บทที่ 70 - ความสำเร็จหรือความล้มเหลวล้วนขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียว ทุ่งคุรุก (Kuruk Fields) สถานที่แห่งนี้คือสนามล่าของเหล่าลูกสิงโตทุ่งหญ้าเลเวล 6 ในช่วงเวลานี้ของเกม มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะกล้ามาเก็บเลเวลที่นี่ นั่นเป็นเพราะเลเวลของมอนสเตอร์ที่นี่ค่อนข้างสูง อีกทั้งพวกมันยังมีจำนวนมากและอยู่กันอย่างหนาแน่น ทำให้ยากต่อการกำจัด เหล่าลูกสิงโตทุ่งหญ้ามักจะออกล่าเป็นกลุ่ม กลุ่มละสามถึงห้าตัว และในบางครั้งพวกมันยังถูกติดตามโดยสิงโตทุ่งหญ้าชั้นยอด (Elite Grassland Lion) ที่โตเต็มวัย ทำให้พวกมันรับมือได้ยากลำบากอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้กลับมีปาร์ตี้หกคนกำลังต่อสู้อยู่ในทุ่งหญ้าแห่งนี้ พวกเขากำลังรับมือกับฝูงสิงโตอย่างดุเดือด หญิงสาวในชุดเกราะสีฟ้าครามกวัดแกว่งดาบใหญ่ของเธอ เข้าปะทะกับสิงโตทุ่งหญ้าชั้นยอดโดยตรง เธอไม่เพียงแต่จะหลบหลีกกรงเล็บอันแหลมคมของมันได้อย่างง่ายดาย แต่ยังหาโอกาสโจมตีกลับและสร้างความเสียหายได้อย่างต่อเนื่อง รูปลักษณ์อันห้าวหาญของเธอนั้นสามารถสะกดสายตาได้แม้กระทั่งผู้หญิงด้วยกันเอง หญิงสาวคนนี้คือเทพธิดาหิมะ เจนเทิล สโนว์ (Gentle Snow) เธอเลเวลอัพจนถึงเลเวล 5 แล้ว และสวมใส่ชุดเซ็ตอุปกรณ์ระดับทองแดงเลเวล 4 ที่มีชื่อว่า 'รอยแผลสีคราม' (Azure Scar) ในมือของเธอถือ 'ดาบผู้พิชิต' (Conqueror’s Sword) ระดับเหล็กลึกลับ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล นอกจากนี้ ยังมีนักรบโล่ที่แข็งแกร่งไม่แพ้กัน กำลังทำหน้าที่เป็นแทงค์รับการโจมตีจากลูกสิงโตทุ่งหญ้าสี่ตัวพร้อมกัน เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ (Xiao Yue’er) ผู้รักษาของปาร์ตี้ สวดอ้อนวอนอย่างแผ่วเบา มืออันเรียวงามของเธอวาดอักขระศักดิ์สิทธิ์กลางอากาศ เธอคอยดูแลนักรบโล่ไปพร้อมๆ กับการรักษาเจนเทิล สโนว์ ทำให้พลังชีวิตของทั้งคู่ยังคงอยู่เหนือขีดอันตราย แม่มดเพลิง จ้าวเยว่หรู (Zhao Yueru) ก็สวมใส่ชุดเซ็ตอุปกรณ์ 'เพลิงมายา' (Fantasy Flame) ระดับทองแดงเลเวล 4 เช่นกัน ลูกไฟขนาดใหญ่ถูกยิงออกจากมือของเธออย่างต่อเนื่อง สร้างความเสียหายอย่างน่าสะพรึงกลัวเหนือหัวของเหล่าสิงโตทุ่งหญ้า เพียงไม่นาน พวกเขาก็สังหารหมู่ฝูงสิงโตที่นำโดยระดับชั้นยอดจนหมดสิ้น เจนเทิล สโนว์เก็บไอเทมที่ดรอปจากสิงโตทุ่งหญ้า และพบว่ามันคือหนังสือทักษะ (Skill Book) ไม่มีอุปกรณ์ดรอปเลย เธอหันไปมองเสี่ยวเยว่เอ๋อร์แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ นี่คือทักษะ 'โล่แสงศักดิ์สิทธิ์' (Sacred Light