บทที่ 3942 ยกระดับเดิมพัน หลังจากการสนทนาที่ยืดเยื้อและลงลึก ซึ่งในบางครั้งก็หลุดประเด็นไปไกลจนกลายเป็นเรื่องไร้สาระ เวสก็ได้ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับโปรไฟล์ของ C-Man ที่ผู้สูงส่งวินเซนต์พึงพอใจ เมชานักสู้ระยะประชิดระดับผู้เชี่ยวชาญที่วินเซนต์ปรารถนาจะขับขี่ในอนาคตนั้น ไม่ได้ขจัดข้อด้อยดั้งเดิมของเมชาประเภทนี้ออกไปจนหมดสิ้น การทำให้มันสามารถสวมใส่ถุงมือประเภทต่างๆ ได้นั้น ช่วยเพิ่มความสามารถในการรบได้อย่างมหาศาล แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ขึ้นอยู่กับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเองที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมา "เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญจะเก่งกาจได้เท่ากับนักบินของมันเท่านั้น" เวสเตือนชายผู้กระตือรือร้นจนเกินพอดี "เหมือนกับที่ First Sword เป็นเมชานักสู้ตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อได้ด้วยพลังและฝีมือของผู้สูงส่งดีเซ่ มันก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้วที่จะเปลี่ยน C-Man ให้กลายเป็นเมชาต่อสู้ระยะประชิดอันน่าสะพรึงกลัว ที่สามารถเอาชนะหรืออย่างน้อยก็ทัดเทียมกับเมชาระยะประชิดระดับผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ได้ คุณเข้าใจสิ่งที่ผมพยายามจะสื่อใช่ไหม?" "เฮ้ ไม่ต้องห่วง! ผมไม่ใช่หน้าใหม่ในเรื่องนี้เสียหน่อย ในอดีตผมซ้อมรบกับทหารลาร์คินสันคนอื่นๆ เป็นประจำ! ผมแค่ต้องกลับไปฝึกฝนให้หนักขึ้น และอาจจะเรียนศิลปะการต่อสู้สองสามอย่างเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญของผม เมื่อถึงเวลาที่ C-Man ตกมาอยู่ในมือผม ผมจะแสดงให้คุณเห็นว่าผลงานของผมในการรบครั้งล่าสุดไม่ใช่เรื่องฟลุค!" "ครับ ครับ วินเซนต์ ตามที่คุณว่าเลย" เวสกลอกตาอยู่ในใจ "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ผมรวบรวมข้อมูลเบื้องต้นได้เพียงพอแล้ว ผมยังต้องไปเยี่ยมเยียนนักบินที่กำลังพักฟื้นอีกหลายคน ผมจะทิ้งคุณไว้ที่นี่ เพื่อที่คุณจะได้คิดค้นอาวุธถุงมือแบบต่างๆ สำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณต่อไป แต่อย่าเพิ่งคาดหวังว่าจะได้กลับเข้าสู่สนามรบเร็วๆ นี้ การพัฒนาเครื่องจักรกลทรงพลังเครื่องใหม่ต้องใช้เวลา และความจริงที่ว่าเราต้องอัปเกรด B-Man ที่คุณมีอยู่แล้ว ก็ยิ่งเพิ่มภาระเข้าไปอีก" "ผมจะได้ขับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องใหม่ของผมเร็วแค่ไหน?" "อืม ถ้าไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น ก็น่าจะใช้เวลาประมาณ 8 เดือนกว่าเราจะทำโปรเจกต์นี้เสร็จ กลอเรียน่าอาจจะทำเสร็จก่อนกำหนดได้ แต่ก็อย่าตั้งความหวังที่ไม่เป็นจริงจะดีกว่า" "ผมเข้าใจ ผมรู้ว่าคนอื่นๆ ก็ต้องรอกันนานเหมือนกัน ผมแค่หวังว่า C-Man จะไม่ทำให้ผมผิดหวัง" เมื่อเวสได้แนวคิดคร่าวๆ แล้วว่าแผนกออกแบบควรจะจัดการกับโปรเจกต์ C-Man อย่างไร เขาก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้และทำท่าจะจากไป "อ๊ะ เดี๋ยว! ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง!" "อะไรเหรอ วินเซนต์?" "เรายึดเฟสวอเตอร์กับอวัยวะของวาฬปลาจากเพอร์เกทอรีมาได้เยอะไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่ใช้มันทำให้ C-Man ของผมเร็วเป็นพิเศษและไม่มีใครจับได้ล่ะ? แค่ลองคิดดูสิว่าผมจะทำอะไรได้บ้างถ้าเคลื่อนที่ด้วยความเร็ววาร์ปได้! ข้อเสียเรื่องระยะโจมตีเหรอ? โธ่! ตราบใดที่ผมมีไดรฟ์สำหรับต่อสู้ ผมก็จะตามเมชาระยะไกลส่วนใหญ่ทันได้! ไม่มีทางที่เครื่องจักรบอบบางพวกนั้นจะป้องกันหมัดของเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมได้หรอก!" เวสมองข้ามทางเลือกนี้ไป เขายังคงติดอยู่กับกรอบความคิดเดิมๆ จนลืมไปว่าตอนนี้ตระกูลของเขามีทางเลือกมากขึ้นแล้ว และความเข้ากันได้ของ B-Man กับมินิไดรฟ์ก็บังเอิญสูงเสียด้วย! เมชานักสู้ไม่ใช่เมชาธรรมดา แต่มันควรจะมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับติดตั้งโมดูลมินิไดรฟ์ภายนอกไว้ที่ด้านหลัง การใช้พลังงานของเมชานักสู้ก็ไม่ได้หนักหนาสาหัสอะไร ดังนั้น C-Man จึงน่าจะสามารถตอบสนองความต้องการพลังงานมหาศาลของวาร์ปไดรฟ์ขนาดจิ๋วทั่วไปได้ ถึงกระนั้น... เวสก็ลังเลที่จะอนุมัติมินิไดรฟ์ราคาแพงให้กับวินเซนต์ในทันที ต้นทุนของโมดูลราคาแพงขนาดนั้นอาจเทียบเท่ากับราคาของเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งเครื่องของวินเซนต์เลยก็เป็นได้! "เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกทีในภายหลัง" ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจชะลอการตัดสินใจในเรื่องนี้ออกไป "แม้จะเป็นความจริงที่มินิไดรฟ์สามารถเพิ่มฟังก์ชันการทำงานให้กับเมชาของเราได้มากมาย แต่มันก็มีราคาแพงและจัดการได้ยาก ทั้งยังสร้างความรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวงให้กับนักบินที่นำมันเข้าสู่สนามรบด้วย ถ้าคุณต่อสู้อย่างประมาทจนหน่วยศัตรูสามารถทำลายโมดูลมินิไดรฟ์ราคาแพงได้ ตระกูลของเราจะต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนัก" "เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้น! ผมจะดูแลมินิไดรฟ์เป็นอย่างดี จะไม่มีใครโจมตี C-Man จากด้านหลังได้สำเร็จ! เดี๋ยวสิ เรายังไม่ได้คุยกันเรื่องเกราะเป้าเลย คุณทำให้มันเล็กพอที่จะติดตั้งไว้ด้านหน้าได้ไหม? คุณสามารถเสริมเกราะพิเศษทับเข้าไปอีกชั้น แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเกราะเป้าที่แมนที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนเมชา! ฟังดูยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ?" เวสตอบกลับด้วยสายตาที่เรียบเฉย "นั่นเป็นหนึ่งในความคิดที่งี่เง่าที่สุดที่ผมเคยได้ยินจากคุณ นับตั้งแต่ที่คุณคิดคอนเซปต์ 