บทที่ 367: กองพลราชาของวิลเลียม [ภาค 3] หลังจากเห็นว่าการต่อสู้บนพื้นดินดำเนินไปอย่างราบรื่น วิลเลียมจึงเบนความสนใจไปยังการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่กำลังเกิดขึ้นบนท้องฟ้าในขณะนี้ เดฟและคอนราดกำลังทำศึกกับเดธไนท์และพาหนะอันทรงพลังของมันอย่างมังกรกระดูก อัศวินทั้งสองของวิลเลียมคาบอมยิ้มช็อกโกแลตไว้ในปาก ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกข่มขู่ด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวของเดธไนท์และมังกรกระดูก ในตอนแรก มังกรกระดูกได้เปิดใช้งานทักษะพิเศษ 'ความกลัวมังกร' (Dragon Fear) อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถของอมยิ้มช็อกโกแลตที่มอบภูมิคุ้มกันความกลัวและเพิ่มความต้านทานต่อเวทมนตร์ที่มีผลต่อจิตใจ เด็กหนุ่มทั้งสองจึงสามารถต่อสู้ได้โดยไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายอันทรงพลังของมังกรกระดูก เดฟ อัศวินครูเสดแห่งนภา และคอนราด อัศวินมังกรแห่งสงคราม ร่วมมือกันเพื่อขัดขวางภัยคุกคามที่ทรงพลังที่สุดในสนามรบไม่ให้ลงไปช่วยเหลือพวกกองทัพโครงกระดูกบนพื้นดิน ทุกครั้งที่มังกรกระดูกพยายามจะโฉบลงสู่พื้นดิน หนึ่งในเด็กหนุ่มทั้งสองจะใช้ทักษะ ดูเอล-เอ็กซ์ (Duel-Ex) เพื่อบังคับให้มันต้องปะทะกับพวกเขา ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้กับเดธไนท์เป็นอย่างมาก "ระวังนะ มันกำลังจะใช้ลมหายใจมังกร!" คอนราดเตือนเดฟที่กำลังอยู่ในสายตาของมังกรกระดูก เปลวเพลิงสีดำพวยพุ่งออกมาจากกรามของมังกรกระดูกและพุ่งตรงไปยังกริฟฟอนจอมกวนและผู้ขี่ของมัน เดฟเรียกหอกออกมาในมือและเล็งเป้า นี่คือหอกเล่มเดียวกับที่วิลเลียมเคยใช้ "ฝึก" ไลอ้อนฮาร์ทที่ป่าทางใต้ แม้ว่าหอกจะแปดเปื้อนไปบ้างเนื่องจากวิธีการฝึกที่แปลกประหลาดของวิลเลียม แต่มันก็ยังคงเป็นอาวุธที่ดี และเดฟไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้มัน "แสงสว่างที่ส่องประกายเหนือโลก โปรดอาบไล้พวกเราด้วยรัศมีอันเป็นนิรันดร์ของท่าน!" เดฟคำรามขณะที่หอกในมือส่องแสงเจิดจ้า "แกรนด์ครอส! (Grand Cross)" เด็กหนุ่มร่างท้วมขว้างหอกออกไปขวางทางลมหายใจมังกรโดยตรง ในไม่ช้า พลังทั้งสองก็ปะทะกัน พลังหนึ่งคือแสงสว่าง อีกพลังคือความมืด ทั้งคู่ต่างหักล้างกันและกัน การปะทะดำเนินอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่การโจมตีทั้งสองจะสลายไป ไลอ้อนฮาร์ทพุ่งไปข้างหน้าขณะที่เดฟรับหอกคืนมากลางอากาศ คอนราดเองก็ไม่ได้อยู่เฉย ทันทีหลังจากที่มังกรกระดูกใช้การโจมตีด้วยลมหายใจ เขาก็เปิดใช้งานหนึ่งในความสามารถพิเศษที่ได้รับมาหลังจากที่เขาได้รับอาชีพจากพิธีแต่งตั้งอัศวินของวิลเลียม "เปลวเพลิงที่ถือกำเนิดในสวรรค์ จงสำแดงฤทธิ์ ณ บัดนี้!" คอนราดตะโกน "อุกกาบาตมังกร! (Dragon Meteor)" ลูกไฟขนาดกว้างห้าเมตรพุ่งลงมาจากฟากฟ้าและกระแทกเข้าที่กลางหลังของมังกรกระดูกโดยตรง พร้อมกับโจมตีถูกเดธไนท์ไปด้วย มังกรกระดูกคำรามด้วยความโกรธแค้น แต่มันก็ยังพยุงตัวให้อยู่กลางอากาศได้ แม้ว่าชิ้นส่วนบางส่วนของร่างกายจะถูกทำลายไปแล้วก็ตาม เดฟและคอนราดสบตากัน เด็กหนุ่มทั้งสองพยักหน้าให้กันพร้อมกันขณะเตรียมปิดบัญชีคู่ต่อสู้ให้สิ้นซาก "พายุหมุนดิ่งพสุธา! (Tornado Descent)" เดฟสั่งการ ไลอ้อนฮาร์ทเริ่มหมุนตัวกลางอากาศตามคำสั่งของผู้ขี่ ในไม่ช้า พายุทอร์นาโดสีเขียวก็ห่อหุ้มกริฟฟอนขณะที่มันพุ่งเข้าหามังกรกระดูก "มังกรดิ่งพสุธา! (Dragon