บทที่ 361: การรักใครสักคนนั้นเจ็บปวด ขณะที่วิลเลียมและทาคามกำลังสนทนาเรื่องสำคัญอยู่ภายในวังของเขา เด็กสาวสามคนและเด็กชายสองคนก็กำลังมีการหารือที่เคร่งเครียดไม่แพ้กันอยู่ภายในห้องประชุมของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ “ท่านมีความสัมพันธ์อย่างไรกับท่านเซอร์วิลเลียมหรือ?” เจ้าหญิงซิโดนีเอ่ยถามเอียน เอียนวางถ้วยน้ำชาลงบนโต๊ะก่อนจะมองไปยังเจ้าหญิงภายใต้ผ้าคลุมหน้าที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา “วิลกับผมเป็นเพื่อนสนิทกันครับ” เอียนตอบ “แค่เพื่อนสนิทอย่างนั้นหรือ?” “ครับ” “ถ้าอย่างนั้น ทำไมเมื่อคืนเขาถึงไปค้างในห้องของท่าน แทนที่จะนอนในห้องของตัวเองล่ะ?” เจ้าหญิงซิโดนีถามต่อ แท้จริงแล้ว ผู้ที่ควบคุมร่างของเจ้าหญิงซิโดนีอยู่ในตอนนี้คือมอร์กาน่า เธอขอให้ซิโดนีสลับตัวกับเธอเพื่อจะได้สอบเค้นเด็กหนุ่มหน้าตาดีที่ดูเหมือนจะมีความสนิทสนมกับ ‘สุดที่รัก’ ของเธอมากจนเกินไป เจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้กล้าหาญเท่ากับอีกครึ่งหนึ่งของเธอ ดังนั้นเธอจึงตอบรับคำขอของมอร์กาน่า ลึกๆ ในใจเธอก็อยากรู้ความจริงเบื้องหลังความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างวิลเลียมและเอียนเช่นกัน “ผมไม่เห็นว่าจะมีอะไรผิดตรงไหนที่วิลจะนอนในห้องของผม” เอียนตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “อีกอย่าง ทำไมท่านถึงได้สนใจเรื่องส่วนตัวของเขานักล่ะ? ท่านมีความสัมพันธ์อะไรกับเขาหรือครับ?” มอร์กาน่าเอนหลังพิงเก้าอี้ “เราสองคนเป็นพันธมิตรกัน มันสำคัญสำหรับฉันที่ต้องรู้เรื่องราวเกี่ยวกับคนที่ฉันร่วมเป็นพันธมิตรด้วยให้มากขึ้น ตอนนี้ฉันมีกองทัพมดทั้งหมดอยู่ภายใต้การบังคับบัญชา ซึ่งเทียบเท่ากับกำลังทางทหารของอาณาจักรหนึ่งเลยทีเดียว ฉันมีคุณสมบัติมากพอที่จะรู้ว่าท่านเซอร์วิลเลียมเป็นคนที่ฉันควรจะสนับสนุนอย่างสุดตัวหรือไม่” วิลเลียมได้อธิบายรายละเอียดให้เอียนฟังเมื่อคืนก่อนแล้วว่าเขาและเจ้าหญิงซิโดนีพบกันได้อย่างไร ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ปิดบังอะไรเธอเลย แม้แต่ตอนที่เจ้าหญิงเสนอจะทำให้วิลเลียมเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลัน สิ่งนี้ทำให้เอียนระวังตัวต่อเจ้าหญิงผู้ที่มีข่าวลือว่าเป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดในทวีปใต้อย่างมาก ในฐานะคนที่เพิ่งกลายเป็นคนรักของวิลเลียมไปเมื่อไม่นานมานี้ เธอเข้าใจดีว่าลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้มีความสามารถประหลาดในการดึงดูดสาวงามเข้าหาตัวจากทั่วทุกสารทิศ เอียนอยากจะบอกเจ้าหญิงไปว่าวิลเลียมไม่ต้องการการสนับสนุนจากเธอ แต่เขาก็รู้ว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ ในตอนนี้พวกเขายังไม่มีกำลังคนเพียงพอที่จะสู้ในฝั่งของตน การมีกองทัพที่มีจำนวนนับล้านเป็นผลดีอย่างมากต่อการต่อสู้กับ ‘องค์กร’ ที่เข้ายึดครองอาณาจักรเฮลลัน รวมถึงกองทัพอัจฉริยะเอลฟ์ และกองทัพเครเตอร์ บริแอนนาและพริสซิลลานั่งอยู่ด้านข้างและทำเพียงรับฟังการปะทะคารมระหว่างเอียนและมอร์กาน่า พริสซิลลามีสีหน้าเคร่งเครียด ในขณะที่บริแอนนาดูเหมือนคุณป้าที่กำลังมองหาข่าวซุบซิบอันโอชะ เจ้าชายเออร์เนสต์ที่นั่งอยู่ข้างบริแอนนารู้สึกว่าตนเองมาผิดที่ผิดทาง บางอย่างในตัวกำลังบอกเขาว่าเขาไม่ควรอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีที่อื่นให้ไปนอกจากติดตามบริแอนนาในขณะที่เธอทำหน้าที่ประจำวันให้กับชนเผ่าทางเหนือ เจ้าชายน้อยค่อนข้างประทับใจกับวิธีที่คู่หมั้นของเขาจัดการเรื่องสำคัญของเผ่าและตระกูลในช่วงเวลาที่พวกผู้ใหญ่ไม่อยู่ “เซอร์เอียน ฉันรู้ว่าท่านเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยอัศวินส่วนตัวของท่านเซอร์วิลเลียม” มอร์กาน่ากล่าวหลังจากจิบน้ำชา “แต่ความเกาะติดที่มากเกินไปของท่านนั้นมันจำเป็นด้วยหรือ? หากท่านยังคงมีท่าทีเช่นนี้ ข่าวลือจะแพร่สะพัดเกี่ยวกับ... รสนิยมของท่านเซอร์วิลเลียมได้นะ” เอียนพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่กรอกตาใส่คำพูดถากถางของเจ้าหญิง เขาอยากจะแปลงร่างต่อหน้าเธอเสียเดี๋ยวนี้เพื่อทำให้เจ้าหญิงเข้าใจว่ารสนิยมของวิลเลียมนั้นไม่มีอะไรผิดปกติเลย ถึงกระนั้น เขาก็ยังยับยั้งชั่งใจไว้และเพียงแค่พยักหน้า “ผมจะรับฟังคำแนะนำของท่านครับ เจ้าหญิง” เอียนตอบ มอร์กาน่าพยักหน้า “ตราบใดที่ท่านเข้าใจ เซอร์เอียน ฉันหวังดีต่อท่านเซอร์วิลเลียมจากใจจริงเท่านั้น” เอียนแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของมอร์กาน่า เพราะภาพสิ่งที่พวกเขาทำร่วมกันเมื่อคืนภายในโลกวิญญาณของวิลเลียมผุดขึ้นมาในหัว ใบหน้าของเอียนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที วิลเลียมทำให้เธอได้สัมผัสกับสิ่งที่ไม่เคยรู้มาก่อนว่าตนเองจะรู้สึกได้ อันที่จริงเธอเพิ่งจะตื่นขึ้นมาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเนื่องจากความเหนื่อยล้าทางวิญญาณที่เป็นผลมาจากเวลาที่ใช้ร่วมกัน มุมปากของมอร์กาน่ากระตุกเมื่อเห็นใบหน้าแดงซ่านของเอียน เธอตระหนักได้ทันทีว่าหน้าของเด็กหนุ่มไม่ได้แดงเพราะความโกรธจากคำพูดของเธอ เอียนกำลังคิดถึงเรื่องอื่น และมอร์กาน่ามีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามันเป็นเรื่องที่วิลเลียมและเอียนทำร่วมกันเมื่อคืนนี้ จินตนาการของเธอเตลิดไปไกลเมื่อนึกถึงเรื่องต้องห้ามที่ทำได้เฉพาะระหว่างชายสองคน... (หมายเหตุผู้แต่ง: โปรดอภัยที่ผมสลับคำสรรพนามเมื่อพูดถึงเอียน ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนเข้าใจถึงความลำบากนี้ ผมพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ทำให้พวกคุณรู้สึกอึดอัด แต่มันยากที่จะ "แสดง" ฉากเหล่านี้โดยไม่ก้าวข้ามขอบเขตความคุ้นเคยออกไปบ้าง) บริแอนนาและเจ้าชายเออร์เนสต์ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเอียน ทั้งคู่ยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจการพูดคุยที่ซับซ้อนเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างผู้คน พริสซิลลาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน มุมนี้ของเอียนเป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอโดยสิ้นเชิง ย้อนกลับไปตอนที่ยังอยู่ที่สถาบัน เธอสังเกตเห็นอยู่บ่อยครั้งว่าผู้บัญชาการของเธอและเอียนมักจะทะเลาะกันทุกครั้งที่มีโอกาส ความใกล้ชิดในปัจจุบันของวิลเลียมและเอียนจึงเป็นสิ่งที่เธอคาดไม่ถึงเลยจริงๆ! “ทำไมท่านถึงหน้าแดงล่ะ?” มอร์กาน่าถามด้วยความหงุดหงิด “ฉันไม่เชื่อว่าฉันพูดอะไรที่ทำให้ท่านต้องมีปฏิกิริยาแบบนี้ออกมานะ” เอียนส่งยิ้มยั่วให้มอร์กาน่าและดวงตาของเขาก็มีแววแห่งความภาคภูมิใจ เขาได้รับการยืนยันแล้วว่าเจ้าหญิงสนใจในตัววิลเลียมค่อนข้างมาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นเพียงความชื่นชม ความเคารพ หรือเป็นความรักจริงๆ สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ วิลเลียมไม่ได้มีความสนใจในตัวเจ้าหญิงเลย เขาห่วงใยแต่คนรักที่แท้จริงของเขาเท่านั้น และลูกครึ่งเอลฟ์ก็ได้ทำให้มั่นใจว่าความรู้สึกของเขาถูกส่งต่อไปยังเธอแล้วเมื่อทั้งสองมีการหลอมรวมทางวิญญาณกัน “ผมแค่จำความทรงจำที่มีความสุขมากได้น่ะครับ” เอียนตอบ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขบขันและความรักที่ทำให้มอร์กาน่ายิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก เธอคือบาปแห่งราคะ เรื่องของเนื้อหนังมังสาอยู่ในขอบเขตอำนาจของเธอ ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมแจ้งให้เธอทราบแล้วว่ากลิ่นกายของวิลเลียมยังคงหลงเหลืออยู่บนตัวของเอียน สิ่งนี้หมายความได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ‘สองคนนี้ใช้เวลาทั้งคืนด้วยกัน! เจ้าสารเลวนี่!’ มอร์กาน่าสบถในใจ เจ้าหญิงซิโดนีเองก็มีความรู้สึกร่วมกับมอร์กาน่า ดังนั้นเธอจึงเข้าใจที่มาของความหงุดหงิดของอีกครึ่งหนึ่งของเธอเช่นกัน ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนปกคลุมห้องประชุมเพราะทั้งสองหยุดพูดคุยกัน บรรดาผู้ร่วมสังเกตการณ์อย่างเจ้าชายเออร์เนสต์และพริสซิลลาต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในทางกลับกัน บริแอนนากลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเพราะเธอไม่ได้เห็น "ดอกไม้ไฟ" อย่างที่จินตนาการไว้ หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง มอร์กาน่าก็กลับไปยังห้องที่บริแอนนาจัดเตรียมไว้ให้ นี่เป็นห้องที่เธอใช้ร่วมกับพริสซิลลาด้วย เพราะฝ่ายหลังเป็นทั้งองครักษ์ส่วนตัวและสาวใช้ของเธอ อย่างไรก็ตาม มอร์กาน่าบอกกับสาวงามผมดำอย่างชัดเจนว่าตอนนี้เธอต้องการอยู่คนเดียว เมื่อเห็นว่าเจ้าหญิงอารมณ์ไม่ดี พริสซิลลาจึงพยักหน้าอย่างเชื่อฟังและปล่อยให้มอร์กาน่าได้อยู่ตามลำพัง เจ้าหญิงถอดผ้าคลุมหน้าออกและจ้องมองเข้าไปในกระจกเงาบานใหญ่ภายในห้องของเธอ สาวงามราวกับนางฟ้าที่มีผมยาวสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีเฮเซลอันน่าหลงใหลจ้องมองกลับมาที่เธอ เธอสมกับตำแหน่งหญิงสาวที่สวยที่สุดในทวีปใต้ เวนดี้, แอช, เอสท์ และรีเบคก้า ล้วนเป็นเด็กสาวที่สะสวย แต่ความงามของเจ้าหญิงซิโดนีนั้นเหนือกว่าพวกเธอไปสองถึงสามขั้น เหนือสิ่งอื่นใด เธอมีความมั่นใจในรูปลักษณ์ของตนเองอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจของเธอถูกสั่นคลอนอย่างหนักเมื่อวิลเลียมไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อเธอเลยหลังจากได้เห็นใบหน้าของเธอ แม้ว่าเธอจะเห็นแววตาชื่นชมในดวงตาของลูกครึ่งเอลฟ์ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความอ่อนโยนและความรักที่วิลเลียมแสดงออกต่อเอียน ‘ฉันแปลกใจนะที่เธอไม่ใช้มนต์เสน่ห์กับเอียน’ หญิงสาวผู้งดงามคิดขณะจ้องมองภาพสะท้อนในกระจกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ‘ถ้าเราอยู่ในฟรีเซีย เธอคงไม่ยอมให้ใครมาพูดจาย้อนกลับแบบนั้นแน่ ทำไมเธอถึงไม่ใช้มนต์เสน่ห์กับเขาล่ะ? บางทีถ้าเธอทำให้เขายอมสยบต่อเธอ...’ แน่นอนว่าผู้ที่พูดออกมาคือเจ้าหญิงซิโดนี นี่เป็นหนึ่งในวิธีที่พวกเธอใช้สื่อสารกันแบบเผชิญหน้า ‘ถ้าเธอเป็นฉัน เธอจะใช้มนต์เสน่ห์กับเอียนเหรอ?’ มอร์กาน่าย้อนถาม ‘เธอจะกล้าทำอย่างนั้นจริงหรือ?’ เจ้าหญิงซิโดนีส่ายหน้า เธอคือมันสมองส่วนมอร์กาน่าคือพละกำลัง ในฐานะคนที่ฉลาดกว่าในบรรดาสองคน เธอรู้ว่าหากเธอใช้มนต์เสน่ห์กับเอียน ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเลวร้ายมาก ‘ฉันมีความรู้สึกว่าถ้าเราทำแบบนั้นกับเอียน ท่านเซอร์วิลเลียมจะเกลียดเราไปตลอดชีวิต’ เจ้าหญิงซิโดนีตอบ ‘อีกอย่าง การทำแบบนั้นจะทำให้ฉันรู้สึกว่าตัวเองสกปรก’ ‘ใช่ไหมล่ะ? ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกัน’ มอร์กาน่ากัดฟัน ‘มีอะไรผิดปกติกับพวกเราหรือเปล่านะ? ทำไมเราต้องไปแคร์ด้วยว่าเขาจะคิดยังไง? เราสามารถใช้เอียนกับเวนดี้เพื่อบีบให้เขายอมสยบต่อเราก็ได้นี่นา ทำไมเราต้องไปสนใจความรู้สึกของเขาด้วย?’ เจ้าหญิงซิโดนีถอนหายใจ การได้พบกับวิลเลียมทำให้เธอได้สัมผัสกับความรู้สึกที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ทั้งความหึงหวง ความหงุดหงิด ความริษยา และความรู้สึกอยากครอบครองบางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองต่ำต้อยกว่า ‘เพราะเราไม่อยากโดนเขาเกลียดไงล่ะ’ เจ้าหญิงซิโดนีตอบอย่างหนักแน่น ‘เขาเป็นประเภทที่จะสู้กับเราจนตัวตายหากเราไปแตะต้องเกล็ดผกผันของเขา’ ‘ฉันไม่ชอบความรู้สึกนี้เลย ซิโดนี มันทำให้ฉันรู้สึกอ่อนแอ’ ‘บางที นี่อาจจะเป็นความหมายของการรักใครสักคน’ ‘...การรักใครสักคนมันเจ็บปวดจริงๆ’ เจ้าหญิงซิโดนีปิดตาลงเพราะเธอเห็นด้วยกับคำพูดของมอร์กาน่า เธอเคยคิดว่าการตกหลุมรักใครสักคนจะทำให้เธอรู้สึกเต็มเปี่ยมและมีความสุข เธอเคยคิดว่าการได้พบใครสักคนที่มนต์เสน่ห์ของเธอใช้ไม่ได้ผล จะทำให้เธอเข้าใจว่าความรักคืออะไร เจ้าหญิงซิโดนีและมอร์กาน่าโอบกอดกันและกันภายในโลกวิญญาณของพวกเธอ หญิงสาวที่สวยที่สุดสองคนในทวีปใต้กำลังเจ็บปวด เพราะความรักที่พวกเธอกำลังตามหานั้น แตกต่างจากความรักที่พวกเธอเคยจินตนาการไว้ในความฝันอย่างสิ้นเชิง