บทที่ 536: หวานยิ่งกว่าอมยิ้ม ภายในพระราชวังเครเตอร์... “เจ้าชื่นชมเขาไม่ขาดปากเลยนะ ตั้งแต่เจ้ากลับมาที่จักรวรรดิแห่งนี้” จักรพรรดิลีโอนิดัสตรัส “คราแรกข้านึกว่าเจ้าแค่พูดเกินจริง แต่ตอนนี้ข้าเริ่มคิดแล้วว่าคำชมของเจ้านั้นสมควรแก่เหตุผลแล้ว” เอเว็กเซียส มหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “พะยะค่ะฝ่าบาท เด็กหนุ่มคนนั้นคือคนที่เราควรดึงมาเป็นพวก ศักยภาพของเขานั้นไร้ขีดจำกัด” จักรพรรดิลีโอนิดัสเคาะที่วางแขนบนเก้าอี้ขณะทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง พระองค์ไม่ได้เห็นด้วยหรือปฏิเสธข้อเสนอของเอเว็กเซียส แต่มหาจอมเวทผู้ชราก็ทราบดีว่าองค์จักรพรรดิได้ทรงยอมรับในใจแล้ว “โดเมนนั้นกำลังจะเปิดออกในอีกสามเดือนข้างหน้า” จักรพรรดิลีโอนิดัสจ้องมองเอเว็กเซียส “ผู้เข้ารอบสุดท้ายในการประมูลจะได้เข้าร่วมสำรวจโดเมนแห่งนั้น หากเขาสามารถเป็นหนึ่งในผู้เข้ารอบสุดท้ายได้ ข้าจะพิจารณาข้อเสนอของเจ้า” เอเว็กเซียสพยักหน้า “ฝ่าบาท หม่อมฉันมีข้อกังวลเพียงประการเดียว” “ว่ามาสิ?” “นั่นคือเจ้าชายเจสันพะยะค่ะ พระองค์ทรงหลงรักเจ้าหญิงซิโดนี หม่อมฉันเกรงว่าพระองค์อาจจะทำอะไรวู่วามจนไปยั่วยุวิลเลียมเข้า” “อืม...” จักรพรรดิลีโอนิดัสส่งเสียงในลำคอขณะเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ “เจ้าไปได้แล้วเอเว็กเซียส ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างเจสันกับเด็กหนุ่มวิลเลียมคนนั้น มันคือสิ่งที่พวกเขาต้องจัดการกันเอาเอง” “ฝะ... ฝ่าบาท หมายความว่าอย่างไรพะยะค่ะ?” “ยังไม่มีอะไรตัดสินได้ในตอนนี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับผลงานของทั้งคู่ในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง อีกอย่าง ท่านอาคอนผู้สูงส่งก็กำลังรอการไปเยือนวิหารของเขาจากเด็กหนุ่มคนนั้นอยู่เช่นกัน” เอเว็กเซียสขมวดคิ้วแต่ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม มันไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะถามว่าพระเจ้าของพวกเขาต้องการอะไรจากเด็กหนุ่มคนนั้น สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือความรุ่งเรืองอย่างต่อเนื่องของจักรวรรดิเครเตอร์เท่านั้น - “เฮ้ คนเลี้ยงแกะ ดูเหมือนเจ้าจะทำผลงานได้ดีในการทดสอบประเมินผลนะ” เจ้าชายเจสันตรัสขณะเดินตรงไปยังโต๊ะของวิลเลียมและเจ้าหญิงซิโดนี เด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์หันไปมองเจ้าชายก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “แล้วท่านคือใครหรือ?” วิลเลียมถาม มุมปากของเจ้าชายเจสันกระตุกกับคำตอบที่คาดไม่ถึงของลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้ ขณะนี้พวกเขาอยู่ในจักรวรรดิเครเตอร์ และเขาคือเจ้าชายลำดับที่ห้า นอกจากนี้พวกเขายังเคยพบกันหลายครั้งที่ทวีปทางใต้ แต่วิลเลียมกลับทำเป็นจำเขาไม่ได้เนี่ยนะ? ไร้สาระสิ้นดี! เจ้าหญิงซิโดนีก้มหน้าลง เพราะเธอกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นเสียงหัวเราะไม่ให้หลุดออกมา