Descent)" คอนราดสั่งให้ไวเวิร์นของเขาเริ่มใช้หนึ่งในท่าไม้ตายที่สอดประสานกับพายุหมุนดิ่งพสุธาของเดฟ แทนที่จะหมุนตัว ไวเวิร์นกลับพับปีกและพุ่งลงมาจากท้องฟ้าเหมือนจรวด ร่างกายของมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีม่วงขณะที่เสียงคำรามอันทรงพลังของมังกรดังกึกก้องไปทั่วสวรรค์ เดธไนท์ร่ายม่านพลังเวทมนตร์เพื่อปกป้องตนเองและพาหนะจากการปะทะ อย่างไรก็ตาม ม่านพลังนั้นก็แตกสลายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่การโจมตีอันทรงพลังทั้งสองพุ่งเข้าใส่ เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ส่งคลื่นกระแทกไปทุกทิศทุกทาง ผ้าคลุมของวิลเลียมโบกสะบัดขณะที่เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าด้วยสีหน้าจริงจัง แอชเองก็ทำแบบเดียวกัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นเดฟและคอนราดต่อสู้ร่วมกัน มันเป็นประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาเพราะเงือกสาวไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มทั้งสองเป็นนักสู้ที่เก่งกาจขนาดนี้ แม้ว่านักเรียนส่วนใหญ่ในภาควิชาเวทมนตร์และภาควิชาจิตวิญญาณจะดูถูกภาควิชาการต่อสู้ แต่เอส, เอียน, ไอแซก และเวนดี้ เป็นนักเรียนเพียงไม่กี่คนที่ตระหนักถึงศักยภาพของพวกเขา การได้เห็นเด็กหนุ่มทั้งสองเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังทำให้แอชตระหนักว่าเธอยังประเมินอัศวินภายใต้บัญชาของวิลเลียมต่ำไปมาก "พวกเขาเป็นอัศวินเพียงสองคนที่ฉันมีในกองพลราชาตอนนี้" วิลเลียมกล่าวเบาๆ ราวกับอ่านใจของแอชได้ "ในอนาคต ฉันวางแผนจะเพิ่มคนให้มากกว่านี้ ฉันตั้งตารอวันที่อัศวินทั้งหมดของฉันสามารถกวาดล้างสนามรบและพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ต่อฉันได้" แอชครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ฉันก็อยากเห็นเหมือนกัน แต่ฉันก็หวังว่าวันนั้นจะมาถึง วันที่คุณไม่ต้องต่อสู้蜕อีกต่อไป ฉันไม่อยากให้คุณได้รับบาดเจ็บ" วิลเลียมรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านในอกขณะที่คนรักเงือกสาวโอบกอดเขาไว้ การเชื่อมโยงกันระหว่างจิตวิญญาณของพวกเขานั้นให้ความรู้สึกใกล้ชิดและลึกซึ้ง ราวกับว่าทั้งคู่กำลังใช้ร่างกายเดียวกันโดยมีหัวใจเต้นเป็นจังหวะเดียวกัน "ฉันสัญญาไม่ได้หรอกนะว่าฉันจะไม่เจ็บตัว" วิลเลียมกล่าวขณะยังคงทอดสายตามองท้องฟ้า "แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกลับมาในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด ฉันไม่อยากให้เธอต้องร้องไห้เป็นวรรคเป็นเวรเวลาที่มีอะไรเกิดขึ้นกับฉัน" "คุณนี่หลงตัวเองเกินไปแล้ว" "ขอบใจนะ" "ฉันไม่ได้ชมนะ!" เอียนบ่นพึมพำ แต่เธอก็ยังคงกอดคนรักรูปหล่อของเธอไว้แน่น เธอชินกับการเย้าแหย่ของวิลเลียมแล้ว และรู้ว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของบุคลิกของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอตกหลุมรักไปโดยไม่รู้ตัว "จบแล้วล่ะ" วิลเลียมกล่าวขณะที่กระดูกมังกรร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า อัศวินทั้งสองบินวนกลางอากาศรอบหนึ่งก่อนจะลงไปสมทบกับพวกพ้องที่ยังคงต่อสู้อยู่บนพื้นดิน วิลเลียมรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการต่อสู้กับกึ่งเทพกำมะลอที่ถูกกักขังอยู่ในป้อมปราการแห่งอวาลอนเท่านั้น มันเป็นเพียงอาหารว่างสำหรับศึกที่แท้จริงที่กำลังจะมาถึง