## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3951: ความได้เปรียบชั่วขณะ หลังจากเปลี่ยนเชลยชาวปักคลาทอนอีกสามรายให้กลายเป็นตัวอย่างทดลอง เวส ลาร์คินสันก็หวนคืนสู่ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อย่างภาคภูมิใจเพื่อกลับมาสานต่อภารกิจประจำวันของเขา การรวบรวมข้อมูลให้มากพอจำเป็นต้องอาศัยเวลา การตรวจสอบความสามารถที่จิตวิญญาณคู่หูแรกเกิดมอบให้กับกลุ่มตัวอย่างทดลองชุดล่าสุดนั้นเป็นกระบวนการที่มิอาจเร่งร้อนได้ เวสคาดการณ์ว่าอาจต้องใช้เวลาราวหนึ่งเดือนกว่าที่โจวี่จะตัดสินใจเลือกและเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับกระบวนการปลูกถ่าย ‘นี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย’ การผ่าตัดทางจิตวิญญาณใส่เจอร์นีแมนนั้นแตกต่างลิบลับจากการทำสิ่งเดียวกันกับเหล่าปักคลาทอนที่ทั้งอ่อนแอและไร้ซึ่งการป้องกัน! แม้ว่าเวสจะมีประสบการณ์ในการผ่าตัดเจอร์นีแมนอย่างตัวเขาเองและกลอเรียน่ามาแล้ว แต่ใครจะรู้ได้ว่าเขาอาจต้องเผชิญกับความยากลำบากแบบใดเมื่อพยายามทำสิ่งเดียวกันกับโจวี่ ในฐานะสมาชิกของ MTA โจวี่ อาร์มาลอน ได้รับการดูแลเป็นพิเศษมากมาย ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาผ่านการปรับเปลี่ยนนับไม่ถ้วนเพื่อปั้นให้เขากลายเป็นสุดยอดนักออกแบบเมชา เวสไม่รู้เลยว่าการปรับเปลี่ยนเหล่านั้นส่งผลกระทบหรือปกป้องจิตวิญญาณของโจวี่หรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับแก่นเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของเขา หากเป็นเช่นนั้นจริง เวสจำเป็นต้องเตรียมพร้อมที่จะปรับเปลี่ยนแนวทางของเขา การมีพลังงานชีวิตสากลและมาตรการป้องกันภัยอื่นๆ สำรองไว้จึงเป็นเรื่องที่ดี "เอาเถอะ ผมมีเวลาเตรียมตัวถมเถไป" เวสมุ่งหน้ากลับไปทำงานและปฏิบัติภารกิจตามปกติของเขา กองเรือสำรวจเดินทางตามเส้นทางตรงกลับไปยังระบบดาวูต และไม่พบอุปสรรคใดๆ ตลอดทาง ในไม่ช้า พันธมิตรกะโหลกทองคำก็พร้อมที่จะลงหลักปักฐานเป็นเวลาช่วงหนึ่ง บัดนี้เมื่อเวสต้องการอุทิศเวลาหลายปีให้กับการขยายและฟื้นฟูโครงสร้าง เขาจึงต้องเข้าร่วมการประชุมมากมายกับสมาชิกตระกูลคนต่างๆ เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการใช้จ่ายของพวกเขา แผนการลงทุนระยะยาวหลายปีจำนวนมากต้องการเงินทุนจำนวนมหาศาล หากมีใครมาเสนอให้ตระกูลลาร์คินสันลงทุนกว่า 100,000 เครดิต MTA ในโครงการริเริ่มเพียงโครงการเดียวเหมือนเมื่อก่อน เวสคงจะไล่เจ้าคนเพ้อฝันนั่นออกจากห้องไปแล้ว! แต่ทุกวันนี้ เวสกลับไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก ผู้บริหารคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันต่างก็สันนิษฐานว่านี่คือบรรทัดฐานใหม่ นี่คืออำนาจบาตรใหญ่ที่มาพร้อมกับการครอบครองแต้มบุญคุณ MTA และเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาล! ตระกูลลาร์คินสันมีอำนาจการใช้จ่ายมหาศาลขึ้นมาอย่างกะทันหัน จนสมาชิกตระกูลทุกคนมีแนวคิดแบบพวกเศรษฐีใหม่ไปเสียแล้ว! ปัญหาคือแผนการใช้จ่ายบางส่วนมันไปไกลเกินไป แม้ว่าเวสจะมีความสุขและกระตือรือร้นที่จะใช้เงินจำนวนมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นผู้สนับสนุนการใช้จ่ายที่สิ้นเปลือง! ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสยังคงยึดมั่นในหลักการที่ว่า เขาควรใช้จ่ายให้น้อยที่สุดเพื่อให้ได้ผลประโยชน์สูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความมั่งคั่งของตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ไม่มีหนทางง่ายๆ ที่จะทำซ้ำความสำเร็จที่ทำให้พวกเขาได้รับผลกำไรมหาศาลเช่นนี้ได้อีก นี่คือเหตุผลที่เวสรู้สึกว่ามันสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องลงทุนส่วนใหญ่กลับเข้าไปในตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องการให้มันเติบใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะสร้างรายได้ระดับนี้ผ่านการดำเนินธุรกิจตามปกติ! ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายในการบรรลุเป้าหมายนี้ ตระกูลยังไม่มีรากฐานที่แข็งแกร่งในเศรษฐกิจท้องถิ่น สภาพแวดล้อมทางธุรกิจในเรดโอเชียนยังด้อยพัฒนาและการแข่งขันก็สูงอย่างยิ่งยวด เงินเพียงอย่างเดียวไม่สามารถยกตระกูลลาร์คินสันไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองได้! ยิ่งเขาได้พูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญที่มีความรู้หลากหลายมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจว่าชาวลาร์คินสันจำเป็นต้องผสมผสานเข้ากับชุมชนธุรกิจในท้องถิ่น "ท่านสามารถมองสถานการณ์ปัจจุบันในดาวูตว่าเป็น 'เกมที่ผลรวมเป็นศูนย์' ได้" รัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส อธิบาย "ตลาดและโครงสร้างพื้นฐานมีจำกัดมาก จนมีเพียงส่วนน้อยของบริษัททั้งหมดเท่านั้นที่สามารถทำกำไรได้ในเวลานี้ ความจริงแล้ว ไม่มีบริษัทใดที่ย้ายมายังครากาตัวทำกำไรได้เลย แต่ละแห่งต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อที่จะได้มีที่ยืนในเศรษฐกิจท้องถิ่น กลุ่มอำนาจและแนวร่วมที่ควบคุมระบบท่าเรือพยายามกีดกันผู้มาใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไม?" มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะเดาคำตอบ "เพราะคู่แข่งใหม่ทุกคนที่เข้ามาในตลาดจะบีบให้บริษัทที่มีอยู่เดิมต้องลดส่วนแบ่งการตลาดของตนลง" เวสตอบ "ส่วนแบ่งในตลาดก็ยิ่งถูกเฉือนให้เล็กลงเรื่อยๆ เหตุผลเดียวที่จะยอมให้ผู้มาใหม่ตั้งรกรากในดาวูตได้ คือบริษัทนั้นต้องนำเสนอสินค้าหรือบริการที่จำเป็นอย่างยิ่งยวด ซึ่งนั่นอธิบายได้ว่าทำไมเมอร์ฟีแอนด์ซันส์ถึงไม่เจออุปสรรคมากนัก" ยานอวกาศเป็นที่ต้องการสูง ดังนั้นจึงยังมีพื้นที่เพียงพอสำหรับบริษัทต่อเรือ แต่อุตสาหกรรมเมชานั้นอยู่ในสถานะที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มีนักออกแบบเมชาและบริษัทเมชามากเกินไปที่พยายามจะยึดครองตลาดเกิดใหม่สำหรับเมชาประเภทต่างๆ บริษัทเมชาที่มีส่วนร่วมในการก่อตั้งและตั้งอาณานิคมในถิ่นฐานเริ่มต้นบนดาวูตนั้นได้รับความได้เปรียบมหาศาลจากการลงมือก่อน! หากผู้ก่อตั้งเหล่านี้มีความคิดสักหน่อย พวกเขาก็จะทำสุดความสามารถเพื่อใช้อำนาจและตำแหน่งในอุตสาหกรรมของตนในทางที่ผิด เพื่อบีบคั้นผู้มาใหม่! นี่คือสิ่งที่อธิบายสถานะปัจจุบันของบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่นในเรดโอเชียน