# บทที่ 3947: เหนือความคาดหมาย เวสสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่างที่กำลังเกิดขึ้นในระดับสูง เขาสงสัยอยู่ลางๆ ว่าสมาพันธ์ห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) อาจเป็นผู้อยู่เบื้องหลังความวุ่นวายครั้งนี้ สมาพันธ์ยังคงมีความแค้นฝังลึกต่อสังคมที่ปฏิเสธพวกมัน แม้ว่าการลุกฮือแห่งมงกุฎ (Crown Uprising) ที่เคยสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งมวลมนุษยชาติในช่วงแรกจะเริ่มมอดดับลงแล้ว แต่มันก็ยังแสดงให้เห็นถึงพลังและอิทธิพลมหาศาลที่องค์กรลับแห่งนี้ยังคงครอบครองอยู่! แม้แต่การสูญเสียสายลับที่แฝงตัวอยู่ (sleeper agents) นับไม่ถ้วน ก็ดูเหมือนจะไม่ทำให้ลัทธิมืดเงานี้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย! กลุ่มบริษัทเกต (Gate Consortium) อาจดำเนินการตรวจสอบอย่างเข้มงวดที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ก่อการร้ายผ่านประตูบียอนเดอร์ (beyonder gates) เข้ามาได้ แต่เวสก็ไม่เชื่อมั่นเลยว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยเหล่านี้จะสามารถหยุดยั้งองค์กรมนุษย์ที่ทรงอำนาจเป็นอันดับสามในจักรวาลได้จริง การสมรู้ร่วมคิดกับเอเลี่ยนฟังดูเหมือนเป็นสิ่งที่เหล่าสาวกลัทธิสมาพันธ์จะทำอย่างแน่นอน! พวกมันบ้าคลั่งพอที่จะข้ามทุกเส้นแบ่งและละเมิดทุกข้อห้าม ตราบใดที่มันส่งเสริมผลประโยชน์ของพวกมัน! อันที่จริง ผู้บูชาคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ (Holy Scrolls) บางคนก็ไร้เหตุผลเสียจนไม่ต้องการเหตุผลใดๆ ในการทรยศต่อมนุษยชาติ พวกเขาคือคนคลั่งของจริงที่ผู้คนควรหวาดกลัว! แม้ว่าเวสจะอยากรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในแนวหน้ามากขึ้น แต่โจวี่ก็ไม่ได้แบ่งปันข้อมูลใดๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับการรุกรานที่กำลังดำเนินอยู่ "ศัตรูที่มองไม่เห็นของเราอาจจะพยายามเล่นตลก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าสมาคมของเราจะนิ่งนอนใจ เรามีหลายวิธีที่จะตอบสนองต่อพัฒนาการครั้งใหญ่นี้" โจวี่กล่าวอย่างมั่นใจ "ก็... ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นแล้วกัน ผมหวังว่าความวุ่นวายทั้งหมดนี้จะคลี่คลายในไม่ช้า" ไม่นานพวกเขาก็เปลี่ยนไปคุยกันในหัวข้อที่สำคัญกว่า ขั้นแรก โจวี่เปิดใช้งานคอมม์ของเขาและเริ่มการโอนย้าย เวสมองไปที่คอมม์ของตัวเองขณะที่มันส่งเสียงบี๊บ เมื่อเขาเปิดใช้งานเพื่อดูว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลง ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า! จำนวน MTA merits ในชื่อของเขาได้เปลี่ยนแปลงไป! ตามบันทึก เขาเหลือ MTA merits เพียง 1,025,342 แต้มเมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาเคยมีมากกว่านี้เล็กน้อยแต่ได้ใช้จ่าย MTA merits ไปหลายหมื่นแต้มกับอุปกรณ์ไฮเทคต่างๆ และบริการเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา บัดนี้ เขากลับได้รับ MTA merits เพิ่มขึ้นมาอีก 216,140,000 แต้ม ซึ่งเป็นจำนวนมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ แม้แต่สำหรับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ (Master Mech Designer)! "ผมมี MTA merits ทั้งหมด 217,185,342!" ปากคอของเขาแห้งผากขณะที่ตรวจสอบตัวเลขอย่างละเอียด เขาคำนวณในใจและด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ฝังในกะโหลก (cranial implant) เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้รับ MTA merits ขาดไปแม้แต่แต้มเดียว! แม้ว่ายอดรวมจะถูกต้อง แต่เวสก็สังเกตเห็นความคลาดเคลื่อนในจำนวน MTA merits ที่เขาได้รับ แม้ว่าเขาจะไม่เคยปฏิเสธ MTA merits ที่ได้มาฟรีๆ แต่เขาก็จดจำได้อย่างชัดเจนว่าเขาควรจะได้รับน้อยกว่านี้ หรือว่าพวกเมคเกอร์ (mechers) ได้เปลี่ยนอัตราแลกเปลี่ยนไปแล้ว? "ทำไมผมถึงได้รับ MTA merits มากกว่าที่ควรจะได้รับตามสัญญาที่ผมเซ็นไว้กับปรมาจารย์เดอร์วิเดียน (Master Dervidian) ถึง 5 ล้านแต้มล่ะครับ?" เวสเอ่ยถามอย่างเคลือบแคลงสงสัย "คุณยังจำภารกิจ MTA อีกอย่างที่คุณรับไว้เมื่อสักครู่ได้ไหม? คุณสัญญาว่าจะช่วยให้นักบินเมชาของเราจำนวนหนึ่งก้าวข้ามไปสู่ระดับนักบินผู้เชี่ยวชาญ (expert pilot)" เวสยืนตัวตรงขึ้น "อ่า ใช่ครับ! แต่มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอครับ? ผมยังมีเวลาอีกสองสามปีในการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ หลังจากผ่านไปหลายปี มีนักบินเมชาของ MTA เพียง 5 คนจาก 20 คนเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการก้าวข้าม และพวกเขาก็ทำได้เพียงก้าวไปสู่ระดับว่าที่ผู้เชี่ยวชาญ (expert candidate) เท่านั้น แถมบางคนก็เสียชีวิตไปในสมรภูมิล่าสุดด้วยซ้ำ!" "ทั้งหมดนั้นเป็นความจริง แต่สิ่งที่คุณทำมาก็เพียงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังของเราแล้ว" โจวี่ยิ้ม "นี่มันเยี่ยมไปเลยไม่ใช่เหรอ? คุณไม่ต้องเหนื่อยยากลำบากเพื่อทำให้นักบินเมชาที่เหลือของเราก้าวข้ามอีกต่อไป เราได้ยกภูเขาออกจากอกคุณแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น แต่เรายังเพิ่มรางวัลให้ทั้งๆ ที่ความคืบหน้าของคุณจนถึงตอนนี้ยังมีจำกัด" ทั้งหมดนี้ฟังดูแปลกประหลาดเกินไปสำหรับเวส MTA ไม่เคยปล่อยให้ใครมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ เหตุใดจู่ๆ ถึงได้เป็นฝ่ายริเริ่มสรุปภารกิจนี้ก่อนกำหนดและมอบโบนัสให้เขาด้วย? เมื่อเห็นว่าเวสยังคงยอมรับคำตอบนี้ไม่ได้ โจวี่จึงให้คำตอบที่ครอบคลุมมากขึ้น "ตอนนี้ที่กลุ่มเหนือมนุษย์ (Transhumanists) สามารถทดลองกับสิ่งที่เรียกว่าประกายแสงแห่งการก้าวข้าม (transcendence glow) ของคุณได้ด้วยตัวเองแล้ว พวกเขาต้องการทำการศึกษาผลกระทบของมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น เพื่อที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมและทำการเปรียบเทียบได้ดีขึ้น