บทที่ 360: เราพบกันอีกครั้งนะ เจ้าหนูวิลล์ “การสร้างประตูมิติไปถึงไหนแล้ว?” เอลันดอร์เอ่ยถามนายทหารคนหนึ่งที่รับผิดชอบการสร้างประตูเทเลพอร์ตที่จะเชื่อมต่อไปยังทวีปซิลเวอร์มูน “หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะสร้างมันเสร็จภายในสามเดือนครับ” เอลฟ์ที่มีรูปลักษณ์เหมือนชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปีตอบกลับ “เมื่อประตูมิติใช้งานได้ เราจะสามารถเริ่มการรุกรานได้อย่างเต็มรูปแบบ” เอลันดอร์พยักหน้า “ท่านผู้เฒ่า โปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น” “แน่นอน ท่านวางใจข้าได้ ในระหว่างนี้ ท่านจงมุ่งเน้นไปที่การรวมกำลังท้องถิ่นที่เราได้รวบรวมมา พวกเขาจะกลายเป็นพวกเบี้ยใช้แล้วทิ้งเมื่อเรากรีธาทัพไปยังอาณาจักรข้างเคียง” “อย่ากังวลไป นั่นคือสิ่งที่ข้าตั้งใจไว้พอดี” ผู้เฒ่าแห่งตระกูลรีส ซึ่งเป็นตระกูลเดียวกับเอลันดอร์ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขารู้สึกยินดีมากกับการนำทัพเอลฟ์ของเอลันดอร์ และขวัญกำลังใจของทุกคนก็กำลังอยู่ในระดับสูงสุด จำนวนทาสมนุษย์เองก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหลายปีที่ผ่านมาพวกเอลฟ์ถูกมนุษย์จับไปเป็นทาส พวกเขาจึงมีความเกลียดชังที่ฝังรากลึกต่อผู้คนที่พวกเขาเรียกว่า 'พวกป่าเถื่อน' แน่นอนว่าเอลันดอร์อนุญาตให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเลือกคนที่ถูกใจจากกลุ่มทาสเหล่านั้นและทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ส่วนตัวเขาเองก็มีหญิงสาวสวยหกคนที่เก็บไว้เป็นนางบำเรอข้างกาย ทุกคนล้วนสวมปลอกคอที่คอ ซึ่งทำให้พวกนางตกอยู่ภายใต้อาณัติของเขาอย่างสมบูรณ์ “ข้าขอตัวก่อน ท่านผู้บัญชาการ” ผู้เฒ่าโค้งคำนับอย่างสุภาพ “ไปเถิด ท่านผู้เฒ่า” เอลันดอร์พยักหน้าให้ชายชราเล็กน้อย “ขอให้เทพธิดาแห่งดวงจันทร์ส่องแสงสว่างแก่เราทุกคน” ชายชราวางมือลงบนหน้าอก “ขอให้เทพธิดาแห่งดวงจันทร์ส่องแสงสว่างแก่เราทุกคน” หลังจากผู้เฒ่าจากไป เอลันดอร์ก็เดินออกจากห้องไปยังจุดชมวิวที่สูงที่สุดของปราสาทแห่งราชวงศ์เซลัน ลมพัดผ่านผมสีทองยาวของเขา และดวงตาสีน้ำเงินเข้มจ้องมองไปทางทิศตะวันออก ตามรายงานจากสัตว์อสูรวิญญาณที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม จักรวรรดิเครเตอร์ได้เข้ายึดครองอาณาจักรฟรีเซียแล้ว ระยะห่างระหว่างราชวงศ์เซลันและอาณาจักรฟรีเซียนั้นไกลกันมาก แต่เอลันดอร์รู้ดีว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะต้องปะทะกับหนึ่งในกองทัพที่ทรงพลังที่สุดในทวีปกลาง จากนั้นเขาก็จ้องมองไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของราชวงศ์อาเนชา เช่นเดียวกับอาณาจักรฟรีเซีย ราชวงศ์อาเนชาอยู่ค่อนข้างไกลจากตำแหน่งของพวกเขา ในที่สุด ผู้บัญชาการเอลฟ์ก็เลื่อนสายตาไปทางทิศตะวันตก อาณาจักรที่ใกล้ที่สุดกับดินแดนของพวกเขาคืออาณาจักรเฮลลัน หลังจากประชุมกันอย่างยาวนานกับเหล่าผู้เฒ่าจากตระกูลต่างๆ และนายทหารที่เขาไว้วางใจ เอลันดอร์ตัดสินใจที่จะโจมตีอาณาจักรเฮลลันเป็นแห่งแรก หลังจากที่พวกเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมราชวงศ์เซลันได้สำเร็จ “อีกสามเดือน” เอลันดอร์พึมพำ “ในอีกสามเดือน กองกำลังเสริมของเราจะผ่านประตูมิตินั้นมา” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเอลฟ์รูปงาม