ชาวลาร์คินสันกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะขยายการดำเนินธุรกิจในพรมแดนใหม่ แต่บริษัทเมชาที่มาถึงก่อนกลับทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาสถานะเดิมไว้! แน่นอนว่าไม่มีทางที่บริษัทเมชาเพียงหยิบมือจะสามารถรักษาอำนาจผูกขาดของตนไว้ได้ตลอดไป เมื่อเศรษฐกิจท้องถิ่นพัฒนาไปอีก ความต้องการเมชาประเภทต่างๆ ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน การจัดหาวัตถุดิบก็จะตามทัน ซึ่งทำให้ผู้มาทีหลังสามารถตั้งร้านได้ง่ายขึ้น ปัญหาสำหรับตระกูลลาร์คินสันคือมันต้องใช้เวลาสามสิบ ห้าสิบ หรือแม้แต่หนึ่งร้อยปีกว่าที่การแข่งขันที่ยุติธรรมและเปิดกว้างในระดับหนึ่งจะเกิดขึ้นได้! "ความเป็นจริงในช่วงแรกนี้คือการที่จะมีที่ยืนในเศรษฐกิจท้องถิ่นนั้นไม่สามารถทำได้หากไม่ได้รับความยินยอมจากผู้เล่นที่โดดเด่นในดาวูต" เชเดอรินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลาง "ตระกูลของเราเป็นเพียงหนึ่งในคนนอกจำนวนมากที่พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะได้รับการยอมรับจากคนใน หากเราต้องการประสบความสำเร็จ เราต้องโน้มน้าวให้ฝ่ายหลังเห็นว่าการยอมรับเราจะไม่ทำลายผลประโยชน์ของพวกเขา อันที่จริง นั่นยังไม่พอ เราต้องชักจูงคนในให้มากพอว่าการให้เราเข้าร่วมกลุ่มจะสร้างผลกำไรให้พวกเขาแทน" เวสหน้าเบ้ เขามองเห็นทิศทางของบทสนทนานี้ "ให้ผมเดานะ วิธีที่ดีที่สุดในการเป็นคนในคือการจ่ายสินบนก้อนโตให้กับผู้มาก่อนและผู้เล่นที่โดดเด่นเหล่านี้ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ เป็นเรื่องค่อนข้างแปลกที่ผู้มาใหม่จะบริจาคเงินหรือเฟสวอเตอร์จำนวนมาก การเข้าซื้อกิจการและการโอนกรรมสิทธิ์บางส่วนเป็นเรื่องปกติกว่าในแถบนี้ กลุ่มอำนาจมุ่งหวังที่จะแข็งแกร่งขึ้นแทนที่จะอ่อนแอลง มันยากกว่ามากที่จะโน้มน้าวให้พวกเขายอมรับเรา หากเราไม่ต้องการให้พวกเขาเข้ามามีส่วนได้ส่วนเสียในบริษัทเมชาหรือตระกูลของเรา" ไม่มีทางที่เวสจะยอมให้กรรมสิทธิ์ใดๆ หลุดออกจากมือของเขา! ตระกูลลาร์คินสันจะต้องไม่ขึ้นตรงต่ออำนาจใดที่สูงกว่าชาวลาร์คินสัน! นี่คือหนึ่งในหลักการที่สำคัญที่สุดของเขา! แม้ว่าเวสจะเต็มใจลงทุนเงินจำนวนมากเพื่อผสานเข้ากับดาวูต แต่เขาพร้อมที่จะเก็บกระเป๋าและจากไปทันทีหากมีการพูดถึงเรื่องการโอนกรรมสิทธิ์อีก! "คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายเรื่องเครือข่ายคนกันเองที่ควบคุมดาวูตอีกต่อไปแล้ว ผมเข้าใจความยากลำบากต่างๆ ดี สิ่งที่ผมต้องการคือคำตอบ คุณจะทำให้ตระกูลของเรากลายเป็นคนในได้อย่างไรโดยไม่สิ้นเปลืองทรัพย์สินส่วนใหญ่ที่เราได้มาไปกับสินบน?" รัฐมนตรีเชเดอรินยิ้ม "ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ กุญแจสำคัญในการเป็นคนในคือการโน้มน้าวให้ผู้มีอำนาจเดิมเห็นว่าเราสามารถส่งเสริมผลประโยชน์ของพวกเขาได้ นั่นไม่จำเป็นต้องหมายความว่าเราควรให้พวกเขาควบคุมตระกูลของเราบางส่วนหรือติดสินบนพวกเขาด้วยเงินจำนวนมหาศาล แผนการที่ข้าพเจ้าได้ร่างขึ้นหลังจากเหตุการณ์ในเพอร์เกทอรีจะใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขใหม่ของเราเพื่อเอาชนะใจผู้เล่นทีละราย เราไม่จำเป็นต้องเอาชนะใจคนในทุกคน