บทที่ 341: ความพิโรธของผู้ทรงธรรม “ปล่อยฉันไว้เถอะค่ะ” ลีอาอ้อนวอน “เป้าหมายของพวกเขาก็คือฉัน” “ไม่” แมทธิวตอบกลับขณะกุมมือเธอไว้แน่น “คุณคือภรรยาของผม ผมจะยอมให้ใครมาพรากคุณไปจากผมได้ยังไง?” ทั้งสองกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ภายในบ้านหลังเล็กๆ เพื่อสลัดการตามล่าของศัตรู เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน พวกเขาได้ใช้ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่เชื่อมต่อไปยังเมืองที่ชื่อว่าเวสต์เวนด์ เมืองแห่งนี้ยังอยู่ห่างจากลอนต์อีกหลายไมล์ แต่นี่คือระยะทางที่ไกลที่สุดเท่าที่ประตูเคลื่อนย้ายจะพาพวกเขามาได้ ก่อนหน้านี้ พวกเขาสังเกตเห็นชายชุดดำหลายคนสะกดรอยตามมาข้างหลัง ทันทีก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้าสู่ประตูเคลื่อนย้าย ทั้งสองไม่ได้ใส่ใจคนเหล่านั้นมากนัก เพราะพวกเขาคือหน่วยรบพิเศษของอาณาจักรเฮลลัน อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เจ้าชายไลโอเนลบอกกับทุกคนในห้องประชุม แมทธิวคิดว่าพวกเขาแค่กำลังจะออกไปตรวจตราเมืองอื่นๆ เพื่อดูว่าผู้รอดชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าชายกลุ่มเดียวกันนั้นจะพยายามแย่งชิงตัวภรรยาไปจากเขา ทันทีที่มาถึงเวสต์เวนด์ การต่อสู้ที่รุนแรงอุบัติขึ้น และทั้งสองก็ถูกต้อนให้จนมุมในทันที ไม่เพียงแต่ศัตรูจะมีข้อได้เปรียบในเรื่องของจำนวน แต่พวกเขายังแข็งแกร่งมากอีกด้วย ชายชุดดำส่วนใหญ่อยู่ในระดับแพลตตินัม แต่มีสี่คนในกลุ่มนั้นที่อยู่ในระดับมิธริล (หมายเหตุ: ระดับแพลตตินัมเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับ B ในขณะที่ระดับมิธริลเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับ A) แมทธิวและลีอาอยู่เพียงระดับแพลตตินัมขั้นกลางเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงถูกศัตรูสยบได้อย่างง่ายดาย ในระหว่างการต่อสู้ ทั้งสองสังเกตเห็นว่าชายชุดดำมุ่งเป้าการโจมตีไปที่แมทธิวเพียงคนเดียวและเมินเฉยต่อลีอา เพื่อปกป้องคนรักของเธอ ลีอาตัดสินใจเสี่ยงดวงเข้าขวางการโจมตีที่หมายถึงชีวิตซึ่งเล็งมาที่แมทธิว ชายชุดดำรีบชักการโจมตีกลับอย่างรวดเร็ว แต่ลีอาก็ยังได้รับบาดเจ็บจากเหตุการณ์นั้น โชคดีที่เธอได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเพราะเธอสวมชุดเกราะพิเศษไว้ใต้เสื้อผ้า ในความพยายามดิ้นรนเพื่อหลบหนีจากผู้โจมตี ลีอาได้ใช้ทักษะเดียวกับที่เธอเคยใช้ในช่วงที่ดันเจี้ยนแตกเพื่อหลบหนีจากพวกเนก้า เธอและแมทธิวปรากฏตัวขึ้นภายในโรงอาบน้ำสาธารณะ เพราะความสามารถของลีอาอนุญาตให้เธอเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่ใกล้เคียงที่มีแหล่งน้ำได้ แมทธิวอุ้มคนรักที่อ่อนแรงออกจากโรงอาบน้ำและเข้าไปหลบซ่อนตัวในบ้านที่ใกล้ที่สุดในบริเวณนั้น โชคดีที่บ้านหลังนั้นว่างเปล่า ทั้งสองจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนแปลกหน้าได้รับบาดเจ็บเพราะพวกเขา ‘ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนี้?’ แมทธิวคิดในใจ เขาพยายามหาเหตุผลว่าทำไมหน่วยรบพิเศษของอาณาจักรถึงได้ไล่ล่าพวกเขาอย่างกับเป็นอาชญากรที่หลบหนีมา หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แมทธิวก็ยังนึกไม่ออกว่าทำไมพวกชายชุดดำถึงต้องการจับตัวลีอา และในตอนนั้นเอง ความเป็นไปได้หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว แม้ว่ามันจะดูไร้สาระ แต่นี่เป็นสิ่งเดียวที่แมทธิวพอจะนึกออก ‘หรือว่าจะเป็นเจ้าชาย...’ แมทธิวกัดฟันด้วยความโกรธ แม้เขาไม่อยากจะเชื่อและอยากจะปัดความคิดนี้ทิ้งไป แต่สัญชาตญาณกลับบอกเขาว่าเขาทายถูกแล้ว ‘ไอ้สารเลว’ แมทธิวสบถด่ามกุฎราชกุมารที่ทำตัวเหมือนผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยเมตตาต่อหน้าพวกเขา แต่ลับหลังกลับวางแผนชั่วร้าย แมทธิวมองดูภรรยาที่แสนสวยซึ่งกำลังหลับอยู่ในอ้อมแขนและโอบกอดเธอให้แน่นขึ้น เขาจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหน ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชาย ราชา หรือจักรพรรดิ มาแตะต้องภรรยาของเขาเป็นอันขาด ในขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีหลบหนีจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ สารที่เป็นก๊าซบางอย่างก็ลอยเข้ามาทางหน้าต่างเพียงบานเดียวของห้อง แมทธิวได้กลิ่นของมันและตื่นตัวทันที มันคือก๊าซที่สามารถทำให้คนเป็นอัมพาตได้หากสูดดมเข้าไปเป็นเวลานาน เขาเคยเรียนรู้เรื่องก๊าซนี้ในบทเรียนห้องปฏิบัติการภายในสถาบันหลวงและคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาโคจรพลังเวทมนตร์ไปที่ขาและเท้าก่อนจะเตะกำแพงข้างตัว รูโหว่ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นทันที และเขาก็กระโดดออกจากบ้านโดยไม่หันกลับไปมอง ลีอาตื่นขึ้นในจังหวะนั้นพอดีและรู้สึกสับสนกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นรอบตัว แมทธิวไม่มีเวลาอธิบาย เขาเร่งพลังเวทมนตร์ไปที่เท้าเพื่อวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหนีจากผู้ตามล่า จังหวะที่พวกเขากำลังจะถึงประตูเมือง ชายชุดดำหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า “หยุดวิ่งได้แล้ว” ชายชุดดำคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ “ถ้าพวกเจ้าให้ความร่วมมือ เจ้าก็จะไม่เจ็บตัว” “พวกแกทำแบบนี้ทำไม?” แมทธิวถาม “ทำไมถึงมุ่งเป้ามาที่พวกเรา?” “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้” ชายชุดดำตอบ “ทางเลือกเดียวของเจ้าคือให้ความร่วมมืออย่างว่าง่าย ไม่อย่างนั้นเราจะทุบตีเจ้าจนกว่าเจ้าจะยอม ข้าเชื่อว่าแม่สาวน้อยในอ้อมแขนของเจ้าคงไม่อยากเห็นเจ้าเจ็บตัวหรอกนะ” ลีอากัดริมฝีปากขณะจ้องมองแมทธิว ก่อนจะหันไปทางชายชุดดำที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มที่ได้รับมอบหมายให้มาจับตัวพวกเขา “ถ้าฉันไปกับพวกคุณ คุณจะปล่อยเขาไปไหมคะ?” ลีอาถาม “โอ้?” ชายชุดดำแสยะยิ้ม “ตกลงสิ มากับเราอย่างว่าง่าย แล้วเราจะปล่อยเขาไปโดยไม่แตะต้องแม้แต่ปลายก้อย” “ไม่!” แมทธิวปฏิเสธข้อเสนอของลีอา “ผมไม่มีวันทิ้งคุณไว้กับพวกสวะพวกนี้เด็ดขาด!” ชายชุดดำหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้ทำอะไรเพิ่มเติม เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยแมทธิวไปอยู่แล้ว เพราะเจ้าชายต้องการให้เขานำตัวแมทธิวกลับไปด้วยเช่นกัน เหตุผลเดียวที่เขาตกลงตามข้อเสนอของลีอา ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กสาวได้รับบาดเจ็บไปมากกว่านี้ เมื่อเธออยู่ในเงื้อมมือของพวกเขา พวกเขาก็จะจับตัวเด็กหนุ่มทันทีและพาทั้งสองคนไปยังห้องของมกุฎราชกุมารในเมืองหลวงแกลดิโอลัส “แมทธิว นี่เป็นทางเดียวแล้วนะคะ ฉันไม่อยากเห็นพี่เจ็บตัว” ลีอามองคนรักด้วยสายตาอ้อนวอน “ได้โปรดเถอะค่ะ หนีไปเถอะ” “ไม่มีวัน! พี่ขอตายดีกว่า!” แมทธิวยืนกรานหนักแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้ลีอาไปเพียงลำพัง “ข้าจะนับถึงสาม” ชายชุดดำกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หากแม่สาวน้อยยังไม่ยอมมอบตัวล่ะก็ เราคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้กำลัง” แมทธิวจ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้นขณะโอบลีอาไว้แนบอก เขาเร่งพลังเวทมนตร์รอบกายเพื่อสร้างเกราะเวท ชัดเจนว่าเขาวางแผนที่จะสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องภรรยา