บทที่ 534: ไปกันเถอะที่รัก ได้เวลาออกเดทของเราแล้ว วิลเลียมและเอียนเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าไปยังหอพักหญิงเพื่อไปรับเจ้าหญิงซิโดนีและชิฟฟ่อน ฮาล์ฟเอลฟ์สังเกตเห็นว่านักเรียนทุกคนที่เขาเดินผ่านต่างมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่หลากหลาย บางคนมองด้วยความชื่นชม ริษยา และอิจฉา แต่ไม่มีใครมองเขาด้วยสายตาดูถูกเหมือนเมื่อสัปดาห์ก่อนอีกแล้ว ฮาล์ฟเอลฟ์มีสีหน้าสงบนิ่ง แต่ลึกๆ ข้างในเขากลับรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องกับความสนใจที่ได้รับ ตั้งแต่เขาประกาศตัวว่าจะกลายเป็นผู้ดูแลของชิฟฟ่อน เขาจำเป็นต้องแสดงให้เพื่อนร่วมชั้นเห็นว่าเขามีความสามารถพอที่จะรักษาคำพูดของตัวเองได้ เอียนซึ่งดูเหมือนจะเดาออกว่าทำไมนักเรียนเหล่านั้นถึงมีท่าทีเช่นนี้ หัวเราะเบาๆ ในใจ ‘ฉันเดาว่าผลลัพธ์จากการแสดงของคุณคงทำให้พวกเขารูดซิปปากเงียบกริบไปเลยล่ะสิ’ เอียนกล่าวผ่านทางโทรจิต แม้ว่าเธอจะไม่พูดออกมาดังๆ แต่เธอก็ภูมิใจในความสำเร็จของวิลเลียมมาก ผู้หญิงคนไหนก็คงมีความสุขหากชายของพวกเธอเป็นคนที่โดดเด่น เอียนไม่ยอมรับหรอก แต่เธอแอบชื่นชมวิลเลียมตั้งแต่ตอนที่เขาช่วยพวกเธอจากโทรลล์ภูเขาในระหว่างทางไปวิหารเพื่อทดสอบความกล้าแล้ว ‘ตราบใดที่พวกเขาไม่มาวุ่นวายกับเรา ผมก็จะไม่ไปหาเรื่องพวกเขา’ วิลเลียมตอบกลับ ‘ผมมาที่จักรวรรดิเครเตอร์เพื่อถอนคำสาปบนร่างของพวกคุณ เพียงแต่ตอนนี้องค์จักรพรรดิทำตัวเข้าถึงยากและพยายามถ่วงเวลา หากไม่มีการอนุมัติจากเขา ผมก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ไปเยือนวิหารของอามอน’ เอียนพยักหน้า แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเจ้าหญิงซิโดนี แต่อันที่จริงองค์จักรพรรดิก็ยังไม่ตกลงตามคำขอของวิลเลียมที่จะให้เขาไปยังวิหารของอามอน เพื่อเข้าเฝ้าเทพเจ้าที่เป็นผู้รับผิดชอบในการสาปร่างกายของพวกเธอ อย่างไรก็ตาม องค์จักรพรรดิบอกกับวิลเลียมว่าในระหว่างนี้เขาควรเข้าเรียนที่สถาบันซิลเวอร์วินด์และแสดงให้เห็นว่าเขามีความสามารถแค่ไหน เมื่อเขารู้สึกว่าวิลเลียมมีค่าพอที่จะพบกับเทพเจ้าของพวกเขา เขาจึงจะให้การอนุมัติเพื่อให้วิลเลียมไปเยือนวิหารของอามอนได้ ทั้งสองยังคงออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังหอพักหญิงต่อไป ทว่าในวินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตหอพัก เด็กสาวนับสิบคนก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้และกรูเข้าไปเกาะแกะวิลเลียม “ท่านวิลเลียมคะ ท่านสุดยอดมากเลย ฉันรู้ค่ะว่าท่านเป็นคู่หมั้นของเจ้าหญิงซิโดนี แต่ฉันห้ามใจตัวเองไม่ให้รักท่านไม่ได้จริงๆ” เด็กสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่งพูดด้วยดวงตาเป็นประกาย “ได้โปรดเถอะค่ะ ให้ฉันเป็นเมียน้อยของท่านก็ได้ หรือจะเป็นสนมก็ยอม!” “ท่านวิลเลียม เลือกฉันแทนสิคะ” เด็กสาวที่เกาะแขนซ้ายของวิลเลียมอ้อนวอน “ฉันทำอาหารเก่งนะคะ และยังได้รับการฝึกฝนกิริยามารยาทมาอย่างดีด้วย ท่านมีสาวใช้หรือยังคะ? ฉันเป็นสาวใช้ส่วนตัวให้ท่านได้นะ แน่นอนว่าถ้าท่านอยากให้ฉันอุ่นเตียงให้ในตอนกลางคืนด้วย คนรับใช้ผู้นี้ก็ยินดีจะปรนนิบัติท่านทั้งคืนเลยค่ะ” “เลือกฉันเถอะค่ะท่านวิลเลียม! ฉันเป็นลูกสาวคนเดียวของบารอน...” “ฉันเป็นลูกสาวคนที่สามของดุ๊ก...” วิลเลียมถูกกระหน่ำด้วยข้อเสนอจากซ้ายทีขวาทีจนไม่สามารถสลัดเด็กสาวที่เกาะแกะเขาออกไปได้ แม้แต่เอียนที่ยืนอยู่ข้างเขาเมื่อครู่ก็ยังถูกผลักกระเด็นออกไปโดยฝูงชนของเด็กสาวที่เพิ่มจำนวนขึ้นทุกนาที “สาวๆ ครับ ได้โปรดฟังผมก่อน” วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่อาจทำให้เหล่านักแสดงฮอลลีวูดชื่อดังต้องอับอาย “ผมรู้ว่าผมหล่อและสุดยอดมาก แต่พวกคุณไม่ควรมาแย่งชิงผมแบบนี้” ฮาล์ฟเอลฟ์เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ในชั่วพริบตานั้นสายลมเอื่อยๆ ก็พัดผ่านจนทำให้เส้นผมของเขาสยายออกไป ส่งผลให้หัวใจของเหล่าเลดี้รอบตัวเต้นผิดจังหวะ “เลดี้ผู้งดงามทั้งหลาย ผมต้องขอโทษด้วยจริงๆ เพราะหัวใจของผมมันไม่กว้างใหญ่พอที่จะบรรจุพวกคุณทุกคนเอาไว้ได้” วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดาย “อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าพวกคุณทุกคนจะสามารถหาผู้ชายที่หล่อพอกับผมน้อยกว่านี้และสุดยอดน้อยกว่าผมได้ ชีวิตนั้นเต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจที่คาดไม่ถึง ดังนั้นอย่าเพิ่งยอมแพ้ ผมเป็นเพียงปลาตัวหนึ่งในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ผมขออธิษฐานให้พวกคุณพบกับตอนจบที่งดงามในสักวันหนึ่งนะครับ” พวกเด็กสาวต่างพากันหน้าแดงเพราะคำพูดที่ไร้ยางอายของวิลเลียม แม้ว่าเจ้าฮาล์ฟเอลฟ์ตัวแสบจะบอกพวกเธออย่างชัดเจนว่าพวกเธอจะไม่มีวันหาผู้ชายที่หล่อและสุดยอดได้เท่าเขาอีกแล้ว แต่พวกเธอก็ยังคิดว่าเขาก็แค่กำลังหยอกล้อพวกเธออยู่ พวกเธอเริ่มส่งเสียงอึกทึกมากขึ้นและเริ่มพูดประโยคอย่างเช่น “กริ๊ดดด! ท่านวิลเลียมโรแมนติกจังเลย!” หรือ “ท่านวิลเลียมคือต้นแบบที่ผู้ชายทุกคนควรจะเป็น!” เอียนที่ถูกผลักออกไปจ้องมองฝูงชนราวกับว่าเธอกำลังมองดูคนบ้าที่ลืมกินยา เงือกสาวเกือบจะถูกล่อลวงให้เรียกแส้ออกมาหวดพวกเด็กสาวสติแตกพวกนี้จนกว่าพวกเธอจะกลับมามีสติอีกครั้ง จากนั้นเธอก็ชำเลืองมองไปยังเจ้าฮาล์ฟเอลฟ์หน้าหนาที่กำลังทำหน้ากระหยิ่มยิ้มย่องและด่าทอเขาในใจ แม้เธอจะเข้าใจว่าวิลเลียมไม่สามารถผลักพวกเด็กสาวออกไปได้เพราะอาจจะทำให้พวกเธอเจ็บ แต่การเห็นเด็กสาวสวยๆ นับสิบคนมารุมเกาะแกะคนรักของเธอก็ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดอยู่ดี “วิลล์ นี่มันอะไรกัน? เจ้าวางแผนจะนอกใจข้าอย่างนั้นเหรอ?” น้ำเสียงที่เย็นชาทว่าแฝงไปด้วยความเย้ายวนดังเข้าสู่โสตประสาทของวิลเลียมและฝูงชน ทุกคนหันไปมองที่ทางเข้าหอพักหญิง ซึ่งมีสาวงามที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยืนอยู่พร้อมกับรอยยิ้มหวาน “ฝ่าบาท ผมจะนอกใจพระองค์ได้อย่างไรกัน?” วิลเลียมตอบกลับราวกับว่าเขาถูกใส่ร้าย “เลดี้ผู้งดงามเหล่านี้และผมเพียงแค่กำลังสนทนากันว่าสภาพอากาศในวันนี้ช่างงดงามเพียงใด จริงไหมทุกคน?” “”ใช่ค่ะ!”” พวกเด็กสาวพากันหัวเราะคิกคักเพราะวิธีที่วิลเลียมตอบโต้เจ้าหญิงซิโดนี น้ำเสียงขี้เล่นของเขาทำให้หัวใจของพวกเธอสั่นไหว และพวกเธอก็รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้พบชายหนุ่มแบบเขาให้เร็วกว่านี้ ชิฟฟ่อนที่ยืนอยู่ข้างเจ้าหญิงซิโดนีมองดูฝูงชนก่อนจะเปลี่ยนความสนใจไปยังฮาล์ฟเอลฟ์ที่ถูกล้อมรอบด้วยผู้หญิง เด็กหญิงตัวน้อยกำลังเลียอมยิ้มในขณะที่จ้องมองไปที่วัยรุ่นผมแดงที่ประกาศตัวว่าจะเป็นผู้ดูแลของเธอโดยไม่ละสายตา ชั่วขณะหนึ่ง มีบางอย่างวาบผ่านขึ้นมาในส่วนลึกของดวงตาที่ใสกระจ่างและงดงามของเธอ มันคงอยู่ไม่นานและหายไปในวินาทีต่อมา ทว่าเท้าของเธอกลับก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว เธอก็เดินไปในทิศทางของวิลเลียมแล้ว พวกเด็กสาวที่เห็นชิฟฟ่อนเดินตรงมาหาต่างพากันถอยหนีในทันที ชิฟฟ่อนเป็นที่รู้จักกันดีในนาม ‘นักกินขยะ’ และไม่มีเลดี้ผู้สูงศักดิ์คนไหนอยากอยู่ใกล้เธอ พวกเธอเกรงว่าหากต้องหายใจเอาอากาศร่วมกับเธอ พวกเธอจะสูดดมกลิ่นเหม็นของขยะที่เธอกินเป็นประจำเข้าไปด้วย ต้องขอบคุณแรงผลักดันจากชิฟฟ่อน พวกเด็กสาวที่เกาะแกะวิลเลียมอยู่จึงรีบถอยฉากออกไป ทิ้งให้ฮาล์ฟเอลฟ์ยืนอยู่เพียงลำพัง ยัยหนูจอมตะกละยื่นมือออกมาจับมือซ้ายของวิลเลียมไว้ เธไม่ได้พูดอะไรและเพียงแค่เลียอมยิ้มในปากต่อไป ชิฟฟ่อนไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ในวินาทีที่เธอจับมือวิลเลียม อมยิ้มในปากของเธอกลับมีรสชาติหวานขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อเทียบกับเมื่อครู่ เจ้าหญิงซิโดนีส่ายหัวในขณะที่เธอเดินตรงไปหาวิลเลียมเช่นกัน ฮาล์ฟเอลฟ์งอแขนเพื่อให้เจ้าหญิงผู้งดงามได้ควงแขนเอาไว้ “เราไปกันเลยไหมครับ?” วิลเลียมถาม เจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้พูดอะไร แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอเอื้อมมือไปจับท้ายทอยของวิลเลียมแล้วดึงเขาเข้ามาใกล้ ต่อหน้าต่อตาเด็กสาวทุกคนที่ทางเข้าหอพักหญิง เจ้าหญิงซิโดนีบรรจงจูบลงบนริมฝีปากของวิลเลียม ฮาล์ฟเอลฟ์ตกใจกับการกระทำของเจ้าหญิง แต่เขาก็เล่นไปตามความปรารถนาของคนรัก ทั้งสองจูบกันครั้งแล้วครั้งเล่า จนทำให้เด็กสาวที่มองดูอยู่หน้าแดงด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง ครู่ต่อมา รสจูบของทั้งคู่ก็สิ้นสุดลง เจ้าหญิงซิโดนีซบลงบนหน้าอกของวิลเลียม ในขณะที่ฝ่ายหลังใช้แขนขวาโอบแผ่นหลังของเธอไว้ “ไปกันเถอะที่รัก” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าว “ได้เวลาออกเดทของเราแล้ว” วิลเลียมพยักหน้าพลางจูงมือชิฟฟ่อนและเจ้าหญิงซิโดนีเดินออกไปนอกประตูหอพักหญิง เอียนเดินตามหลังพวกเขาไปเงียบๆ ราวกับคนรับใช้ เธอสนุกกับวิลเลียมไปแล้วก่อนหน้านี้ ดังนั้นเธอจึงไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้เจ้าหญิงซิโดนีได้ทำหน้าที่ของเธอบ้าง ด้วยสาวงามในมือทั้งสองข้าง และคนรับใช้รูปงามที่อยู่ข้างหลัง ฮาล์ฟเอลฟ์ก้าวเข้าสู่ประตูเทเลพอร์ตที่จะนำพาพวกเขาไปยังเมืองซิลเวอร์วินด์ จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือ โรงเตี๊ยมสายลมกระซิบ (Whispering Wind Tavern) สถานที่ที่เหล่านักเรียนชนชั้นสูงมารวมตัวกันเพื่อความสนุกสนานและพูดคุยซุบซิบเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้นภายในสถาบัน ณ ชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยม เจ้าชายเจสันและสมาชิกคนอื่นๆ ของราชวงศ์เครเตอร์ได้มารวมตัวกัน พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะซึ่งจัดไว้ให้สำหรับพวกเขาโดยเฉพาะ ในขณะที่เพื่อนรุ่นเดียวกันนั่งอยู่ที่โต๊ะรอบๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักเพราะนักเรียนกำลังอยู่ในอารมณ์รื่นเริง การทดสอบประเมินผลเพิ่งสิ้นสุดลง และทุกคนต่างต้องการหาความสุขในขณะที่โรงเรียนยังอยู่ในช่วงปิดเทอม ทุกคนต่างมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ในบรรดาพวกเขานั้น มีเจ้าชายคนหนึ่งที่กำลังเดือดดาลอยู่ภายในใจ ‘เจ้าฮาล์ฟเอลฟ์บ้า’ เจ้าชายเจสันสบถในใจ ‘ทำไมแกต้องมาขวางทางข้าอยู่เรื่อย? แกควรจะเน่าตายอยู่ที่บ้านนอกสิ เจ้าคนชั้นต่ำ!’ เจ้าชายเจสันเกลียดวิลเลียมตั้งแต่ตอนที่เขาสวมปลอกคอวิสทีเรียที่คอของเจ้าหญิงซิโดนี นอกจากนี้เขายังได้เห็นสายตาที่เจ้าหญิงผู้งดงามมองดูฮาล์ฟเอลฟ์ ซึ่งนั่นทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและริษยา โดยที่เจ้าชายเจสันไม่รู้ เจ้าชายลำดับที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเครเตอร์กำลังเฝ้าสังเกตทุกการกระทำของเขาอย่างแนบเนียน เจ้าชายแม็กซิมิเลียนไม่ใช่คนช่างวางแผน แต่เขาเป็นบุคคลที่มีไหวพริบปฏิภาณ เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรโจมตีและเมื่อไหร่ควรป้องกัน เขาเพียงแค่รอจังหวะที่เหมาะสมที่สุดที่จะลงมือ เพื่อให้แน่ใจว่าเป้าหมายของเขาจะไม่สามารถฟื้นตัวจากความพินาศที่เขาได้เตรียมไว้ได้เลย