มันจึงเป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องรวบรวมนักบินเมชาที่ได้สัมผัสกับวิธีการของตระกูลลาร์คินสันของคุณมาระยะหนึ่งแล้วกลับคืนมา เรื่องนี้ทำให้สถานการณ์ชัดเจนขึ้นไหม?" อา... นั่นฟังดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเยอะ ถ้าเวสอยู่ในสถานะเดียวกับพวกเขา เขาก็น่าจะตัดสินใจแบบเดียวกัน เจสสิก้า เควนติน (Jessica Quentin) และพรรคพวกของเธอได้ใช้เวลากับตระกูลลาร์คินสันมานานมากจนโอกาสในการก้าวข้ามของพวกเขาน่าจะสูงกว่าเมคเกอร์คนอื่นๆ เพื่อที่จะพิสูจน์ว่าสมมติฐานนี้เป็นจริงหรือไม่ กลุ่มเหนือมนุษย์จำเป็นต้องทำการศึกษาเปรียบเทียบ "นั่นอธิบายได้ว่าทำไมคุณถึงนำนักบินเมชาของคุณกลับไป แต่ทำไมถึงมี MTA merits เพิ่มเติมล่ะครับ?" "โอ้ นั่นง่ายนิดเดียว มันเป็นทั้งรางวัลสำหรับการทำได้เกินความคาดหวังของเราและยังเป็นค่าชดเชยอีกด้วย" "ค่าชดเชย? สำหรับอะไรครับ?" "เราได้ริเริ่มเคลื่อนย้ายเมชา `Enlightened Warrior` ออกไปจากโรงเก็บยานของท่านแล้ว เราต้องการพวกมันเช่นกัน คุณคงเข้าใจนะ" "...เชิญเอาไปเพิ่มได้เลย" "เรามีเพียงพอแล้ว" โดยปกติแล้ว เวสคงจะหัวเสียอย่างรุนแรงหากได้ยินว่า MTA 'หยิบยืม' ทรัพย์สินของเขาไปอีกครั้งโดยไม่มีกำหนดเวลา แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป เหล่าเมคเกอร์ได้มอบรางวัลให้เขาอย่างงามด้วยโบนัสหลายล้าน MTA merits! กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสได้ขายชุดเมชาที่มีชีวิต (living mechs) ชั้นสองระดับธรรมดาๆ ในราคาหลายแสน MTA merits ต่อเครื่องอย่างมีประสิทธิภาพ! หนทางเดียวที่เขาจะได้รับ MTA merits มากกว่านี้จากการส่งมอบเมชาก็คือการส่งมอบเมชาระดับผลงานชิ้นเอก (masterwork mech) ให้กับสมาคม! จึงไม่น่าแปลกใจที่เวสจะรู้สึกพอใจกับสถานการณ์นี้! สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือเวสได้สูญเสียกรรมสิทธิ์ใน `Enlightened Warrior` ที่เสียหาย 5 เครื่องซึ่งเคยผ่านประสบการณ์การก้าวข้ามของนักบินมาแล้ว สิ่งนี้ทำให้พวกมันมีค่ามากกว่าปกติมาก เพราะพวกมันเข้าใกล้ขีดจำกัดของเมชาที่มีชีวิตระดับสาม (third order living mech) มากกว่าเดิม! ตราบใดที่เมชาล้ำค่าเหล่านี้เติบโตขึ้นอีกเล็กน้อย พวกมันก็จะได้รับการรับรู้ตัวตนในระดับสูงและกลายเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับควินท์ (Quint) เวสตั้งใจจะใช้พวกมันเป็นเมชาฝึกสำหรับตระกูลลาร์คินสันอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ การปล้นของ MTA บังคับให้เขาต้องพับแผนการอันทะเยอทะยานนี้ไป สีหน้าของเขาขมขื่นลงเล็กน้อย เมื่อมาคิดดูอีกที MTA อาจจะได้ประโยชน์จากธุรกรรมครั้งนี้มากกว่าตัวเขาเองเสียอีก! "อะแฮ่ม... พอมาคิดดูอีกที ลืมที่ผมเพิ่งพูดไปเถอะครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะผลิต `Enlightened Warrior` รุ่นเพิ่มเติมอีกแล้ว อย่าเข้าใจผิดนะ มันยังคงเป็นเมชาที่ดี