เขากำลังตั้งตารอการปรากฏตัวของสัตว์อสูรพิทักษ์ตระกูลในทวีปใต้ 'ในไม่ช้า ท่านพ่อ' เอลันดอร์คิด 'ในไม่ช้า ข้าจะสามารถทำความฝันของท่านให้เป็นจริงได้ และข้าจะตามหาไอ้เลือดผสมโสโครกนั่น แล้วพามันกลับไปยังทวีปซิลเวอร์มูนด้วยโซ่ตรวน เมื่อมีมันเป็นตัวประกัน หัวหน้าสภาและนักบุญหญิงจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบต่อข้อเรียกร้องของเรา' เอลันดอร์แสยะยิ้ม ความคิดที่จะได้เหยียบหัวลูกชายของวีรบุรุษแห่งเผ่าเอลฟ์ด้วยตัวเองทำให้เขามีความสุขอย่างยิ่ง สำหรับตระกูลของเขา ช่วงเวลาที่เหล่าเอลฟ์ต้องฝากความปลอดภัยไว้ในมือของมนุษย์ถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต พวกเขากระหายที่จะล้างความอัปยศนี้มานานแล้ว และวางแผนที่จะใช้ความวิลเลียมเป็นตัวประกันเพื่อให้ตระกูลเอนาริออนยอมก้มหัวให้ - วิลเลียมมุ่งหน้าไปยังยอดเขาที่หนึ่งของเทือกเขาคีรินตอร์ ตามข้อตกลงกับผู้พยากรณ์ที่มาพบเขาเมื่อตอนที่เขาเดินทางมาถึงกลุ่มชนเผ่าทางเหนือ เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาต้องรอถึงสองวันก่อนที่จะได้พบกับกึ่งเทพทาแคม อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาเป็นแขกในเขตแดนของอีกฝ่าย เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามความประสงค์ของเจ้าบ้าน ครั้งนี้ เขาได้รับคำสั่งให้เดินทางมาเพียงลำพัง วิลเลียมไม่พบว่าคำขอนี้แปลกประหลาด เพราะการพาคนอื่นมาด้วยไม่ได้ช่วยส่งเสริมจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ หลังจากเดินทางได้ครึ่งวัน ในที่สุดวิลเลียมก็มาถึงบันไดที่นำไปสู่พระราชวังที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาคีรินตอร์ ที่จุดสูงสุดของบันไดคือโอลิเวีย ผู้พยากรณ์เพียงหนึ่งเดียวแห่งภูมิภาคเหนือ “ยินดีต้อนรับ ท่านวิลเลียม” โอลิเวียทักทาย “นายเหนือหัวกำลังรอท่านอยู่” วิลเลียมพยักหน้าและปล่อยให้โอลิเวียนำทาง ทั้งสองเดินผ่านห้องโถงที่ว่างเปล่าของพระราชวังก่อนจะมาถึงหน้าประตูห้องโถงแห่งบัลลังก์ “ข้าส่งท่านได้เพียงเท่านี้ ท่านวิลเลียม” โอลิเวียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ขอให้การพบปะกับท่านกึ่งเทพเป็นไปอย่างราบรื่น” หลังจากกล่าวคำเหล่านั้น โอลิเวียก็ทิ้งวิลเลียมไว้เบื้องหลัง นางยังมีเรื่องต้องทำ ซึ่งเป็นความประสงค์ของกึ่งเทพที่นางรับใช้อยู่เช่นกัน วิลเลียมสูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อตั้งสติก่อนจะเปิดประตู เช่นเดียวกับครั้งก่อน ห้องโถงแห่งบัลลังก์ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาวหนาทึบ ครึ่งเอลฟ์หนุ่มก้าวเดินไปข้างหน้าขณะที่ประตูข้างหลังปิดลงอย่างเงียบเชียบ หนึ่งนาทีต่อมา พื้นที่ว่างปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอก เผยให้เห็นแพะสูงสามเมตรที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยสีหน้าขบขัน “เราพบกันอีกครั้งนะ เจ้าหนูวิลล์” ทาแคมกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ “น่าเสียดายจริงๆ ที่เจ้ากำลังหลับปุ๋ยตอนที่ท้องฟ้าถล่มลงมา มันเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ตระการตาซึ่งคงจะไม่เกิดขึ้นอีกแล้วในช่วงชีวิตของเจ้า