วิลเลียมรู้วิธีปั่นประสาทคนจริงๆ ลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้คงรู้อยู่แล้วว่าเจ้าชายเจสันกำลังหมายปองผู้หญิงของเขา ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องมีมารยาทด้วย ต่อให้จะเป็นเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็ตาม “เจ้าล้อเล่นใช่ไหม?” เจ้าชายเจสันตรัสพร้อมรอยยิ้ม “เป็นไปได้อย่างไรที่เจ้าจะไม่รู้จักข้า?” “งั้นท่านเป็นคนดังเหรอ?” วิลเลียมย้อนถาม “ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านเป็นใคร รบกวนช่วยแนะนำตัวหน่อยได้ไหม?” โรงเตี๊ยมที่เคยคึกคักพลันเงียบสงัดลงทันทีเมื่อทุกคนต่างเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างวิลเลียมและเจ้าชายเจสัน ทุกคนต่างคิดในใจเหมือนกันว่า... ‘เป็นไปได้อย่างไรที่แกจะไม่รู้จักชื่อเจ้าชายของพวกเรา?’ ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังลั่นก็ก้องกังวานขึ้นภายในห้อง เจ้าชายแม็กซิมิเลียน เจ้าชายลำดับที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ขณะมองวิลเลียมจากโต๊ะของเขา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นใครบางคนปั่นหัวเจ้าชายเจสันได้ขนาดนี้ และมันทำให้ความประทับใจที่เขามีต่อวัยรุ่นผมแดงคนนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก “วิลเลียมใช่ไหม?” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนชูแก้วไวน์ขึ้นหลังจากเสียงหัวเราะจบลง “ข้าขอชนแก้วให้แก่สุขภาพที่ดีของเจ้า” วิลเลียมชูแก้วไวน์ของตัวเองขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ถือเป็นเกียรติของข้ายิ่งนักที่เจ้าชายแม็กซิมิเลียนรู้จักชื่ออันต้อยต่ำของข้า ขอให้ฝ่าบาททรงพระเจริญและมีความสุขยิ่งยืนนานพะยะค่ะ” “ชน!” วัยรุ่นทั้งสองชูแก้วไวน์และดื่มน้ำจันท์ข้างในอย่างมีความสุข มีคำกล่าวที่ว่าศัตรูของศัตรูก็คือมิตร ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ต่างปฏิบัติกับเจ้าชายเจสันเหมือนศัตรู พวกเขาจึงเข้าพวกกันเป็นพันธมิตรได้อย่างรวดเร็ว “เจ้ายยังจะแสร้งโง่อีกเหรอ คนเลี้ยงแกะ?” เจ้าชายเจสันถามย้ำ “เจ้ารู้จักชื่อเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง แต่กลับไม่รู้จักชื่อข้าเนี่ยนะ?” ตอนนี้เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อห้ามใจตัวเองไม่ให้ขว้างแก้วไวน์ใส่ไอ้ลูกครึ่งเอลฟ์ที่น่ารำคาญซึ่งกำลังล้อเลียนเขาอย่างจงใจ “ขออภัยด้วย แต่ข้าจักรู้จักเพียงบุคคลที่มีชื่อเสียงเท่านั้น” วิลเลียมตอบด้วยสีหน้าสำนึกผิด “เจ้าชายแม็กซิมิเลียนทรงเป็นเจ้าชายลำดับที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเครเตอร์และทรงครองสถิติสูงสุดในการทดสอบประเมินผลครั้งก่อน คนดังระดับพระองค์ใครๆ ก็ต้องรู้จัก... เอ้อ กลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ สรุปว่าท่านชื่ออะไรนะ?” เสียงหัวเราะดังลั่นจากเจ้าชายลำดับที่หนึ่งระเบิดขึ้นอีกครั้ง