บทที่ 535: เรื่องของข้า ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า “พวกท่านสองคนก่อเรื่องใหญ่ไว้ที่นั่นจริงๆ นะครับ” เอียนกล่าวขณะที่พวกเขานั่งอยู่ในรถม้าที่จะพามุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมสายลมกระซิบ “มันจำเป็นขนาดนั้นเลยหรือพะยะค่ะ เจ้าหญิง?” เจ้าหญิงซิโดนีซึ่งกำลังเอนศีรษะซบไหล่ของวิลเลียม ยิ้มหวานให้เอียน “แน่นอนว่ามันจำเป็น” เจ้าหญิงซิโดนีตอบ “ฉันต้องทำให้พวกขุนนางเหล่านั้นรู้ว่าวิลคือคนรักของฉัน ด้วยวิธีนี้มันจะช่วยขัดขวางพวกที่คิดจะยื่นมือมาแตะต้องเขา ใช่ไหมจ๊ะ วิล?” “อืม” วิลเลียมครางตอบในลำคอพลางเห็นด้วยกับคำพูดของคนรัก ในตอนนี้เขามีเรื่องให้จัดการมากพอแล้วทั้งกับเจ้าหญิงและแอช การเพิ่มสาวสวยลูกหลานขุนนางอีกโหลเข้าไปในรายชื่อคนรัก ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เขามายังจักรวรรดิเครเตอร์เลยสักนิด แม้ว่าสิ่งที่เจ้าหญิงซิโดนีทำจะดูอาจหาญและเหนือความคาดหมาย แต่มันก็ได้ผลดีเยี่ยม เมื่อข่าวเรื่องการแสดงความรักอย่างเปิดเผยของพวกเขาแพร่สะพัดไปทั่วสถาบัน เหล่าเลดี้ขุนนางทั้งหลายก็น่าจะพากันถอยห่าง เพราะเกรงกลัวว่าจะทำให้เธอโกรธ ชิฟฟ่อนซึ่งกุมมือซ้ายของวิลเลียมไว้ เลียอมยิ้มในมือเงียบๆ เธอไม่ได้เข้าร่วมบทสนทนาและเพียงแค่รับฟังเท่านั้น สำหรับเธอแล้ว การได้อยู่ใกล้ชิดกับลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้ก็เพียงพอแล้ว ตั้งแต่วิลเลียมประกาศว่าเขาจะเป็นผู้ดูแลเธอ เด็กหญิงตัวน้อยก็ตัดสินใจที่จะเกาะติดเขาไว้เพื่อหลีกเลี่ยงสายตาดูถูกเหยียดหยามที่มักจะส่งมาทางเธอเสมอเวลาที่เธอเดินไปรอบๆ สถาบัน ไม่กี่นาทีต่อมา รถม้าก็มาถึงจุดหมายปลายทาง พนักงานที่กระตือรือร้นอย่างมากออกมาต้อนรับเจ้าหญิงซิโดนี และนำทางเธอรวมถึงผู้ติดตามไปยังชั้นบนสุดด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นที่พักสุดหรูสำหรับขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิที่รอคอยพวกเขาอยู่ “วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันพิเศษนะครับฝ่าบาท” พนักงานกล่าวด้วยรอยยิ้ม “นอกจากท่านแล้ว เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงองค์อื่นๆ ของจักรวรรดิก็อยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน” เจ้าหญิงซิโดนียิ้มพลางบอกกับพนักงานว่าวันนี้เป็นวันพิเศษจริงๆ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดใดๆ และทำตัวดูลึกลับ พนักงานรู้ดีว่าไม่ควรแสวงหาข้อมูลจากราชวงศ์ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ซักไซ้อะไรอีก “เชิญพักผ่อนให้สบายนะพะยะค่ะ ฝ่าบาท” พนักงานกล่าวพลางเปิดประตูห้องสุดหรูออก ทันทีที่ประตูเปิดออก เสียงหัวเราะและการสังสรรค์อย่างรื่นเริงก็ดังเข้าสู่โสตประสาท จนกระทั่งเจ้าหญิงซิโดนีก้าวเข้าไปในห้อง ผู้คนจึงเริ่มสังเกตเห็นการมาถึงของเธอ พนักงานนำทางเจ้าหญิงไปยังโต๊ะว่างใกล้ระเบียงซึ่งสามารถมองเห็นทิวทัศน์ที่สวยงามของเมืองได้ วิลเลียมทำหน้าที่ของเขาโดยการเลื่อนเก้าอี้ออกเพื่อให้เจ้าหญิงนั่ง เขาทำเช่นเดียวกันกับชิฟฟ่อน ในขณะที่เอียนเลื่อนเก้าอี้ให้เขานั่งลง ในตอนนี้เอียนรับบทบาทเป็นผู้ติดตาม เนื่องจากเธอมีประสบการณ์มากมายในการรับใช้เอสต์ในอาณาจักรเฮลลัน การกระทำของเธอจึงดูเป็นธรรมชาติอย่างมาก เหล่าขุนนางที่เคยส่งเสียงดังก่อนหน้านี้เงียบลงเล็กน้อยขณะที่พวกเขาพูดคุยกันพลางให้ความสนใจกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉมและคนรักของเธอ ซึ่งปัจจุบันเป็นอันดับหนึ่ง (Top Ranker) ของสถาบันทั้งหมด เจ้าหญิงซิโดนีและวิลเลียมไม่ได้สนใจพวกเขาและสั่งอาหารกับบริกร หลังจากบริกรจากไป สถานที่แห่งนั้นก็กลับคืนสู่บรรยากาศที่มีชีวิตชีวาอีกครั้ง แต่ทุกคนยังคงเงี่ยหูฟังเผื่อว่าจะมีข่าวซุบซิบเด็ดๆ ที่เจ้าหญิงซิโดนีและวิลเลียมอาจจะหลุดออกมาในขณะที่คุยกันในโรงเตี๊ยม เจ้าชายเจสันกำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะขณะจ้องมองไปที่วิลเลียม เจ้าหญิงวาเนสซ่าซึ่งเฝ้ามองเจ้าชายของเธออยู่เสมอ มองตามสายตาของเขาไป นั่นคือตอนที่เธอเห็นวิลเลียมและเจ้าหญิงซิโดนีคุยกันอย่างเป็นกันเอง ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ เธอรู้เรื่องเกี่ยวกับลูกครึ่งเอลฟ์ที่เดินทางมายังจักรวรรดิในฐานะผู้ติดตามของเจ้าหญิงซิโดนี และเธอก็ทราบดีว่าปลอกคอที่เจ้าหญิงผู้งดงามสวมอยู่นั้นมาจากวิลเลียมเช่นกัน แม้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้จะหล่อเหลาจริงๆ แต่เจ้าหญิงวาเนสซ่ามีเพียงเจ้าชายเจสันอยู่ในใจเท่านั้น เจ้าหญิงยังรู้สึกอิจฉาเจ้าหญิงซิโดนีอยู่ลึกๆ เธอจำไม่ได้ว่าตัวเองเคยฝันไปกี่ครั้งแล้วว่าลูกพี่ลูกน้องที่รักจะสวมปลอกคอให้ที่คอของเธอ และประกาศว่าเธอเป็นภรรยาของเขา น่าเสียดายที่เธอไม่มีความกล้าพอที่จะบอกใครเกี่ยวกับความฝันนี้ เพราะกลัวว่าพวกเขาจะหัวเราะเยาะที่เธอฝันใฝ่ในสิ่งที่เกินเอื้อม “ลูกพี่ลูกน้อง บอกข้าเพิ่มหน่อยได้ไหมเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนั้น วิลเลียม?” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนถามเจ้าชายเจสันที่กำลังมองวิลเลียมด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เขาเหรอ? เขาก็แค่คนเลี้ยงแกะที่คอยดูแลแพะและแกะในชนบทเท่านั้นแหละ” เจ้าชายเจสันตอบ “ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขาเลย” “จริงเหรอ? เจ้าเรียกคนที่สามารถทำแต้มผลงาน (Merit Points) ได้มากกว่าหกล้านแต้มว่าไม่มีอะไรพิเศษอย่างนั้นเหรอ?” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนหัวเราะเบาๆ “ถ้าไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขา งั้นเราสองคนก็คงเป็นแค่ก้อนหินบนพื้นดินแล้วล่ะ ลูกพี่ลูกน้องที่รัก ข้าว่าตอนนี้การตัดสินใจของเจ้ากำลังถูกความอิจฉาบังตาอยู่นะ” เจ้าชายเจสันละสายตาจากวิลเลียมอย่างแรงและหันไปมองเจ้าชายลำดับที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ เขารู้ว่าเจ้าชายแม็กซิมิเลียนแค่พยายามยั่วยุเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนที่อีกฝ่ายจะมาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ “เจ้าหมายความว่ายังไง?” เจ้าชายเจสันถาม เจ้าชายแม็กซิมิเลียนยิ้มขณะสบตากับลูกพี่ลูกน้องตรงๆ “เจ้าหลงรักเจ้าหญิงซิโดนี ลูกพี่ลูกน้องของเรา เจ้าจะปฏิเสธมันไหมล่ะ?” วาเนสซ่ารู้สึกแน่นหน้าอกเมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าชายแม็กซิมิเลียน แม้ว่าความเป็นไปได้นี้จะเคยแวบเข้ามาในหัวของเธอในอดีต แต่เธอก็สลัดมันทิ้งไปโดยสิ้นเชิง เพราะอะไรน่ะเหรอ? นั่นเป็นเพราะปลอกคอที่อยู่บนคอของเจ้าหญิงซิโดนีอย่างไรล่ะ ราชวงศ์เครเตอร์มีธรรมเนียมว่าสมาชิกราชวงศ์คนใดที่ได้รับปลอกคอ จะต้องกลายเป็นคนรักชั่วชีวิตของคนที่มอบมันให้ อาจกล่าวได้ว่ามันคือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของราชวงศ์ และไม่มีใครเคยท้าทายประเพณีนี้เลยนับตั้งแต่มีการก่อตั้งจักรวรรดิมา ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงวาเนสซ่าจึงสามารถระงับความอิจฉาของเธอได้ เพราะเธอรู้ว่าลูกพี่ลูกน้องผู้งดงามของเธอถูกชายอื่นจับจองไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ความคิดที่เธอเคยสลัดทิ้งไปนั้นกลับถูกดึงขึ้นมาบนผิวน้ำอีกครั้งโดยเจ้าชายแม็กซิมิเลียนที่มีรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า “เรื่องของข้า ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า” เจ้าชายเจสันตอบ “แทนที่จะมาสนใจเรื่องของข้า เจ้าควรไปจดจ่อกับเรื่องของตัวเองนะ ลูกพี่ลูกน้องที่รัก” “ตายจริง ดูเหมือนข้าจะจี้ถูกจุดสินะ เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอกถ้าเจ้าไม่อยากจะยอมรับ” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนหัวเราะเบาๆ “มันเขียนอยู่บนหน้าของเจ้าหมดแล้ว” เจ้าชายเจสันพ่นลมหายใจออกทางจมูกก่อนจะดื่มไวน์ในถ้วยของเขา จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้บริกรที่ดูแลโต๊ะมาเติมไวน์ให้เขาอีกครั้ง มือของเจ้าหญิงวาเนสซ่าที่อยู่ใต้โต๊ะสั่นเทา แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องที่รักของเธอจะไม่ได้ตอบคำถามของเจ้าชายแม็กซิมิเลียน แต่การกระทำของเขาก็บ่งบอกทุกอย่างแล้ว ‘ไม่นะ มันเป็นไปไม่ได้...’ เจ้าหญิงวาเนสซ่ารู้สึกปวดแปลบที่หน้าอก เมื่อความสามารถพิเศษของเธอยืนยันความสงสัยนั้น ‘เขาหลงรักเธอจริงๆ’ เจ้าหญิงวาเนสซ่ามีความสามารถพิเศษในการรู้ว่าผู้คนกำลังพูดความจริงหรือไม่ พ่อแม่ของเธอสั่งห้ามไม่ให้เธอเปิดเผยความลับนี้กับใครอย่างเด็ดขาด เพราะนี่คือไพ่ตายที่พวกเขาสามารถใช้ได้ในช่วงเวลาวิกฤต เนื่องจากผู้คนสามารถโกหกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ พวกเขาจึงต้องการใครสักคนที่มีความสามารถในการแยกแยะความจริงออกจากความเท็จ ความสามารถนี้ได้ช่วยให้พ่อแม่ของเจ้าหญิงวาเนสซ่าสร้างผลงานให้กับอาณาจักรมาบ้างแล้ว และทำให้จักรพรรดิลีโอนิดัสพอพระทัยเป็นอย่างมาก “เป็นอะไรไป วาเนสซ่า?” เจ้าหญิงอแมนด้าถาม “หน้าเจ้าซีดมากเลยนะ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” “ขะ...ข้าว่าข้าดื่มไวน์มากไปหน่อยค่ะ พี่หญิง” วาเนสซ่าพูดตะกุกตะกัก แม้ว่าเจ้าหญิงอแมนด้าและเจ้าหญิงฮันนาห์จะไม่ใช่พี่สาวร่วมสายเลือด แต่ทว่าวาเนสซ่าก็มักจะเรียกพวกเธอว่าพี่หญิงเสมอ และเจ้าหญิงทั้งสองก็ปฏิบัติต่อเธอเหมือนน้องสาวแท้ๆ เจ้าชายเรเนียร์ พี่ชายฝาแฝดของเจ้าหญิงวาเนสซ่า มองน้องสาวของเขาด้วยความเป็นห่วง “วาเนสซ่า เจ้าอยากกลับสถาบันไหม?” เจ้าชายเรเนียร์ถาม “ถ้าเจ้าไม่สบาย ข้าพาเจ้ากลับได้นะ” “ขอโทษนะคะทุกคน” เจ้าหญิงวาเนสซ่าก้มหน้าลง “ข้าว่าข้าจะกลับสถาบันแล้วล่ะค่ะ ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย” เจ้าหญิงอแมนด้าตบหัวเจ้าหญิงผู้น้องเบาๆ “พี่ก็นึกอยู่แล้วว่ามันอาจจะยังเร็วไปหน่อยที่เจ้าจะดื่มไวน์ แต่พี่ก็ยังอนุญาตเพราะวันนี้เป็นวันแห่งการเฉลิมฉลอง พี่ไม่ควรบังคับเจ้าเลย พี่ขอโทษนะ วาเนสซ่า” “มะ...ไม่เป็นไรค่ะ พี่หญิง” วาเนสซ่าพูดตะกุกตะกัก “ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ ไม่ช้าก็เร็วข้าก็ต้องทำตัวให้ชินกับมันอยู่ดี” เจ้าชายเรเนียร์ยืนขึ้นจากที่นั่งและเดินไปหาน้องสาวฝาแฝดของเขา เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับอาการของเธอมาก ดังนั้นเขาจึงเสนอให้พวกเขากลับสถาบันทันทีเพื่อให้เธอได้พักผ่อน ฝาแฝดเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปพร้อมกับผู้ติดตาม การจากไปอย่างกะทันหันของพวกเขาไม่ได้ทำให้บรรยากาศรอบๆ ความครึกครื้นลดลงเลย เพราะเจ้าหญิงวาเนสซ่าและเจ้าชายเรเนียร์มักจะทำตัวเงียบๆ อยู่เสมอ พวกเขาไม่เหมือนกับเจ้าชายแม็กซิมิเลียนหรือเจ้าชายเจสันที่คนรุ่นหลังต่างชื่นชมเพราะความสำเร็จที่พวกเขาทำได้ในวัยเดียวกัน สำหรับคนอื่นๆ แล้ว ฝาแฝดคู่นี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของราชวงศ์เครเตอร์และไม่มีอะไรมากกว่านั้น “แทนที่จะมองหาสิ่งที่เจ้าไม่มีวันได้มา ทำไมไม่หันมามองคนที่มองเพียงแค่เจ้าล่ะ?” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนพึมพำออกมา แม้ดูเหมือนว่าเขาจะพูดเรื่องไร้สาระทั่วไป แต่เจ้าชายเจสันเข้าใจดีว่าคำพูดของเจ้าชายลำดับที่หนึ่งนั้นพุ่งเป้ามาที่เขา เจ้าชายเจสันแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของเจ้าชายแม็กซิมิเลียนและลุกขึ้นจากโต๊ะ จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังโต๊ะของวิลเลียมและเจ้าหญิงซิโดนี พร้อมกับถือถ้วยไวน์ไว้ในมือ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับท่าทางที่ทั้งสองคุยกัน และเขาตั้งใจที่จะหยุดมันเสีย—ต่อให้ต้องใช้กำลังก็ตาม