น่าเสียดายที่เจ้าไม่มีโอกาสได้เห็นมัน” วิลเลียมเกาหัวเพราะเขาไม่มีคำโต้ตอบต่อการหยอกล้อของกึ่งเทพ เขาอยู่ในสภาวะโคม่าเมื่อมหาเวทระดับทวีปถูกเปิดใช้งาน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของปรากฏการณ์ที่มีเพียงครั้งเดียวในชีวิตนี้ “ไม่ต้องกังวลไป” ทาแคมหัวเราะเบาๆ “ถือซะว่านี่เป็นของขวัญชิ้นเล็กๆ จากข้าแล้วกัน” ทาแคมดีดนิ้ว ทันใดนั้น ทาแคมและห้องโถงแห่งบัลลังก์ก็หายไป วิลเลียมพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนเนินเขาของหมู่บ้านลอนท์ที่ซึ่งเขาเคยใช้ดูพระอาทิตย์ขึ้น ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังสนั่นก็แว่วมา พร้อมกับกะโหลกสีแดงยักษ์ที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า วิลเลียมเห็นเสาแสงหลายต้นพุ่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ครู่ต่อมา ละอองแสงก็มารวมตัวกันรอบกะโหลกสีแดงยักษ์นั้น ไม่นาน กะโหลกก็หยุดหัวเราะและอ้าปากกลืนกินวิญญาณนับล้านของเหล่าผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบ นาทีต่อมา ลำแสงสีแดงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากหน้าผากของกะโหลกสีแดง ราวกับรอคอยช่วงเวลานั้นอยู่ ลำแสงสีทองพุ่งมาจากทิศตะวันตกและเข้าปะทะกับรังสีสีแดงที่มาจากกะโหลกยักษ์ ลำแสงสองสีที่แตกต่างกันพันเกี่ยวกัน ก่อตัวเป็นแสงออโรร่าสีม่วง (Purple Aurora Borealis) วิลเลียมรู้สึกขนลุกซู่เมื่อท้องฟ้าสีม่วงลดระดับลงสู่พื้นดิน อาบไล้ผืนแผ่นดินด้วยสีสันของมัน วิลเลียมเอามือปิดตาเมื่อแสงออโรร่าร่วงหล่นลงมาหาเขา แม้เขาจะรู้ว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ของจริง แต่ร่างกายของเขาก็ยังขยับไปตามสัญชาตญาณโดยไม่รู้ตัว ครู่ต่อมา วิลเลียมก็ได้สติคืนมา เขากลับมาอยู่ในห้องโถงแห่งบัลลังก์ต่อหน้ากึ่งเทพผู้ปกครองเทือกเขาคีรินตอร์อีกครั้ง “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าเราจะได้พบกันอีกครั้งเมื่อท้องฟ้าถล่มลงมา” ทาแคมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “พ่อหนุ่ม เรามีเรื่องต้องคุยกันหลายเรื่อง” วิลเลียมหันไปทางทาแคม “ท่านกึ่งเทพ ท่านคงทราบเหตุผลที่ข้ามาที่นี่แล้ว” วิลเลียมกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านสามารถช่วยข้าถอนคำสาปที่ระบาดไปทั่วทวีปได้หรือไม่?” ทาแคมเท้าคางด้วยฝ่ามือขวาขณะมองวิลเลียมด้วยความขบขัน “คำสาปนั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ” ทาแคมตอบ “ไม่มีอะไรที่เจ้าจะทำเพื่อถอนคำสาปได้ แต่มันก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน อย่างมากเจ้าก็แค่ต้องรอสองปีก่อนที่คำสาปจะหมดฤทธิ์ เมื่อถึงตอนนั้น ทุกคนที่กลายเป็นรูปปั้นก็จะได้รับอิสรภาพอีกครั้ง” วิลเลียมรู้สึกโล่งใจและผิดหวังในเวลาเดียวกันหลังจากได้ยินคำอธิบายของกึ่งเทพ โล่งใจเพราะคำสาปมีวันหมดอายุ และผิดหวังเพราะเขาต้องรอนานถึงสองปีเพื่อให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ขณะที่วิลเลียมกำลังจมอยู่ในความคิด ทาแคมก็สะบัดมือเบาๆ โต๊ะที่มีน้ำชาและขนมก็ปรากฏขึ้นข้างตัวเด็กหนุ่ม ครึ่งเอลฟ์หนุ่มนั่งลงบนเก้าอี้โดยสัญชาตญาณและจ้องมองกึ่งเทพ รอให้อีกฝ่ายพูดต่อ หลังจากแน่ใจว่าแขกของเขาสบายดีแล้ว ทาแคมก็เริ่มบทสนทนาต่อ “เอาล่ะ ข้าไม่รู้ว่าเจ้าทำได้ยังไง