และมันบาดหูเจ้าชายเจสันอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะมีพยานอยู่มากมายในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เขาคงจะท้าวิลเลียมดวลไปแล้ว ท้ายที่สุด เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็ข่มความหงุดหงิดเอาไว้และตัดสินใจเล่นตามเกมของลูกครึ่งเอลฟ์ “ฟังนะ ข้าคือเจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์” เจ้าชายเจสันตรัสด้วยความดูแคลนที่แฝงไว้ “เจสัน ฮาล เครเตอร์” “ชิฟฟ่อน เจ้าควรจะกินผักให้มากกว่านี้ อย่ากินแต่เนื้อสิ” วิลเลียมวางแครอทแท่งสองสามชิ้นลงบนจานของชิฟฟ่อน ขณะที่เด็กสาวพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง “ข้าอยากให้เจ้าเติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สวยงามในอนาคต ดังนั้นเจ้าต้องกินอาหารให้ครบห้าหมู่ เข้าใจไหม?” “ค่ะ พี่ชาย” ชิฟฟ่อนตอบ “หนูจะทำตามที่พี่บอกค่ะ” “เด็กดี... เอ้อ เมื่อกี้ท่านบอกว่าชื่ออะไรนะ?” วิลเลียมถามพลันหันกลับไปหาเจ้าชายเจสัน ซึ่งมือของฝ่ายหลังได้วางอยู่บนด้ามกริชเรียบร้อยแล้ว “ไอ้สารเลว! เลิกเล่นตัวได้แล้ว!” เจ้าชายเจสันตะโกนลั่นพร้อมกับที่ออร่ารอบตัวระเบิดออกมา กระแสลมอันรุนแรงพัดพาโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ กระจัดกระจายไป รวมถึงโต๊ะของเหล่าขุนนางที่กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยสีหน้าตกตะลึง เจ้าชายลำดับที่ห้ากำลังจะพุ่งเข้าใส่วิลเลียมเพื่อสั่งสอนให้เข็ดหลาบ แต่ทว่ามีคนสองคนคว้าแขนทั้งสองข้างของเขาไว้และตรึงเขาอยู่กับที่ “น้องชาย ตั้งสติหน่อย!” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนเตือนขณะจับแขนขวาของเจ้าชายเจสันไว้แน่น “จำด้วยว่าเราอยู่ที่ไหน หากข่าวนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของเจ้าจะเสียหายได้นะ” เจ้าชายลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ เควิน ฮาล เครเตอร์ คว้าแขนซ้ายของเจ้าชายเจสันไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสร้างความวุ่นวายไปมากกว่านี้ “เขาพูดถูกนะน้องชาย” เจ้าชายเควินให้ความเห็น “ถ้าจักรพรรดิทรงทราบเรื่องนี้ เจ้าอาจถูกลงโทษข้อหาทำให้ชีวิตของขุนนางคนอื่นตกอยู่ในอันตรายได้” เจ้าชายเควินได้ร่ายวงเวทมนตร์ไว้รอบๆ พวกเขาทั้งสามคนเพื่อป้องกันไม่ให้ใครได้ยินบทสนทนา แม้ว่าจะมีบางคนที่สามารถอ่านริมฝีปากได้ แต่เนื่องจากเด็กขุนนางส่วนใหญ่ไม่ได้รับการสอนทักษะนี้จากพ่อแม่ จึงไม่ต้องกังวลนัก เจ้าชายเจสันพยายามข่มอารมณ์โกรธอย่างแรงกล้าและหยุดดิ้นรน เขาส่งสายตาอาฆาตให้ลูกครึ่งเอลฟ์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะบอกให้พี่ชายทั้งสองปล่อยเขา เจ้าชายแม็กซิมิเลียนและเจ้าชายเควินยอมปล่อยแขน แต่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น แม้ว่าพวกเขาอยากจะเห็นเจ้าชายเจสันทำตัวเป็นตัวตลกแค่ไหน แต่มันจะส่งผลเสียต่อภาพรวมของพวกเขาหากข่าวการอาละวาดของเจ้าชายลำดับที่ห้าไปถึงพระกรรณขององค์จักรพรรดิและพ่อแม่ของพวกเขา ในเมื่อพวกเขาอยู่ในเหตุการณ์ พวกเขามีหน้าที่ต้องหยุดการกระทำที่มุทะลุของเจ้าชายเจสันเพื่อรักษาเกียรติของราชวงศ์ การไม่ทำอะไรเลยจะทำให้องค์จักรพรรดิทรงผิดหวังในตัวพวกเขาอย่างแน่นอน และนี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้น เจ้าชายเจสันหันหลังกลับเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปก่อนที่จะสูญเสียสติที่เหลืออยู่ไปทั้งหมด เหล่าลูกน้องของเขารีบเดินตามไปติดๆ แต่ไม่มีใครกล้าปริปากพูดหรือเดินเข้าไปใกล้เขาเลย มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่ทำเช่นนั้น และพวกเขาไม่ใช่คนโง่ “ท่านนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ นะ ท่านวิลเลียม” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนเอ่ยชม “ข้าได้ยินเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับท่านมามาก วีรบุรุษผู้ปกป้องอาณาจักรจากการรุกรานของเอลฟ์ ช่างเป็นบุรุษแห่งยุคสมัยจริงๆ ข้าหวังว่าข้าจะเป็นได้อย่างท่านบ้าง” “ฮ่าฮ่าฮ่า! ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้วพะยะค่ะ” วิลเลียมตอบขณะเกาหัว “เชิญชมข้าต่อได้ตามสบายเลยนะพะยะค่ะ” มุมปากของเจ้าชายแม็กซิมิเลียนและเจ้าชายเควินกระตุกทันทีที่ได้ยินคำตอบของวิลเลียม เจ้าชายลำดับที่หนึ่งนึกว่าเขาจะยุติความขัดแย้งได้ด้วยการยกยอปอปั้นวัยรุ่นผมแดงคนนี้ ทว่าเขาประเมินความหน้าด้านของวิลเลียมต่ำไป ‘ช่างเป็นคนหน้าด้านอะไรขนาดนี้!’ นี่คือความคิดของทุกคนในห้อง รวมถึงเจ้าชายทั้งสองที่ตอนนี้เริ่มรู้สึกเสียใจที่เข้าไปขวางเจ้าชายเจสันไม่ให้สั่งสอนวิลเลียมเมื่อครู่นี้ เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนแลกเปลี่ยนสายตากันขณะที่ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาเพราะพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดกำลัง ในทางกลับกัน ชิฟฟ่อนกำลังยุ่งอยู่กับการกินแครอทแท่งที่วิลเลียมให้เธอ แม้ว่าเธอจะชอบกินอมยิ้มของวิลเลียมมากกว่า แต่อาหารอย่างอื่นเธอก็ทานได้ไม่มีปัญหา ‘พี่ชายนี่ใจดีจังเลยนะ’ ชิฟฟ่อนคิดขณะมองดูลูกครึ่งเอลฟ์ที่ตอนนี้กำลังคีบชิ้นเนื้อใส่จานให้เธอ ‘การมีพี่ชายนี่มันเป็นแบบนี้เองเหรอ?’ ชิฟฟ่อนเองก็มีพี่ชายและพี่สาวเช่นกัน ทว่าพวกเขาไม่เคยให้ความสนใจเธอเลย พวกเขาหลบหน้าเธอตลอดเวลา และไม่อยากอยู่ร่วมที่เดียวกับเธอด้วยซ้ำ ขณะที่เธอกำลังจมอยู่กับความคิดที่หดหู่เหล่านี้ เธอก็รู้สึกถึงมือที่ลูบเบาๆ บนหัวของเธอ “เป็นอะไรไป? ไม่หิวแล้วเหรอ?” วิลเลียมถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน ชิฟฟ่อนเงยหน้าขึ้นมองลูกครึ่งเอลฟ์ที่กำลังมองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยน ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวขณะที่หัวใจของเธอเต้นระรัวอยู่ในอก ‘หนูสงสัยจังว่าพี่ชายจะมีรสชาติเป็นยังไงนะ...’ ชิฟฟ่อนคิดในใจ ‘เขาจะหวานเหมือนอมยิ้มที่เขาให้หนูทุกวันไหมนะ หรือว่าจะหวานกว่านั้น?’ เด็กหญิงตัวน้อยยังไม่รู้คำตอบของคำถามนั้น เธอหวังว่าสักวันหนึ่งเธอจะได้ลิ้มลองมัน... รสชาติของลูกครึ่งเอลฟ์ที่กำลังลูบหัวเธอพร้อมรอยยิ้มอยู่ในขณะนี้