บทที่ 368: เข้าสู่อวาลอน สนามรบทั้งหมดเต็มไปด้วยเศษกระดูกที่แตกหักยับเยิน ในขณะที่กองกำลังของวิลเลียมเข้ากวาดล้างกองทัพโครงกระดูกจนสิ้นซาก แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ความแข็งแกร่งในการต่อสู้นั้นเหนือกว่าอย่างท่วมท้น มันเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของการต่อสู้ระหว่างคุณภาพกับปริมาณ หลังจากที่อัศวินแห่งความตายและมังกรกระดูกถูกปราบลง ก็ไม่มีใครในกองกำลังศัตรูที่สามารถขัดขวางการบุกตะลุยของเหล่านักรบระดับหัวกะทิของวิลเลียมได้อีกต่อไป แน่นอนว่าทางฝั่งของวิลเลียมเองก็มีความสูญเสียและอาการบาดเจ็บสาหัสอยู่บ้าง นกสีรุ้งทั้งหมดตายในระหว่างการรบ และโทรลล์ฮาวด์ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากศัตรู ส่วนใหญ่ถูกฟันจนแขนขาขาดออกจากร่างกาย โชคดีที่นกสีรุ้งจะเริ่มเกิดใหม่หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน และโทรลล์ฮาวด์สามารถงอกแขนขาขึ้นมาใหม่ได้ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูที่แข็งแกร่ง ส่วนลิงเซอร์โคปส์ก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แต่บาดแผลทั้งหมดไม่ถึงแก่ชีวิต ทางด้านฝูงแพะนั้นส่วนใหญ่ไม่ได้รับอันตราย มีเพียงบาดแผลถลอกเล็กน้อยในระหว่างที่พวกมันพุ่งเข้าใส่แถวของศัตรูเท่านั้น “ปฐมพยาบาลหมู่ (Mass First Aid)” วิลเลียมกล่าวเบาๆ ในขณะที่เขาเยียวยาฝูงสัตว์ของเขา เขาใช้เวทมนตร์นี้ห้าครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังของเขาฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บทั้งหมด หลังจากตรวจสอบแน่ใจว่าทุกคนได้รับการรักษาแล้ว วิลเลียมก็เหลือบมองไปที่ประตูของป้อมปราการ “เดฟ, คอนราด ไปสำรวจภายในป้อมปราการ” วิลเลียมสั่ง ““รับทราบครับท่าน!”” เดฟและคอนราดบังคับสัตว์ขี่ของตนให้บินข้ามกำแพงป้อมปราการไป วิลเลียมไม่รู้ว่ามีกองกำลังอื่นรอพวกเขาอยู่ข้างในหรือไม่ เขาจึงสั่งให้เหล่านักรบที่มีความคล่องตัวสูงที่สุดไปตรวจสอบเพื่อดูว่ามีใครดักซุ่มโจมตีอยู่ภายในหรือไม่ อัศวินทั้งสองบินวนรอบป้อมปราการสามรอบเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้พลาดสิ่งใดไป หลังจากแน่ใจว่าพื้นที่นั้นปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็โบกมือให้วิลเลียมเพื่อส่งสัญญาณว่าทางสะดวก “ไปกันเถอะ” วิลเลียมสั่งขณะเดินตรงไปยังป้อมปราการ เฟนริลและโทรลล์ฮาวด์เดินนำหน้า ในขณะที่วอร์ไอเบ็กซ์และลิงเซอร์โคปส์เดินขนาบข้างซ้ายและขวาของฮาล์ฟเอลฟ์เพื่อคุ้มกันเขา ทันทีที่กองกำลังของวิลเลียมก้าวเข้าสู่ภายในป้อมปราการ ประตูยักษ์ก็ปิดลงเองโดยอัตโนมัติ ขังพวกเขาไว้ข้างใน ครู่ต่อมา