บทที่ 375: ช่วงเวลาที่มืดมนและยากลำบาก เจ้าหญิงไอลาทรงรู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าพี่ชายและน้องสาวของเธอปลอดภัยดี อย่างไรก็ตาม เธอก็รู้สึกเศร้าใจกับเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในอาณาจักรของตนเอง เจ้าชายอลาลิกได้มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมที่ซึ่งวิลเลียม, แมทธิว, เลอา, เอียน, เจคิลล์ และเซลีนกำลังรอเขาอยู่ พวกเขาต้องการให้เขาเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของกองกำลังเอลฟ์ให้ฟัง เจ้าชายอลาลิกทรงตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเจคิลล์และเซลีนไม่ได้รับผลกระทบจากมนตราแห่งทวีป เขาอยากจะถามพวกเขาว่าสามารถต้านทานคำสาปได้อย่างไร แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนั้น เพื่อที่จะได้รับความไว้วางใจจากคนเหล่านี้ อันดับแรกเขาต้องแสดงให้เห็นก่อนว่าตนเองคู่ควรกับมัน เจ้าชายอลาลิกได้รับการสั่งสอนมาตั้งแต่เด็กเกี่ยวกับวิธีการปกครองราชวงศ์เซลัน เขาถูกสอนทั้งศาสตร์แห่งการเจรจาและการข่มขวัญ แน่นอนว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะใช้ทางเลือกที่สอง เพราะที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของเขา เขาเป็นแขก และแขกก็ควรทำตัวให้เหมาะสมกับบทบาทของตน ไม่ใช่ไปทำตัวเป็นศัตรูกับเจ้าบ้าน เจ้าชายอลาลิกไม่ต้องการให้พี่น้องของเขาต้องทนทุกข์ทรมาน ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะก้าวถอยหลังและลดฐานะของตนลงเพื่อสร้างพันธมิตรกับวิลเลียมและผู้ใหญ่ทั้งสองคนที่อยู่กับเขา วลาดีเมียร์ไม่ได้เข้าร่วมในการประชุมเพราะเขาไม่มีความสนใจในเรื่องนี้ ภารกิจเดียวของเขาคือการปกป้องลอนต์เท่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นนอกพรมแดนไม่ใช่กงการอะไรของเขา ต่อให้คนทั้งอาณาจักรเฮลลันจะกลายเป็นเถ้าถ่าน วลาดีเมียร์ก็จะไม่แม้แต่จะชายตามอง สำหรับเขา การล่มสลายของอาณาจักร จักรวรรดิ และราชวงศ์ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของวัฏจักรธรรมชาติ เขาไม่ใส่ใจที่จะแยแสชีวิตของมนุษย์ที่อายุขัยสั้นและไม่มีความสำคัญใดๆ ในใจของเขาเลย “ข้าไม่มีโอกาสได้เห็นพวกเขาด้วยตาตัวเอง” เจ้าชายอลาลิกเริ่มกล่าว “แต่ตามคำบอกเล่าของเหล่ามิโนทอร์ที่รีบรุดไปยังพระราชวัง พวกเอลฟ์ทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับที่สูงกว่าระดับแพลตตินัม ไม่มีใครในราชวงศ์เซลันที่เป็นคู่มือของพวกเขาได้ เพราะผู้รอดชีวิตมีเพียงวัยรุ่นและเด็กๆ เท่านั้น” “แม้ว่าเราจะมีอัจฉริยะที่มีแววอยู่ในกลุ่มของเรา แต่ส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับเริ่มต้นของระดับทองเท่านั้น เหล่าอัจฉริยะของเอลฟ์นั้นเหนือกว่าเราทั้งในด้านระดับและความเชี่ยวชาญในการต่อสู้” เจ้าชายอลาลิกถอนหายใจพลางใช้มือคลึงหน้าผาก “ข้ารู้สึกอับอายที่จะบอกว่าข้าไม่สามารถพาพวกเขาหนีออกมาด้วยได้ การบุกรุกของเอลฟ์นั้นกะทันหันเกินไป และพวกเขาส่วนใหญ่มีสัตว์ขี่ที่บินได้ซึ่งมุ่งตรงไปยังเมืองหลวง หากไม่ได้รับความช่วยเหลืออย่างทันท่วงทีจากผู้ปกครองไมนอส พวกเราคงถูกจับตัวไปนานแล้ว” - (หมายเหตุผู้เขียน: นี่คือการสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับระดับพลังในนิยายเรื่องนี้ ระดับโลหะใช้สำหรับมนุษย์ และระดับคลาสใช้สำหรับสัตว์อสูร) ทองแดง (Copper) = ระดับเริ่มต้น / มือสมัครเล่น บรอนซ์ (Bronze) = คลาส E เงิน (Silver) = คลาส D ทอง (Gold) = คลาส C แพลตตินัม (Platinum) = คลาส B มิทริล (Mithril) = คลาส A อะดามันเทียม (Adamantium) = สัตว์อสูรร้อยปี สีดำ (Black) = สัตว์อสูรพันปี เซนต์ (Saint) = สัตว์อสูรหมื่นปี สำหรับระดับเวทมนตร์ จะแบ่งตามวงแหวน ตั้งแต่ระดับวงแหวนที่หนึ่ง, วงแหวนที่สอง, วงแหวนที่สาม ไปจนถึงวงแหวนที่สิบ ผมได้เพิ่มตอนเสริมสำหรับลำดับขั้นไว้แล้ว ดังนั้นลองไปตรวจสอบดูเพื่อทบทวนระบบระดับพลังของนิยายเรื่องนี้ - วิลเลียมเลิกคิ้วขึ้นขณะที่เขามองไปทางอาจารย์ของเขา เซลีน อาจารย์คนสวยของเขาเคยบอกเขานานแล้วว่าเหล่าอัจฉริยะของเอลฟ์นั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ เขาแค่ไม่รู้ว่าพวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหนเพราะเขายังไม่เคยเผชิญหน้ากับใครในสมรภูมิเลย ระดับพลังปัจจุบันของวิลเลียมอยู่ที่ระดับกลางของระดับแพลตตินัม อย่างไรก็ตาม หากเขาปลดปล่อยความสามารถทั้งหมดออกมา พลังการต่อสู้ของเขาสามารถไปถึงระดับท้ายของระดับมิทริลได้อย่างง่ายดาย เซลีนสบตากับลูกศิษย์ของเธออย่างเย็นชาเพราะเธอเข้าใจในสิ่งที่วิลเลียมกำลังคิด “ไม่ต้องกังวล ด้วยระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันของคุณ แม้แต่อัจฉริยะเอลฟ์ทั่วไปก็ไม่ใช่คู่มือของคุณ” เซลีนกล่าว “คนที่คุณควรระวังคือเหล่ากัปตันและผู้บัญชาการของกองกำลังเอลฟ์เหล่านี้ หากฉันเข้าใจไม่ผิด พวกเขามาถึงระดับอะดามันเทียมแล้ว” สีหน้าของแมทธิว, เลอา, เอียน และเจ้าชายอลาลิกกลายเป็นเคร่งเครียดทันทีเมื่อได้ยินคำประกาศของเซลีน ในปัจจุบัน พลังการต่อสู้ของแมทธิวและเลอาอยู่ที่ระดับเริ่มต้นของระดับแพลตตินัม เช่นเดียวกับเจ้าชายอลาลิกที่มีความเชี่ยวชาญทั้งในด้านศิลปะการต่อสู้และการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ “ตอนนี้ท่านมีแผนอย่างไร เจ้าชายอลาลิก?” วิลเลียมถาม มกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์เซลันเงยหน้าขึ้นมองวิลเลียม “ไม่มีทางที่ข้าจะกอบกู้ราชวงศ์กลับคืนมาได้ด้วยกำลังที่มีอยู่ในตอนนี้ ลามาสซูสามสิบตัวที่ร่วมเดินทางมากับเราในการหลบหนีคือกองกำลังต่อสู้เพียงอย่างเดียวที่ราชวงศ์ของเรามี” “หากเป็นไปได้ ข้าอยากจะพำนักอยู่ที่ลอนต์ในระหว่างที่คิดหาแนวทางปฏิบัติขั้นต่อไป ข้าต้องขออภัยด้วยเพราะข้ายังไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นเลยนอกจากการมาให้ถึงที่นี่” เจ้าชายอลาลิกมองวิลเลียมด้วยสายตาจริงจัง “ท่านจะอนุญาตให้เราพักอยู่ที่นี่ได้หรือไม่?” ทุกคนในห้องหันไปมองวิลเลียม แม้ว่าแมทธิวและเลอาจะอายุมากกว่าเขา แต่วิลเลียมก็เป็นอัศวินผู้บัญชาการของคณะอัศวิน ระดับของเขาจึงสูงกว่าพวกเขา เพราะในช่วงสงคราม อัศวินผู้บัญชาการจะมีฐานะเทียบเท่ากับนายพล “แน่นอน ท่านอยู่ได้” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม มันจะไม่ใช่การอยู่ฟรี” วิลเลียมรู้ว่าการปล่อยให้เจ้าชายอลาลิกพำนักอยู่คือสิ่งที่ถูกต้อง อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจดีว่าหากเขาอนุญาตให้อยู่ฟรี มกุฎราชกุมารจะคิดว่าเขามีแรงจูงใจแอบแฝงในการต้อนรับครั้งนี้ มันดีกว่าที่จะกำหนดเงื่อนไขบางอย่างสำหรับการร่วมมือ เพื่อที่ทั้งสองฝ่ายจะได้สบายใจ “ข้าต้องการลามาสซูสิบตัวภายใต้การบังคับบัญชาของท่านมาทำงานให้ข้า” วิลเลียมกล่าว “ตอนนี้ข้ากำลังขาดแคลนกำลังคน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับราชวงศ์ของท่าน อาณาจักรเฮลลันกำลังถูกล้อมกรุงโดยองค์กรที่ชื่อว่าเดอุส ข้าต้องการกองกำลังต่อสู้ทั้งหมดเท่าที่จะหาได้” เจ้าชายอลาลิกพยักหน้า เขาสังหรณ์ใจไว้แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ เขาจึงเตรียมใจที่จะประนีประนอมและมอบลามาสซูให้ถึงยี่สิบตัวเพื่อช่วยแผนการของวิลเลียม โชคดีที่วิลเลียมขอเพียงสิบตัวเท่านั้น ซึ่งทำให้เจ้าชายรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย “วิลเลียม เดี๋ยวเจอกัน ช่วยแบ่งเวลาให้ข้าหน่อยนะ” เจคิลล์กล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ข้ามีบางอย่างจะให้เจ้าดู” วิลเลียมมองช่างทำฟันแห่งลอนต์ด้วยความระแวง เพราะเจคิลล์มักจะทำให้เขารู้สึกขนลุกอยู่เสมอ เด็กหนุ่มผมแดงรู้สึกเสียวสันหลังเมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ประดับอยู่บนใบหน้าของช่างทำฟัน เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะทำธุรกรรมกับพวกต้มตุ๋น และเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ตัวเองถูกหลอกโดยไม่มีทางขัดขืนใดๆ - “การประชุมกับท่านวิลเลียมเป็นอย่างไรบ้างคะ?” เจ้าหญิงไอลาถามทันทีที่พี่ชายของเธอ เจ้าชายอลาลิก ปรากฏตัวในบ้านที่วิลเลียมกำหนดให้เป็นที่พำนักชั่วคราวของราชวงศ์จากราชวงศ์เซลันในระหว่างที่พักอยู่ในลอนต์ มันเป็นบ้านที่สร้างขึ้นสำหรับแขกวีไอพีที่ตัดสินใจมาเยี่ยมเยียนลอนต์ บ้านหลังนี้มีสองชั้นและอยู่ห่างจากบ้านตระกูลเอนส์เวิร์ธเพียงหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น “มันเป็นไปด้วยดี” อลาลิกตอบขณะนั่งลงบนโซฟานุ่มสบายในห้องนั่งเล่น “พวกเขาเป็นคนดี” เจ้าหญิงไอลาพยักหน้าเห็นด้วย ตั้งแต่เธอมาถึงลอนต์ ครอบครัวเอนส์เวิร์ธก็ได้ปฏิบัติต่อเธออย่างมีเมตตา อาจารย์ของเธอ โอเวน ผู้เป็นอัครทูตแห่งชีวิต ได้สอนสิ่งต่างๆ ให้เธอมกมาย แม้แต่ภรรยาสาวของเขาก็ยังปฏิบัติต่อเจ้าหญิงไอลาเหมือนคนในครอบครัว และมักจะชวนเธอไปรับประทานอาหารกลางวันและมื้อค่ำด้วยกันบ่อยครั้ง “ท่านพี่ ท่านคิดว่าเราจะสามารถกอบกู้ราชวงศ์ของเราคืนมาได้ไหมคะ?” เจ้าหญิงไอลาถามด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย เจ้าชายอลาลิกมองขึ้นไปบนเพดานและไม่ให้คำตอบ ทั้งเขาและเจ้าหญิงไอลาต่างรู้ดีว่าการกอบกู้อาณาจักรคืนจากเงื้อมมือของเอลฟ์นั้นเป็นเพียงความฝันที่เลื่อนลอย ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือหวังว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น เจ้าชายอลาลิกรู้ว่าวิธีเดียวที่จะมีโอกาสชนะคือต้องรอให้เผ่าพันธุ์มิโนทอร์ฟื้นฟูความแข็งแกร่งกลับคืนมา เมื่อนั้นและเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะมีโอกาสท้าทายพวกเอลฟ์ คำถามเดียวก็คือ... เมื่อไหร่ที่ราชาไมนอสและเหล่าราษฎรของเขาจะฟื้นฟูกำลังกลับมาได้? นี่เป็นคำถามที่เจ้าชายอลาลิกไม่สามารถตอบได้ บางที แม้แต่ราชาไมนอสเองก็อาจจะไม่รู้คำตอบของคำถามนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน คือนี่คือช่วงเวลาที่มืดมนและยากลำบาก ช่วงเวลาที่ความหวังช่างริบหรี่ และมองไม่เห็นหนทางแห่งการกอบกู้เลยแม้แต่น้อย