Shield) ของเธอ รีบเรียนรู้มันซะ หลังจากพักผ่อนสักครู่ เราจะตามหาสิงโตทุ่งหญ้าตัวต่อไป เราต้องได้ทักษะ 'ฟื้นคืนชีพ' (Revival) มาให้ได้" "เยี่ยมเลย! ด้วยทักษะนี้ การรักษาจะไม่ตึงเครียดขนาดนี้อีกต่อไปแล้ว" เสี่ยวเยว่เอ๋อร์กล่าวอย่างมีความสุขขณะรับหนังสือทักษะไป ในระหว่างที่กำลังพักผ่อน จ้าวเยว่หรูถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "สโนว์ ตอนนี้แฮมเมอร์ เทรดดิ้ง (Hammer Trading) คนนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะ เราควรจะส่งคนไปทาบทามเขาดีไหม ถ้าเราทำสำเร็จ มันจะช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้กับกิลด์ของเราได้มาก แถมทักษะการหลอมของเขาก็ไม่เลวเลย มันคงน่าเสียดายถ้าปล่อยให้กิลด์อื่นคว้าตัวเขาไป" "ไม่จำเป็นหรอก อีกไม่นานอุปกรณ์ทองแดงเลเวล 3 ก็จะเริ่มลดมูลค่าลงแล้ว เขาเพียงแค่รู้วิธีหลอมอุปกรณ์ทองแดงเลเวล 3 และไม่มีแบบแปลนสำหรับอุปกรณ์เลเวลที่สูงกว่านี้ ทำไมเราต้องยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อแย่งชิงตัวเขาด้วย? เราจะกลายเป็นฝ่ายขาดทุนเสียเปล่าๆ ยิ่งไปกว่านั้น เรายังไม่รู้เลยว่ากิลด์ของเราจะได้รับแบบแปลนการหลอมสำหรับอุปกรณ์ทองแดงเลเวลสูงเมื่อไหร่ แล้วเราจะต้องการเขาไปทำไม?" เจนเทิล สโนว์ส่ายหัว เธอไม่ได้สนใจคนอย่างแฮมเมอร์ เทรดดิ้งเป็นพิเศษ แต่เธอกลับกล่าวว่า "ในทางตรงกันข้าม ฉันสนใจนักหลอมแบล็กเฟลม (Black Flame) มากกว่า โดยเฉพาะการกระทำของเขา ฉันมองไม่ออกจริงๆ ว่าเขามีเจตนาอะไรกันแน่" "หากเขาต้องการดึงดูดความสนใจจากกิลด์ระดับเฟิร์สคลาสเพื่อสร้างชื่อเสียง เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะซ่อนชื่อจริงเอาไว้ เพราะจะมีกิลด์ใหญ่ๆ มากมายติดต่อหาเขาแน่นอน แต่เขากลับซ่อนชื่อไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ใครติดต่อได้ นั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องการให้ใครรู้ตัวตนที่แท้จริง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเข้าร่วมแข่งขันกับแฮมเมอร์ เทรดดิ้ง โดยการลดราคาอุปกรณ์ของเขาลงเพื่อให้ทุกคนรู้จักชื่อเขาอีกครั้ง และในตอนที่เขากลายเป็นจุดสนใจที่สุด เขากลับถอนตัวออกจากการแข่งขันกะทันหันและหายไปจากสายตาของพวกเราอีกรอบ" "เขาเอาอุปกรณ์ที่ผ่านการหลอมมาให้เราเห็นถึงสามชนิด การที่เขาสามารถหาแบบแปลนการหลอมอุปกรณ์ทองแดงได้มากขนาดนั้น แสดงว่าเขาต้องมีความแข็งแกร่งอย่างมาก แต่ทำไมเขาถึงถอนตัวกะทันหัน? เป้าหมายของนักหลอมแบล็กเฟลมคืออะไรกันแน่? หรือว่าเขาถอนตัวเพราะบรรลุเป้าหมายที่ต้องการแล้ว?" "จนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังไม่รู้ว่านักหลอมแบล็กเฟลมกำลังพยายามทำอะไรกันแน่ เขามีแต่ความลึกลับเต็มไปหมดในทุกด้าน" "สโนว์ งั้นให้ฉันส่งคนไปสืบเรื่องนักหลอมคนนี้ดูดีไหม? พอฟังเธอวิเคราะห์แบบนี้แล้ว แม้แต่ฉันเองก็ยังอยากรู้เลยว่าเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่" หลังจากได้ฟังการวิเคราะห์ของเจนเทิล สโนว์ จ้าวเยว่หรูก็เริ่มตระหนักถึงบางอย่าง เธอเกิดความสนใจในตัวนักหลอมแบล็กเฟลมคนนี้ขึ้นมาทันที และรู้สึกว่าคนคนนี้ไม่ธรรมดา ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวตนของแบล็กเฟลมพุ่งทะยานจนแทบหยุดไม่อยู่ แค่คิดว่าจะสามารถเปิดโปงตัวตนของคนคนนี้ได้ เธอก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว ในขณะเดียวกัน ภายในห้องหลอมระดับกลางบนชั้นสองของสมาคมนักหลอม... "ทุกท่าน พิจารณากันไปถึงไหนแล้ว?" แฮมเมอร์ เทรดดิ้งนั่งขัดสมาธิ ถามขึ้นอย่างสบายอารมณ์พร้อมกับหรี่ตามองตัวแทนจากกิลด์ระดับเฟิร์สคลาส อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขที่แฮมเมอร์ เทรดดิ้งยื่นออกมานั้น ทำให้ตัวแทนกิลด์เหล่านี้ถึงกับเงียบกริบ เงื่อนไขของแฮมเมอร์ เทรดดิ้งนั้นรุนแรงเกินไป แค่วิลล่าในเมืองที่เขาอาศัยอยู่และเงินเดือนปีละห้าล้านเครดิต ก็ทำให้กิลด์เหล่านี้ต้องถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่งแล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาต้องการให้กิลด์จัดลำดับความสำคัญของทรัพยากรทั้งหมดมาที่เขาก่อน สิทธิพิเศษระดับนี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นของหัวหน้ากิลด์หรือรองหัวหน้ากิลด์เท่านั้น แต่แฮมเมอร์ เทรดดิ้งกลับต้องการสิทธิแบบเดียวกัน นั่นหมายความว่าเขาต้องการมีอำนาจเท่าเทียมกับผู้นำกิลด์อย่างนั้นหรือ? "พวกคุณต้องคิดเรื่องนี้ให้ดีๆ นะ ชื่อเสียงมหาศาลขนาดนี้ไม่ได้สร้างกันได้ง่ายๆ ตราบใดที่ผมเข้าร่วมกิลด์ของคุณ ความนิยมของกิลด์คุณจะพุ่งสูงขึ้นทันทีและแซงหน้ากิลด์อื่นได้ไม่ยาก พวกคุณจะไม่มีทางขาดแคลนอุปกรณ์ทองแดง และจะสามารถทำกำไรมหาศาลจากเทคนิคการหลอมของผม ราคาที่ผมตั้งมามันไม่ได้สูงเลยเมื่อเทียบกับสิ่งที่จะได้รับ" แฮมเมอร์ เทรดดิ้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ใบหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนว่า 'ถ้าคุณไม่รับผม ก็ยังมีกิลด์อื่นจ่อคิวรออยู่ อย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน' แฮมเมอร์ เทรดดิ้งกำลังกุมไพ่เหนือกว่าในสายตาของกิลด์ระดับเฟิร์สคลาสเหล่านี้ ในตอนนี้กิลด์ยักษ์ใหญ่ต่างต้องการก้าวหน้าไปกว่ากิลด์อื่นเพียงหนึ่งก้าว