เสียงแหบแห้งและเต็มไปด้วยความดูแคลนก็ดังขึ้นเพื่อต้อนรับแขกที่ย่างกรายเข้าสู่ป้อมปราการแห่งสุดท้ายของมนุษยชาติที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ยุคแห่งทวยเทพ “ยิน... ดี... ต้อน... รับ... สู่... อวา... ลอน” เสียงแหบแห้งกล่าวทักทาย ความดูถูกเหยียดหยามและการเยาะเย้ยในน้ำเสียงของผู้พูดนั้นไม่ได้รอดพ้นโสตประสาทของวิลเลียมไปได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใส่ใจมันแม้แต่น้อย วิลเลียมเพิกเฉยต่อเสียงนั้นและนำกองกำลังของเขาออกสำรวจป้อมปราการ แม้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับกึ่งเทพเทียม (Pseudo-Demigod) แต่ในปัจจุบันมันถูกคุมขังอยู่ และตราบใดที่วิลเลียมไม่ทำอะไรโง่ๆ พันธนาการที่ผูกมัดศัตรูของเขาไว้ก็จะยังคงทำหน้าที่ของมันต่อไป ในตอนนี้ วิลเลียมถือเรลิกแห่งผู้รักษาคำสาบาน (Relic of the Oathkeeper) ไว้ในมือ ใครก็ตามที่มีเรลิกนี้ครอบครองจะได้รับตำแหน่งผู้ดูแลอวาลอน (Steward of Avalon) หน้าที่ของพวกเขาคือการกักขังกึ่งเทพเทียมไว้ในที่เดิมและป้องกันไม่ให้มันหลบหนีออกจากคุกโบราณ หลังจากผ่านไปหลายพันปี พลังของตราประทับก็เริ่มอ่อนกำลังลงตามลำดับ โชคดีที่มันยังไม่ถึงขั้นที่นักโทษจะสามารถหลุดพ้นจากพันธนาการได้ ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่อักขระรูนโบราณจะสูญเสียพลังไป และปลดปล่อยมาลาไค ผู้นำพาความหายนะชั่วนิรันดร์ ให้กลับมาเขย่าขวัญโลกใบนี้อีกครั้ง ทาคามเคยบอกวิลเลียมว่ามาลาไคคือสิ่งมีชีวิตโบราณที่โกงความตาย เดิมทีเขาเป็นหนึ่งในมังกรดั้งเดิมที่ท่องไปในโลกตั้งแต่สมัยดึกดำบรรพ์ อย่างไรก็ตาม ความกลัวในความตายทำให้เขาหันไปพึ่งพาศาสตร์นอกรีต ซึ่งให้กำเนิดสัตว์ประหลาดที่ถูกลอกคราบความสูงส่งในอดีตออกไป และได้รับชีวิตอมตะแลกกับการถูกสาปแช่งตลอดกาล เขาคือมาลาไค มังกรลิชอมตะ (Eternal Dracolich) ผู้ปกครองเหล่าอันเดด ซึ่งถูกผนึกไว้ภายในป้อมปราการแห่งอวาลอน วิลเลียมได้ขอให้ระบบทำแผนที่ภายในอวาลอนแล้ว เขาต้องการทราบว่ามาลาไคถูกกักขังอยู่ที่ไหน เพื่อที่จะได้ป้องกันไม่ให้ใครเดินเรื่อยเปื่อยไปยังตำแหน่งของมัน ตามคำบอกเล่าของทาคาม ตราประทับที่ผูกมัดมังกรลิชจะยังคงทำงานต่อไปอีกประมาณสองถึงสามปี สิ่งที่ดีที่สุดที่มันทำได้ในตอนนี้คือการสร้างสิ่งมีชีวิตอันเดดจากซากศพของเหล่าผู้ที่เคยอาศัยอยู่ในดินแดนไม่หวนคืน (Undying Lands) ใช่แล้ว ดินแดนไม่หวนคืนเคยเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งมนุษย์และสัตว์ป่าอาศัยอยู่ร่วมกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากที่มาลาไคเสร็จสิ้นการเปลี่ยนสภาพ ทุกอย่างก็พังทลายลง ชีวิตของบรรดาผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นต่างดับสิ้นลง และต้องอยู่เคียงข้างเขาไปชั่วนิรันดร์ เว้นแต่ดวงวิญญาณของพวกเขาจะสามารถหนีออกจากอาณาเขตนี้และกลับคืนสู่สังสารวัฏได้ [ นายท่าน ข้าทำแผนที่ภายในป้อมปราการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ข้ายังระบุสัญลักษณ์ต่างๆ ไว้เพื่อให้ง่ายต่อท่านด้วย ] 'ขอบใจมาก' วิลเลียมตอบ 'ช่วยแสดงให้ผมดูหน่อย' [ รับทราบ ] แผนที่ของอวาลอนปรากฏขึ้นภายในหน้าต่างสถานะของวิลเลียม ฮาล์ฟเอลฟ์รู้สึกประหลาดใจเพราะมันใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้ตอนแรก สายตาของวิลเลียมจับจ้องไปที่จุดสีแดงตรงใจกลางป้อมปราการ มังกรลิชถูกผนึกไว้ในชั้นใต้ดินของป้อมปราการ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางมันจากการรวบรวมพลังงานด้านมืดที่สะสมอยู่ภายในอาณาเขตมานานนับพันปี นี่คือวิธีที่มันใช้โจมตีวิลเลียม เมื่อครั้งที่เขากำลังพยายามรวมหุบเขาที่ซ่อนอยู่ (Hidden Valley) เข้ากับแดนสัตว์อสูรนับพัน (Thousand Beast Domain) มาลาไคคิดว่ามันกำลังจะถูกผนึกซ้ำอีกครั้ง มันจึงใช้พลังงานด้านมืดที่มีอยู่ในป้อมปราการเพื่อขัดขวางไม่ให้วิลเลียมทำตามความต้องการได้ วิลเลียมมองไปที่จุดสีแดงที่กะพริบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบนความสนใจไปที่อื่น กึ่งเทพเทียมไม่ได้หายไปไหน ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะไปเอาของที่เขาต้องการก่อน “ตามผมมา” วิลเลียมสั่ง “เรากำลังจะไปไหนกัน?” แอชถามวิลเลียมผ่านทางโทรจิต “เราจะไปสู้กับกึ่งเทพเทียมตัวนั้นเหรอ?” วิลเลียมส่ายหัว “ตอนนี้เราไม่มีทางเอาชนะมันได้หรอก มีสถานที่หนึ่งที่เราต้องไปให้ได้ก่อน แต่มันคงไม่ใช่งานง่ายแน่ๆ” ฮาล์ฟเอลฟ์จ้องมองไปที่จุดสีส้มนับไม่ถ้วนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มาลาไคตั้งใจจะปั่นหัวพวกเขาและบั่นทอนกำลังด้วยการส่งสมุนเข้าโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทาคามเคยเตือนเขาว่าการรับมือกับมาลาไคนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะมันสามารถปลุกกองทัพโครงกระดูกขึ้นมาใหม่ได้ไม่จำกัด ไม่ว่าพวกมันจะถูกทำลายไปกี่ครั้งก็ตาม แม้แต่ในตอนนี้ กองทัพอันเดดที่อยู่นอกป้อมปราการซึ่งวิลเลียมและกองกำลังของเขาเพิ่งปราบไป ก็เริ่มกลับมารวมตัวกันใหม่อีกครั้ง ตราบใดที่พวกมันยังอยู่ในดินแดนไม่หวนคืน กองกำลังที่มาลาไคมีอยู่ก็เปรียบเสมือนไร้ขีดจำกัด นี่คือสงครามประสาทและสงครามยืดเยื้อที่วิลเลียมไม่มีทางชนะได้เลย โชคดีที่เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้กับมังกรลิชตรงๆ จุดประสงค์ที่เขาเข้ามาในอวาลอนคือการรวบรวมไอเทมล้ำค่าบางอย่างที่จะช่วยให้เขาจัดการกับมาลาไคได้ในภายหลัง วิลเลียมได้แต่หวังว่าตัวเขาและกองกำลังจะแข็งแกร่งพอที่จะชิงไอเทมเหล่านี้มาได้ ก่อนที่พวกเขาจะถูกกลืนกินโดยฝูงโครงกระดูกที่มีจำนวนนับแสนตัว