ผมแค่คิดว่าผมน่าจะทำได้ดีกว่านี้มาก ผมวางแผนที่จะออกแบบเมชาฝึกที่เก่งกาจในการสอนนักเรียนนายร้อยเมชา (mech cadets) อยู่แล้ว" "ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าผลงานของคุณจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้มากพอที่จะสร้างความแตกต่างได้หรือไม่นะ เวส แต่อย่างไรก็ตาม โปรดจำไว้ว่าคุณยังต้องรักษาท่าทีที่ไม่โดดเด่นจนเกินไป การช่วยให้นักเรียนนายร้อยเมชาได้รับทักษะที่จำเป็นเพื่อเอาชนะในสมรภูมิในอนาคตเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การออกแบบเมชาที่สามารถลดเกณฑ์การก้าวข้ามได้อย่างมีนัยสำคัญนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง อย่างแรกคือส่วนเสริมที่เป็นประโยชน์ต่อตลาดเมชา ในขณะที่อย่างหลังคือนวัตกรรมที่ทำลายสมดุลของเกม" "ไม่ต้องห่วง ผมเข้าใจดีว่าผมไปได้ไกลแค่ไหน ผมยังคงมุ่งมั่นที่จะรักษาท่าทีที่ไม่โดดเด่น แต่ก็อยู่ภายใต้เหตุผล ผมตระหนักดีว่าผมยังไม่แข็งแกร่งและมั่นคงพอที่จะท้าทายกลุ่มผลประโยชน์ที่ทรงอำนาจซึ่งมีส่วนได้ส่วนเสียในการรักษาสถานะเดิม" "เป็นเรื่องดีที่คุณตระหนักถึงความเสี่ยงและอันตรายจากการกระทำของคุณ สัญชาติกาแล็กซีระดับ 6 ของคุณจะช่วยให้คุณรับมือกับมันได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วคุณต้องพึ่งพาตัวเองเพื่อที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเอง คุณต้องเติบโตให้เร็วกว่านี้ เวส โลกใบใหม่ทั้งใบจะเปิดออกสำหรับอาชีพการออกแบบของคุณเมื่อคุณบรรลุปรัชญาการออกแบบของคุณได้สำเร็จ" "ผมรู้ ผมรู้ การก้าวไปสู่ระดับปรมาจารย์มันไม่ง่ายอย่างที่คุณพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับปรัชญาการออกแบบที่ใหม่และยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อนอย่างของผม ผมไม่ใช่พวกอัจฉริยะผิดมนุษย์อย่างพหูสูต (the Polymath) นะ" พหูสูตได้สร้างสถิติที่เป็นไปไม่ได้ซึ่งไม่มีใครเคยคิดว่าจะทำลายได้ บุคคลในตำนานเช่นนั้นจะปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุกสหัสวรรษ หรืออาจจะนานกว่านั้น คนธรรมดาทั่วไปทำได้เพียงสิ้นหวังและตั้งเป้าหมายให้ต่ำลง ตอนนี้ที่เวสยืนยันแล้วว่า MTA ไม่ได้ทำข้อผิดพลาดในการโอนย้ายที่อธิบายไม่ได้ เขาก็ยอมรับลาภลอยก้อนโตจาก MTA merits ที่ตกลงมาบนตักของเขาอย่างเต็มใจ แม้ว่าเขาจะได้รับคำสัญญาจาก MTA แล้วว่าจะได้รับ MTA merits มากกว่า 200 ล้านแต้มในอนาคตอันใกล้ แต่ความกังวลของเขาก็ได้หายไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อการโอนย้ายได้เกิดขึ้นจริง! ไม่มีบุคคลที่สามหรือกลุ่มคู่แข่งใดปรากฏตัวขึ้นมาเพื่อทำลายธุรกรรมนี้ สิ่งนี้ทำให้เวสถอนหายใจอย่างโล่งอก หลังจากยอมรับ MTA merits อย่างสงบแล้ว การสนทนาก็ได้เคลื่อนไปสู่หัวข้อที่สำคัญที่สุดในวาระการประชุม "ใกล้ถึงเวลาที่คุณต้องทำตามข้อผูกมัดข้อหนึ่งของคุณแล้ว" โจวี่กล่าวขณะที่เขาเริ่มตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ "ผมได้รับอนุญาตจากเบื้องบนให้รับจิตสหาย (companion spirit) ได้แล้ว อันที่จริง คุณควรจะผ่าตัดให้ผมบนยานพาราเซลซัส ออพติมัส (Paracelsus Optimus) ซึ่งมีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ยอดเยี่ยม แต่มีเรื่องเกิดขึ้นมากเกินไปจนเราไม่สามารถดำเนินการต่อได้ แผนใหม่คือรอจนกว่ากองยานของคุณจะกลับไปยังระบบดาวดาวูเต (Davute System) ก่อนที่คุณจะทำการผ่าตัด เราต้องการให้คุณทำในห้องผ่าตัดที่มีอุปกรณ์ครบครันเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะรวบรวมข้อมูลได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" สิ่งที่โจวี่ไม่ได้พูดออกมาก็คือห้องปฏิบัติการและอุปกรณ์ทางการแพทย์คุณภาพสูงยังสามารถช่วยชีวิตเขาได้หากเวสทำพลาดในการผ่าตัด! "นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ครับ คุณอยากจะสำรวจความเป็นไปได้ที่คุณสามารถเลือกสำหรับจิตสหายของคุณไหม?" เวสถาม "ผมใช้เวลาหลายเดือนในการคิดเกี่ยวกับตัวเลือกที่ผมสามารถนำเสนอให้คุณได้ ผมสามารถสร้างจิตสหายได้หลากหลายรูปแบบ คุณคงเข้าใจ แต่ละตัวสามารถเก่งในด้านต่างๆ ได้ ขึ้นอยู่กับว่าผมกำหนดค่าพวกมันอย่างไร มันค่อนข้างคล้ายกับการออกแบบเมชา แต่เป็นนามธรรมมากกว่าและขึ้นอยู่กับ 'วัตถุดิบ' ที่ผมมี ผมไม่ได้มีวัตถุดิบที่หลากหลายนัก ดังนั้นตัวเลือกของคุณจึงไม่ได้มีไม่จำกัด" "จากที่ผมพอจะเข้าใจได้ 'จิตสหาย' เหล่านี้ส่วนใหญ่มีความเกี่ยวข้องกับ 'จิตแห่งการออกแบบ' (design spirits) ของคุณ ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ คุณน่าจะคุ้นเคยกับจิตแห่งการออกแบบต่างๆ ที่ผมใช้เพื่อเสริมพลังให้กับการออกแบบเมชาของผมเป็นอย่างดี มีตัวไหนที่โดดเด่นสำหรับคุณเป็นพิเศษไหม? คุณชื่นชอบผลกระทบจากประกายแสงของพวกมันหรือเห็นด้วยกับหลักการของพวกมันหรือเปล่า?" นักเดินทาง MTA ผมสีซีดจมลงในความคิด "มันยากที่จะบอก ผมคิดว่ามันง่ายกว่าถ้าผมจะบอกคุณว่าตัวไหนที่ไม่เหมาะกับความต้องการหรือสไตล์ของผม เห็นได้ชัดว่าผมไม่ต้องการมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) แม้ว่าเธอจะแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ชัดเจนก็ตาม ผมไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องฉลาดสำหรับผมที่จะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตัวตนของเอเลี่ยนที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน" "นั่น...จำกัดตัวเลือกที่ผมเตรียมไว้ให้คุณอย่างมากเลยนะครับ บางตัวอาจจะทรงพลังหรือมีประโยชน์มากทีเดียว ตัวอย่างเช่น ผมมั่นใจว่าผมสามารถสร้างจิตสหายที่สามารถช่วยคุณในการทำงานหลายอย่างพร้อมกัน (multitasking) ได้ หากผมใช้วัตถุดิบที่มาจากอสูรดารา (astral beast) ขนาดใหญ่ที่เราเคยพบในอดีต" "แม้ว่าผมจะยอมรับว่านั่นฟังดูมีประโยชน์ แต่บางทีคุณอาจจะเสนอทางเลือกที่ดีกว่านี้ให้ผมได้ โปรดดำเนินการนำเสนอตัวเลือกที่ผมสามารถเลือกได้เลย ผมรอคอยวันนี้มานานพอแล้ว!"