เพื่อที่จะได้เปรียบในการยึดครองเมือง ความมั่งคั่งที่มาพร้อมกับการควบคุมเมืองในโลกเสมือนจริงนั้นไม่ใช่สิ่งที่เงินห้าล้านเครดิตหรือวิลล่าหลังเดียวจะเทียบได้ ราคาที่แฮมเมอร์ เทรดดิ้งเรียกมาจึงถือว่าไม่สูงนักเมื่อเทียบกับผลประโยชน์นั้น เมื่อมองดูเหล่าตัวแทน แม้สีหน้าจะมีความลังเล แต่ดวงตาของพวกเขาก็ฉายแววถึงความมุ่งมั่นที่จะรับตัวเขาเข้ากิลด์ แฮมเมอร์ เทรดดิ้งรู้สึกทันทีว่าการตัดสินใจทุ่มสุดตัวในการแข่งขันครั้งนี้เป็นการกระทำที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก ถ้าเขาไม่ตัดสินใจยืมเงินพวกเงินกู้นอกระบบในวินาทีสุดท้าย เขาอาจจะพ่ายแพ้ให้กับนักหลอมแบล็กเฟลมไปแล้ว โชคดีที่แบล็กเฟลมถอนตัวไปก่อนเพียงก้าวเดียว ทำให้เขาได้ลิ้มรสผลไม้แห่งชัยชนะนี้ ทว่า ในขณะที่แฮมเมอร์ เทรดดิ้งกำลังกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่นั้น สีหน้าของเหล่าตัวแทนรอบโต๊ะประชุมก็พลันเปลี่ยนไป แต่ละคนแสดงออกถึงความตกตะลึงและตื่นเต้นอย่างสุดขีด "คุณแฮมเมอร์ เทรดดิ้ง ผมต้องขออภัยอย่างยิ่ง แต่กิลด์ของเราตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันครั้งนี้และขอยอมแพ้ให้กิลด์อื่น กิลด์ของเราจะไม่เข้าร่วมเจรจาต่อแล้ว และผมยังมีเรื่องด่วนต้องจัดการ ขอตัวก่อนครับ" ตัวแทนจากสมาพันธ์ดาราจักร (Star River Federation) กล่าวขึ้นทันที "ราคานี้มันสูงเกินไปจริงๆ กิลด์ของเราก็ขอถอนตัวเช่นกัน หวังว่าเราคงมีโอกาสได้ร่วมงานกันในอนาคต" ...... เพียงชั่วพริบตา ตัวแทนกิลด์ทั้งหมดก็เริ่มลุกออกจากห้องไป ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนดูเหมือนจะเร่งรีบอย่างมาก ราวกับว่าพวกเขาต้องรีบไปที่ไหนสักแห่งทันทีและไม่อยากเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว "พวกคุณหมายความว่ายังไง? จะไม่เจรจาต่อแล้วเหรอ? พวกคุณอย่ามาเสียใจทีหลังนะ! ผมคือนักหลอมที่สามารถสร้างอุปกรณ์ทองแดงได้นะ! ต่อไปต่อให้พวกคุณมาอ้อนวอน ผมก็จะไม่เข้าร่วมกิลด์เด็ดขาด!" "ไอ้การหลอมอุปกรณ์ทองแดงได้นี่มันน่าทึ่งนักหรือไง? ในตอนนี้ที่โรงประมูลมีการเอาแบบแปลนการหลอมอุปกรณ์ทองแดงออกมาวางขายแล้ว ด้วยแบบแปลนพวกนั้น เราสามารถสร้างนักหลอมของตัวเองขึ้นมาได้ โดยไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินถึงห้าล้านเครดิตเลยสักนิด" หนึ่งในตัวแทนหัวเราะเยาะใส่แฮมเมอร์ เทรดดิ้งอย่างเย็นชาก่อนจะเดินออกจากห้องหลอมไป "แกพูดว่าอะไรนะ? พูดให้ชัดๆ ก่อนจะไป!" แฮมเมอร์ เทรดดิ้งลุกพรวดขึ้นมาทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้ เขาคิดว่าตัวเองคงหูฝาดไปแน่ๆ