บทที่ 370: การกรรโชกของอีฟ “เปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง? มันทำอะไรได้งั้นเหรอ?” แอชเอ่ยถามด้วยความสงสัย วิลเลียมยิ้มออกมาขณะที่เขาเลื่อนมือเข้าใกล้เปลวไฟนั้น “ก็ตามชื่อของมันเลย เปลวเพลิงนี้มีพลังในการชำระล้างทุกสรรพสิ่ง” เปลวเพลิงแห่งการชำระล้างสั่นไหวราวกับว่ามันกำลังจะตื่นจากการหลับใหล ในไม่ช้า เปลวไฟก็สว่างจ้าขึ้นและเริ่มร่ายรำไปรอบๆ ห้อง ทุกคนต่างถอยหลังหนีเพราะกลัวว่าจะโดนลวก แต่วิลเลียมกลับกางมือออกเป็นสัญญาณบอกให้ทุกคนหยุดการกระทำใดๆ ก็ตามที่พวกเขากำลังทำอยู่ “ใจเย็นๆ ก่อน” วิลเลียมอธิบาย “เปลวไฟนี้ไม่สามารถทำร้ายสิ่งมีชีวิตได้” เปลวเพลิงแห่งการชำระล้างขยายขนาดขึ้นจนกลายเป็นลูกไฟที่สูงถึงสองเมตร วิลเลียมยื่นมือขวาออกไปสัมผัสมันอย่างไม่เกรงกลัว “ผมมารับคุณออกไปจากที่นี่แล้ว” วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ผม ผู้ดูแลแห่งอวาลอน ต้องการพลังของคุณ ช่วยผมชำระล้างดินแดนมนุษย์จากพวกที่คิดร้ายกับมันด้วยเถอะ” เส้นสายของเปลวไฟสีขาวพันรอบมือขวาของวิลเลียม เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เปลวไฟก็ลามไปทั่วร่าง ปกคลุมร่างกายของเขาไว้ในกองเพลิงสีขาว สิ่งที่น่าแปลกคือวิลเลียมไม่รู้สึกถึงความร้อนจากเปลวเพลิงแห่งการชำระล้างเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขารู้สึกราวกับว่าถูกโอบกอดด้วยสายลมที่สดชื่นซึ่งช่วยละลายความเหนื่อยล้าในร่างกายให้หายไปจนสิ้น ในไม่ช้า ตราสัญลักษณ์ดอกบัวสีขาวก็ปรากฏขึ้นที่หลังมือของเขา มันคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ วิลเลียมถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพราะในที่สุดภารกิจของเขาก็เสร็จสิ้นลงเสียที ตอนนี้ถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกจากป้อมปราการและค่อยกลับมาใหม่ในภายหลัง เพราะยังมีสมบัติล้ำค่าอื่นๆ อีกหลายชิ้น เช่นเดียวกับเปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง ที่ถูกเก็บรักษาไว้ภายในอวาลอน วิลเลียมจำเป็นต้องรวบรวมพวกมันทั้งหมดเพื่อที่จะมีโอกาสต่อสู้กับดราโกลิชที่เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นกึ่งเทพ - ในขณะเดียวกัน ที่หมู่บ้านลอนต์... อีฟเดินเล่นอยู่ในสวนของบ้านตระกูลเอนส์เวิร์ธภายใต้การดูแลของเลอา ด้านหลังของเธอมีลูกเป็ดเจ็ดตัวเดินเตาะแตะตามมา ซึ่งด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกมันมองว่าเธอเป็นพ่อแม่ของพวกมัน อีฟบังเอิญไปพบไข่พวกนี้ตอนที่มันกำลังจะฟักพอดี เมื่อลูกเป็ดออกมาจากเปลือกไข่ สิ่งแรกที่พวกมันเห็นก็คืออีฟ และเธอก็ถูกจดจำไว้ในหัวของพวกมันว่าเป็นพ่อแม่โดยอัตโนมัติ นับตั้งแต่นั้นมา พวกเป็ดก็ตามอีฟไปทุกที่ ซึ่งทำให้แมทธิวและเลอาหลุดหัวเราะออกมาเป็นระยะๆ ตั้งแต่เกิดเหตุการณ์กับเจ้าชายไลโอเนล ทั้งสองตัดสินใจที่จะพำนักอยู่ในลอนต์เพื่อดูแลผู้รอดชีวิตจากเมืองทั้งสามที่อยู่ในอาณาเขตของพวกเขา หลังจากมีการประชุมกัน พวกเขาก็ตัดสินใจพาเด็กๆ ทั้งหมดกลับมาที่ลอนต์เพื่อให้ทุกคนได้รับการดูแลอย่างทั่วถึง เนื่องจากภัยคุกคามจากคลื่นสัตว์อสูรที่อาจเกิดขึ้นอีกครั้ง เหล่ารุ่นเก๋าแห่งลอนต์จึงได้สร้างหลุมหลบภัยใต้ดินขึ้นมา ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นเมืองขนาดเล็กเลยก็ว่าได้ ที่นั่นมีพื้นที่มากพอสำหรับผู้รอดชีวิตจากทั้งสามเมือง และพวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอาหารหรือความปลอดภัย ในช่วงแรก เด็กๆ ต่างพากันหวาดกลัวสัตว์อสูรหลายชนิดที่เดินเพ่นพ่านไปทั่วลอนต์ เช่น ลิงยักษ์ทองคำ ไวเวิร์น และโทรลล์ภูเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาอยู่ในหมู่บ้านได้ไม่กี่วัน พวกเขาก็ได้ตระหนักว่าไม่จำเป็นต้องกลัวสัตว์อสูรเหล่านี้เลย เด็กบางคนจากเมืองอื่นถึงกับไปใช้เวลาวิ่งเล่นอยู่ข้างๆ โอโรโบร เพราะลิงยักษ์ทองคำตัวนั้นทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัย ในทางกลับกัน วลาดมักจะขลุกอยู่แต่ในบ้านของเอนส์เวิร์ธ เขาเพียงแค่นั่งนิ่งๆ และทำสมาธิโดยไม่ไปเกะกะใคร เจมส์และเขาเป็นเพื่อนสนิทกัน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอยู่ปกป้องหมู่บ้านในขณะที่คำสาปที่สาปผู้ใหญ่ในเมืองยังคงมีผลอยู่ ทันใดนั้น ดวงตาของวลาดก็ลืมขึ้นขณะที่เขาจ้องมองไปทางทิศเหนือ เพียงชั่วครู่เดียว เขาสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่ปะทุออกมาจากเทือกเขาคีรินตอร์ ในฐานะกึ่งเทพเพียงสองตนที่อาศัยอยู่ในทวีปตอนใต้ วลาดและทาคามย่อมรู้จักกันเป็นธรรมดา พวกเขาเคยพบกันสองครั้งและทำข้อตกลงไม่รุกรานกันเอาไว้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเจมส์จึงเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับอนุญาตให้ไปเยือนเทือกเขาคีรินตอร์ได้โดยไม่มีใครขัดขวาง แต่น่าเสียดายที่กฎนี้ไม่ได้รวมถึงวิลเลียม เพราะทาคามไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีตัวตนอยู่ จนกระทั่งเอลล่าปรากฏตัวในดินแดนทางเหนือ เขาถึงได้รู้ว่าเด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นคือหลานชายของเจมส์ ด้วยเหตุนี้ วิลเลียมจึงกลายเป็นหนึ่งในแขกวีไอพีที่สามารถไปเยี่ยมเขาที่พระราชวังซึ่งตั้งอยู่บนยอดเขาแรกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ “น้ำตาแห่งแอสเทรีย...” วลาดพึมพำ “ในที่สุดอวาลอนก็ปรากฏขึ้นแล้ว” วลาดถอนหายใจและหลับตาลงอีกครั้ง เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในทวีปตอนใต้นักเพราะเขาเป็นสัตว์อสูร สำหรับเขาแล้ว