ลีอารู้ดีว่าแมทธิวตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เธอจึงเลือกที่จะเคารพการตัดสินใจของเขา แม้ว่าตอนนี้เธอจะขยับตัวไม่ได้เนื่องจากความเหนื่อยล้า แต่เธอก็ยังพอมีพลังเวทมนตร์เหลืออยู่บ้างที่จะร่ายคาถาไม่กี่บทเพื่อปกป้องชายหนุ่มที่เธอรักมากที่สุด ชายชุดดำหรี่ตาลงและเริ่มนับ “หนึ่ง” “สอง” “สาม” “หมดเวลา” หัวหน้ากลุ่มส่งสัญญาณ และวงล้อมก็บีบเข้าหาคู่รักทั้งสอง “จับพวกเขาซะ แต่อย่าทำให้เด็กสาวเสียหายล่ะ” “ครับ!” นับตั้งแต่มหาเวทครอบคลุมทวีปถูกเปิดใช้งาน เมฆาสีเทาหนาทึบก็ปกคลุมไปทั่วทั้งทวีป ปิดกั้นแสงอาทิตย์ไม่ให้สาดส่องลงมา ไม่เพียงแค่นั้น บาเรียอันทรงพลังยังปิดล้อมทวีปใต้เอาไว้ทั้งหมด การเคลื่อนไหวนี้ทำเพื่อป้องกันอิทธิพลจากภายนอกไม่ให้เข้าถึงทวีปใต้ และเพื่อขัดขวางไม่ให้แผนการพิชิตฝ่ายเดียวของ ‘องค์กร’ ถูกรบกวน แน่นอนว่าบาเรียนี้ยังแผ่ขยายไปถึงท้องทะเลด้วย กองเรือของจักรวรรดิเครเตอร์และพวกเอลฟ์ได้เข้ามาอยู่ในเขตน่านน้ำของทวีปใต้เรียบร้อยแล้ว เนื่องจากพวกเขาคาดการณ์ไว้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น พวกเขาใช้โบราณวัตถุอันทรงพลังเพื่อให้เรือสามารถผ่านบาเรียได้ในขณะที่มันยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ นอกจากกองเรือเอลฟ์และกองทัพเครเตอร์แล้ว ไม่มีกองกำลังอื่นใดที่จะสามารถเข้าสู่ดินแดนทางใต้ได้ เว้นแต่พวกเขาจะใช้ปัจจัยพิเศษบางอย่าง ทันทีที่มหาเวทครอบคลุมทวีปทำงาน ทวีปใต้ก็ได้ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็มืดครึ้มขณะที่มีเสียงฟ้าร้องคำรามบนสรวงสวรรค์ ชายชุดดำหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดำเนินภารกิจต่อ แม้ว่าสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันจะทำให้พวกเขาประหลาดใจ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก จังหวะที่พวกเขากำลังจะเข้าถึงตัววัยรุ่นทั้งสอง สายฟ้าหลายสายก็ฟาดลงมาจากสวรรค์และโจมตีชายชุดดำทุกคน มีเพียงหัวหน้ากลุ่มเท่านั้นที่สามารถหลบได้ทันเวลาและรอดพ้นจากการบาดเจ็บสาหัส “ไม่เลวนี่” เสียงหยอกล้อเสียงหนึ่งเอ่ยชมหัวหน้าชายชุดดำ ดวงตาของแมทธิวและลีอาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา เขาหันหลังให้พวกเขา แต่ผมสีแดงเพลิงและน้ำเสียงของเขาก็ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาแล้ว “แกเป็นใคร?” ชายชุดดำถามขณะยกอาวุธในมือขึ้น เด็กหนุ่มผมแดงแสยะยิ้มก่อนจะเรียกไม้เท้าไม้ออกมาไว้ในมือ “ก็แค่คนเลี้ยงแกะน่ะ” วิลเลียมตอบ “เอาล่ะ ข้าจะนับถึงสาม ถ้าพวกแกยังไม่คุกเข่าขอโทษพี่ชายและพี่สาวของข้าล่ะก็ ข้าคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจัดการขั้นเด็ดขาด” ฟ้าร้องคำรามบนสรวงสวรรค์ และสายฟ้าก็เลื้อยผ่านลงมาจากท้องฟ้า ประกายไฟพุ่งออกมาจากดวงตาของวิลเลียมขณะที่รอยยิ้มอันชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา “หนึ่ง... สอง...” “เดี๋ย-เดี๋ยวก่อน!” “สาม” “ได้โปรด! เมตตาด้วย!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปที่ใบหน้าของตัวเอง “บอกมาซิ หน้าข้าดูเหมือนคนที่มีความเมตตาหรือเปล่า?” ก่อนที่ชายคนนั้นจะได้ทันให้คำตอบ แสงสว่างจ้าก็วาบผ่านท้องฟ้าตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่กึกก้อง วิลเลียมไม่มีความตั้งใจที่จะแสดงความเมตตาต่อผู้ที่พยายามทำร้ายคนที่สำคัญสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองก็ดังระงมไปทั่วเมืองเวสต์เวนด์ นี่คือบทนำของสงครามที่จะถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ สงครามที่จะยังคงถูกเล่าขานไปอีกหลายพันปีในอนาคต สงครามที่เหล่านักประวัติศาสตร์หลายคนจะเรียกขานด้วยความประทับใจว่า “ความพิโรธของผู้ทรงธรรม”