'พั้นช์แฮงเกอร์' ขึ้นมาเลยนะ อย่างแรก เทคโนโลยีมินิไดรฟ์ในปัจจุบันยังไม่สามารถทำให้มันเล็กไปกว่าโมดูลกระเป๋าเป้สะพายหลังทั่วไปได้ ต่อให้ทำได้ ประสิทธิภาพของมันก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น ถ้าคุณอยากจะติดตั้งมันไว้ด้านหน้า ผมรับประกันได้เลยว่ามันจะไม่ได้ดูเหมือนเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณสวมเกราะเป้าขนาดใหญ่ แต่มันจะทำให้เมชาของคุณดูเหมือนท้องป่องราวกับกำลังตั้งท้องต่างหาก!" สีหน้าแสดงความขยะแขยงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวินเซนต์ในทันใด "ไม่เอาล่ะ งั้น! ติดตั้งไว้ที่ด้านหลังนั่นแหละดีแล้ว แค่ทำให้แน่ใจว่ารูปลักษณ์และเส้นสายของเมชาผมดูน่าเกรงขามจากด้านหน้าก็พอ เกราะเป้าของ C-Man ของผมต้องเจ๋งกว่าอันที่คุณออกแบบให้ B-Man เข้าใจนะ? ถ้าคุณสามารถทำให้ชิ้นส่วนเดียวของเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมกลายเป็นผลงานชิ้นเอกได้ มันก็ต้องเป็นเกราะเป้านี่แหละ!" เวสไม่แม้แต่จะเสียเวลาตอบสนองต่อคำขอนั้น เขาเอ่ยลาวินเซนต์อย่างรวดเร็วก่อนจะเดินออกจากห้องพักฟื้น เขาตัดสินใจแล้วว่าจะโยนโปรเจกต์ที่น่าปวดหัวนี้ไปให้กลอเรียน่าโดยเร็วที่สุด เขาควรปล่อยให้เธอรับมือกับคำขอที่ไร้แก่นสารของวินเซนต์เอง "เหมียววว เหมียววว!" "โอ้ ไงจ๊ะ มินซี่ เป็นไงบ้างจ๊ะ ยอดรักตัวน้อย?" "เหมียวว!" แมวเปอร์เซียเดินเข้ามาหาเวสและถูไถลำตัวของเธอกับขาของเขาสักพัก ในขณะเดียวกัน ผู้อำนวยการราเอลล่า ลาร์คินสัน ก็ปิดภาพโฮโลแกรมที่เธอใช้ท่องข่าวสาร "ว่าไง คุณกับเพื่อนนักออกแบบเมชาของคุณกำลังจะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จะช่วยให้ชายของฉันปลอดภัยได้แล้วใช่ไหม?" "เอ่อ... โปรเจกต์ออกแบบยังไม่ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการเลย กลอเรียน่าจะต้องทำการวิจัยอีกมากก่อนที่เราจะได้แนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับเมชาผู้เชี่ยวชาญในอนาคตของวินเซนต์ แต่เขามุ่งมั่นที่จะขับเมชานักสู้มากๆ ดังนั้นอย่าหวังว่าเรื่องนั้นจะเปลี่ยนแปลง" ราเอลล่าดูไม่พอใจกับข่าวนั้นนัก แต่เวลาที่ผ่านไปก็เพียงพอที่จะทำให้เธอทำใจยอมรับกับสถานการณ์นี้ได้ "นี่คงเป็นครั้งแรกที่วินเซนต์กระตือรือร้นที่จะอุทิศตนให้กับแนวทางการต่อสู้เพียงรูปแบบเดียวอย่างแท้จริง ถึงฉันจะไม่ชอบมันเท่าไหร่ แต่การขับเมชาที่ต่อสู้ด้วยแขนขาคงจะเหมาะกับเขาที่สุดแล้ว เขามักจะเป็นนักสู้สายลงมือเองมาโดยตลอด และไม่เคยมีความหลงใหลในอาวุธระยะไกลเลย" "เมชานักสู้ทั่วไปอาจจะไม่ยอดเยี่ยม แต่ก็อย่าเพิ่งมองข้ามความพยายามของเราไปเสียก่อน ด้วยสมบัติที่เราได้มาจากสมรภูมิเพอร์เกทอรี เราสามารถลงทุนกับเมชาของเราได้มากกว่าแต่ก่อน ตราบใดที่เราทุ่มเทวัสดุและชิ้นส่วนราคาแพงลงไปใน C-Man มากพอ มันก็จะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ได้ด้วยการใช้กำลังเดรัจฉานเพียงอย่างเดียว" หญิงสาวถอนหายใจอย่างยอมจำนน "ฉันเดาว่าเราคงต้องยอมรับแค่นั้นสินะ อะไรก็ได้ที่ฉันพอจะหามาได้" สองลาร์คินสันสายเลือดแท้พูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับวินเซนต์และเรื่องอื่นๆ ขณะที่เวสนำเธอไปยังห้องประชุมใกล้ๆ เมื่อเข้าไปข้างใน เขาก็เปิดใช้งานฟังก์ชันความเป็นส่วนตัวหลายอย่างเพื่อที่เขาจะได้หารือหัวข้อที่ละเอียดอ่อนกว่านี้กับราเอลล่าได้ "ผมมั่นใจว่าคุณได้รับทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นในการรบที่ทำให้วินเซนต์กลายเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญแล้ว" สีหน้าของราเอลล่าเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ฉันรู้แล้ว ฉันได้ยินมาว่า Everchanger มีบทบาทสำคัญในการทะลวงขีดจำกัดของวินเซนต์ นั่นเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งมาก คุณสามารถทำมันอีกครั้งกับนักบินเมชาคนอื่นๆ ได้ไหม?" "อาจจะ มาตรการที่ผมใช้มัน... ยังอยู่ในขั้นทดลองอยู่ มันยังเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งและสามารถดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาสู่เราได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลที่ผมส่งคำสั่งให้ทุกคนเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมตั้งใจจะเก็บงำวิธีแก้ปัญหานี้ไว้ ผมได้ทำข้อตกลงที่จะทำงานร่วมกับ MTA เพื่อพัฒนารัศมีพิเศษของผมต่อไป" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ เวส?" "การทะลวงขีดจำกัดไม่ได้เกิดขึ้นเองลอยๆ ผมเคยพยายามทำให้นักบินเมชาทะลุขีดจำกัดของตัวเองมาหลายครั้งแล้วก่อนที่จะตระหนักว่ามันไร้ประโยชน์ที่จะทำเช่นนั้นในขณะที่พวกเขากำลังนั่งหรือยืนเฉยๆ เพื่อที่จะกระตุ้นพวกเขาให้มากพอจนสามารถทลายกำแพงอุปสรรคได้ในคราวเดียว ผมต้องการให้พวกเขาอยู่ในสภาวะที่ตื่นตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นักบินเมชาจะต้องดำดิ่งอยู่ในการต่อสู้ที่พวกเขาทุ่มเทสุดหัวใจ เพื่อนำพาพวกเขาเข้าใกล้สภาวะแห่งการบรรลุแจ้งจนรัศมีของผมสามารถผลักดันพวกเขาเป็นครั้งสุดท้ายได้" ราเอลล่าเบิกตากว้างมองเวส ข้อมูลที่เธอได้รับนั้นทั้งยิ่งใหญ่และน่าตกใจ! "ทำไมคุณถึงบอกเรื่องนี้กับฉัน เวส?! เดี๋ยวสิ คุณกำลังจะบอกว่ารัศมีของคุณจะได้ผลก็ต่อเมื่อนักบินเมชาหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้เท่านั้นเหรอ? ถ้าเป็นเช่นนั้น..." "จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้และพบเห็นมา นักบินเมชามีแนวโน้มที่จะถูกผลักดันจนถึงขีดสุดเมื่อพวกเขาตกอยู่ในสมรภูมิรบที่เดิมพันด้วยชีวิตและความตาย ไม่มีอะไรจะเทียบได้กับการคุกคามของความตายและความเป็นไปได้ที่จะได้เห็นเพื่อนและครอบครัวล้มตาย เพื่อกระตุ้นให้พวกเขาต่อสู้ด้วยพละกำลัง 120 เปอร์เซ็นต์จากปกติ ตรรกะบอกผมว่าผมควรจะส่งนักบินเมชาของเราเข้าสู่สมรภูมิใหญ่ๆ ให้มากขึ้นถ้าผมต้องการสร้างผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญเพิ่ม ปัญหาคือการรบแบบนั้นไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ ความเสี่ยงต่อตระกูลของเรานั้นใหญ่หลวงเกินไป และความสูญเสียก็สามารถทำให้เราถอยหลังไปได้มาก มันยังยากที่จะหาคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมอีกด้วย ถ้าอ่อนแอเกินไป นักบินเมชาของเราก็จะไม่ทุ่มเทอารมณ์ให้กับการต่อสู้มากนัก ถ้าแข็งแกร่งเกินไป เราก็จะถูกกวาดล้าง ทำให้ความพยายามทั้งหมดนี้ไร้ความหมาย" "นี่เองสินะ เหตุผลที่คุณมาหาฉัน" ราเอลล่าดูเหมือนจะเข้าใจแจ้ง "คุณคิดว่าเราสามารถจำลองสภาวะที่เหมาะสมในการแข่งขันเมชา แทนที่จะเป็นการรบจริงได้งั้นเหรอ?" "มันเป็นทฤษฎีที่เป็นไปได้ คุณเองก็เป็นนักบินเมชา มีหลายครั้งที่คุณใส่ใจกับการเอาชนะการประลองหรือการแข่งขันมากเสียจนคุณปฏิบัติต่อมันเทียบเท่ากับการรบที่เดิมพันด้วยชีวิตและความตายใช่ไหม?" เธอพยักหน้า "นั่นก็จริง ฉันเดานะ แต่ตอนนั้นฉันพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นนักสู้เมชาและแชมป์เปี้ยนที่แข็งแกร่งที่สุด ตอนนี้ฉันกลายเป็นผู้บริหารแล้ว การแข่งขันไม่ได้ทำให้ฉันตื่นเต้นเหมือนเมื่อก่อน ฉันเกรงว่านักบินเมชาส่วนใหญ่ในกองทัพลาร์คินสันจะมองว่าวงการแข่งขันเมชาของเราเป็นเหมือนเกมมากกว่าเป้าหมายในชีวิตที่พวกเขาต้องบรรลุให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" "โอ้ ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหาในการกระตุ้นให้พวกเขาทำสุดความสามารถหรอก" เวสยิ้มมุมปาก "สมมติว่าเราจำกัดการใช้รัศมีนี้ไว้เฉพาะในรอบเพลย์ออฟหรือรอบชิงชนะเลิศของลีกการแข่งขัน อย่างน้อยนักบินเมชาของเราก็ต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะการแข่งขันอันเข้มข้นเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น นี่ฟังดูเป็นวิธีที่ดีในการยกระดับเดิมพันไหม?" "นั่นน่าจะได้ผล" ราเอลล่ายอมรับ "ตราบใดที่คุณกระจายข่าวเกี่ยวกับรางวัลนี้ออกไป ฉันพนันได้เลยว่าอย่างน้อย 70 เปอร์เซ็นต์ของกองทัพลาร์คินสันจะลงทะเบียนเข้าร่วมลีกใดลีกหนึ่งของเรา ความต้องการในการแข่งขันจะสูงมากจนฉันอาจจะต้องขยายรายชื่อผู้เข้าแข่งขันที่มีอยู่ทั้งหมดรวมถึงเปิดลีกใหม่ๆ เพื่อรองรับนักบินเมชาทั้งหมด ถึงอย่างนั้น เราก็ยังไม่มีสถานที่สำหรับจัดการแข่งขันตามกำหนดทั้งหมด เรามีสนามประลองไม่พอ!" "เราจะหาทางออกกันเอง คุณไม่จำเป็นต้องเริ่มการใหญ่ในทันที เราสามารถเลือกใช้เส้นทางของกลุ่มหัวกะทิแทนได้ เริ่มจากการเปลี่ยนแปลงนี้กับลีกสองสามลีกก่อนแล้วค่อยดูว่ามันจะเป็นอย่างไรต่อไป เราอาจจะรักษาระดับนี้ไว้เพื่อป้องกันไม่ให้นักบินเมชาทะลวงขีดจำกัดมากเกินไปก็ได้" เวสไม่ต้องการที่จะถูกท่วมท้นไปด้วยโปรเจกต์เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