ใครจะนั่งบนบัลลังก์ไหนก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ทันใดนั้น ประตูห้องของเขาก็เปิดออก และเด็กหญิงตัวน้อยที่แสนน่ารักก็เดินตรงมาหาเขาพร้อมรอยยิ้ม “เอย๊า!” อีฟทักทายชายผมดำที่กำลังพักอยู่ในห้องของปู่ของเธอ เหล่าลูกเป็ดที่เดินตามอีฟมาต่างพากันเดินไปด้านหน้าของเธอและเงยหน้ามองวลาดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง “... เจ้าต้องการอะไรอีกคราวนี้?” วลาดถาม “เอย๊า!” อีฟพูดพลางชี้ไปที่ลูกเป็ดข้างเท้าของเธอ มุมปากของวลาดกระตุกขณะที่เขาก้มลงมองลูกเป็ดที่ร้องจิ๊บๆ ซึ่งกำลังขออาหารจากเขา เขา กึ่งเทพผู้สร้างความหวาดกลัวให้แก่หัวใจของมนุษย์และสัตว์อสูรทั้งปวง ตอนนี้กลับถูกปฏิบัติเหมือนเป็นพี่เลี้ยงเด็กโดยเด็กหญิงตัวน้อยและลูกเป็ดเจ็ดตัว เลอาเพิ่งจะละจากอีฟไปครู่หนึ่งเพื่อไปเอาของที่ห้อง เธอไม่คาดคิดเลยว่าน้องสาวตัวน้อยของคนรักของเธอจะกล้าเข้าไปหา 'สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายแห่งป่าสแตรธมอร์' และถึงขั้นกรรโชกอาหารจากเขา! วลาดอยากจะเหยียบเจ้าลูกเป็ดพวกนี้ให้กลายเป็นเศษเนื้อเสียเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม เด็กหญิงตัวน้อยที่จ้องมองเขาด้วยสายตาคาดหวังกลับขัดขวางไม่ให้เขาทำตามแผนนั้นได้ สุดท้าย เขาก็ได้แต่ถอนหายใจพลางค้นหาของในแหวนมิติจนพบสิ่งที่พอจะให้ลูกเป็ดกินได้ เพื่อที่พวกมันจะได้จากไปและปล่อยให้เขาอยู่อย่างสงบเสียที “นี่คือองุ่นที่ข้าพบในมิติลับเมื่อนานมาแล้ว” วลาดพูดด้วยน้ำเสียงหนักใจ จากนั้นเขาก็ส่งองุ่นให้อีฟทีละลูก ซึ่งเธอก็ย่อตัวลงเพื่อป้อนพวกมันให้กับลูกเป็ดตัวน้อยของเธอ วลาดรู้สึกขัดใจอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นลูกเป็ดกินองุ่นที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณอย่างเอร็ดอร่อย แม้ว่าเขาจะไม่ใคร่ใส่ใจกับองุ่นเหล่านี้ที่เขาสุ่มเก็บมาได้ในระหว่างการสำรวจ แตเขาก็ยังคิดว่ามันช่างสิ้นเปลืองเหลือเกินที่เอามาเลี้ยงสัตว์แบบนี้ “ขอบคุณค่ะ” อีฟพูดและโบกมือลาวลาด กึ่งเทพฝืนยิ้มและโบกมือกลับ หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าสายเลือดของเจมส์ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของอีฟ เขาคงไม่เสียเวลาทำดีกับเธอหรอก ‘โชคดีที่เจ้านั่นไม่อยู่เห็นข้าในสภาพนี้’ วลาดถอนหายใจเป็นครั้งที่สองก่อนจะหลับตาลงเพื่อทำสมาธิต่อ หากเจมส์อยู่ที่นั่นและได้เห็นฉากที่อีฟกำลังรังแกเพื่อนสนิทของเขา เขาคงจะหัวเราะลั่นและเริ่มกล่าวชมหลานสาวของเขาอย่างแน่นอน เพราะท้ายที่สุดแล้ว นอกจากอีฟ ก็ไม่มีเด็กคนไหนที่อายุไม่ถึงห้าขวบจะสามารถกรรโชกของบางอย่างจากตัวตนที่สามารถล้างบางเมืองหลวงเฮลแลนได้เพียงแค่โบกมือเดียว แล้วยังลอยนวลไปได้อย่างสง่างามแบบนี้อีกแล้ว