แต่เจ้าได้สิ่งที่เกินกว่าที่เจ้าคาดคิดไว้มาก” ทาแคมหัวเราะ “จนถึงตอนนี้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าควรจะชมเชยในความกล้าบ้าบิ่นของเจ้า หรือจะหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของเจ้าดี สิ่งเดียวที่ข้ารู้ก็คือ เจ้าได้กัดคำที่ใหญ่เกินกว่าที่จะเคี้ยวได้โดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว” วิลเลียมมองกึ่งเทพด้วยความงุนงงเพราะเขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังบอกใบ้ถึงเรื่องอะไร เมื่อเห็นความสับสนของเขา ทาแคมก็ชี้ไปที่ถ้วยชาร้อนที่ตั้งอยู่บนโต๊ะ ครึ่งเอลฟ์หนุ่มพยักหน้าอย่างเข้าใจและเริ่มจิบชารีปตัน (Leapton Tea) ที่เจ้าบ้านแห่งภูมิภาคเหนือเตรียมไว้ให้ “เจ้าหนูวิลล์” ทาแคมกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อ “เหตุผลที่ดินแดนอมตะถูกซ่อนเร้นไว้ ไม่ใช่เพียงเพราะสมบัติล้ำค่าและทรัพยากรที่หาได้จากในนั้นเท่านั้น” “เมื่อกว่าพันปีก่อน กษัตริย์องค์แรกของอาณาจักรเฮลลันได้ค้นพบเขตแดนนั้น หนังสือประวัติศาสตร์ล้วนบอกว่าเขาเป็นผู้สร้างเขตแดนขึ้นมา แต่ถ้าเจ้าลองคิดดูดีๆ ไม่มีมนุษย์คนไหนที่จะสามารถครอบครองเขตแดนที่ใหญ่ขนาดนั้นได้หรอก” วิลเลียมที่กำลังฟังคำอธิบายของทาแคม อยากจะแย้งว่าเขาก็เป็นมนุษย์ (กึ่งมนุษย์) ที่ครอบครองเขตแดนของตัวเองเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะเงียบไว้และปล่อยให้กึ่งเทพพูดต่อ “มันน่าตลกดีนะที่พวกมนุษย์สามารถบิดเบือนประวัติศาสตร์ของแผ่นดินได้ตามใจชอบขณะที่เขียนประวัติศาสตร์ของตัวเอง ฝังเรื่องราวที่แท้จริงเบื้องหลังโบราณวัตถุยุคเก่าที่มาจากยุคที่เหล่าเทพเจ้ายังมีบทบาทในโลกนี้” ครึ่งเอลฟ์หนุ่มเคี้ยวขนมปังกรอบขณะฟัง บางทีอาจเป็นเพราะทาแคมไม่มีใครให้คุยด้วยนอกจากโอลิเวีย ผู้พยากรณ์ของเขา ราชาแห่งแพะจึงเป็นกึ่งเทพที่ค่อนข้างพูดเก่ง เขาช่างแตกต่างจากวลาด (Vlad) ที่ขี้เกียจเกินกว่าจะคุยกับใคร พ่อของเจคิลล์มักจะแค่พยักหน้า ส่งเสียงในลำคอ หรือพูดว่า "อืม" เป็นส่วนใหญ่เวลาที่มีคนคุยด้วย ราวกับว่าเขาไม่อยากจะเสียเวลาตอบคำถามอย่างเหมาะสม ซึ่งนั่นทำให้วิลเลียมไม่กล้าถามอะไรเขามากนัก “เกาะลอยฟ้านั่นไม่ได้เป็นเพียงป้อมปราการ แต่มันยังทำหน้าที่เป็นคุกอีกด้วย” ทาแคมพูดต่อ “สิ่งที่ถูกจองจำอยู่ในนั้นคือตัวตนที่สามารถนำความพินาศมาสู่ทวีปได้ทันทีหากมันหลุดพ้นจากโซ่ตรวนที่พันธนาการไว้” ทาแคมหัวเราะอีกครั้งขณะจ้องมองวิลเลียมอย่างมีเลศนัย “พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้าได้รับเขตแดนล้ำค่ามาพร้อมกับกึ่งเทพเทียมจอมสังหารที่น่ารังเกียจเป็นของแถม ยินดีด้วยนะ! เมื่อมันหลุดออกจากคุก คนแรกที่มันจะฆ่าก็คือเจ้านั่นแหละ” วิลเลียมแทบจะพ่นน้ำชาที่เพิ่งจิบเข้าไปออกมาหลังจากได้ยินคำอธิบายของทาแคม ข้อมูลนี้ทำให้วิลเลียมถึงกับเหงื่อตก เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าแม้เขาจะได้สมบัติล้ำค่ามา แต่มันไม่ได้เป็นเพียงแหล่งขุมทรัพย์เท่านั้น แต่มันยังเป็นเขตแดนที่มีปัญหาสุดๆ เพราะมีดราโกลิช (Dracolich) ที่เคียดแค้นถูกขังไว้ในนั้นมานานนับพันปี เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวนมากนัก เมื่อทาแคมพูดต่อว่า “สิ่งที่สำคัญอย่างต่อไปที่เจ้าต้องรู้ก็คือ...”