เราไม่จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากเสียงส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ ตราบใดที่เราได้รับการสนับสนุนในเบื้องต้น เราก็สามารถพึ่งพาตัวเองในการทำส่วนที่เหลือได้" ชายชราส่งเอกสารอิเล็กทรอนิกส์มาให้ เมื่อเวสอ่านแผนการคร่าวๆ เขาก็ไม่แน่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันจะทำสำเร็จได้หรือไม่ มันต้องอาศัยการทูตเป็นหลักในการทำงาน "เราจะสามารถเอาชนะใจคนในได้มากพอโดยไม่ต้องใช้เงินจำนวนมากจริงๆ หรือ?" เวสถามอย่างกังขา "ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเราทำได้ครับ ท่านประมุข" เชเดอรินตอบอย่างมั่นใจ "ท่านประเมินพลังของสถานะ ความมั่งคั่ง และชื่อเสียงต่ำเกินไป ทัศนคติส่วนตัวของท่านต่อพลเมืองกาแลกติกนั้นช่างตื้นเขินอย่างน่าเศร้า ข้าพเจ้ารับประกันได้เลยว่าตราบใดที่เราเปิดเผยข้อเท็จจริงที่ว่าท่านได้กลายเป็นพลเมืองกาแลกติกระดับ 6 บุคคลสำคัญจำนวนมากจะสนใจที่จะสร้างความสัมพันธ์กับท่านมากขึ้น หากเราเปิดเผยความจริงที่ว่าเราประสบความสำเร็จในการสำรวจและกลับบ้านมาพร้อมกับเฟสวอเตอร์หลายร้อยกิโลกรัม เราจะกลายเป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกที่โดดเด่นที่สุดในดาวูต อย่างน้อยก็ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ปัจจัยเหล่านี้ทำให้เรานำหน้าคู่แข่งรายอื่นๆ ไปแล้ว" ตรรกะนั้นฟังดูมีเหตุผล แต่เวสไม่แน่ใจว่ากลุ่มอำนาจที่ตั้งมั่นอยู่แล้วจะยอมโอนอ่อนตามสถานะและชื่อเสียงจริงๆ หรือ ในความนึกคิดของเขา ผู้เล่นที่มีอำนาจเหล่านี้ล้วนแต่โหดเหี้ยมและยึดถือประโยชน์ใช้สอยเป็นหลัก! หากชาวลาร์คินสันไม่ให้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้และมีราคาแพงแก่พวกเขา ไม่มีทางที่คนในจะยอมเปิดประตูให้! "ผมไม่มั่นใจขนาดนั้นว่าความพยายามทางการทูตของคุณจะราบรื่นอย่างที่คุณคิด" เวสตอบ "อย่างไรก็ตาม ผมยินดีที่จะให้โอกาสแผนของคุณ ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเป็นข้อเสนอที่ถูกที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมา เรายังมีเวลาอีกมากในการสร้างตัวตนที่มั่นคงในดาวูต ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนมากเกินไป" "ท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ครับ ท่านประมุข ข้าพเจ้าได้ศึกษาเงื่อนไขของดาวูตมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน การกระจายอำนาจในระบบท่าเรือแห่งนี้ซับซ้อน และนั่นทำให้เรามีช่องทางมากมาย วิธีที่ดีที่สุดในการเจาะเข้าไปในปราสาทไม่ใช่การทะลวงแนวป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แต่คือการใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของมัน ไม่มีผู้เล่นใดที่มีอำนาจล้นฟ้าเพียงคนเดียวในระบบท่าเรือแห่งนี้ แต่กลับมีหลายฝ่ายที่ต้องแบ่งปันอำนาจกัน ซึ่งหมายความว่าไม่มีใครมีอำนาจพอที่จะขับไล่เราออกไปได้ด้วยตัวคนเดียว" สถานการณ์ที่รัฐมนตรีเชเดอรินอธิบายนั้นฟังดูคล้ายกับสิ่งที่พันธมิตรกะโหลกทองคำต้องเผชิญในช่วงเริ่มต้นของสมรภูมิเพอร์เกทอรี "แบ่งแยกและปกครอง" เวสพึมพำเบาๆ "โดยพื้นฐานแล้ว คุณกำลังพยายามใช้กลยุทธ์นี้กับการเข้าสู่ดาวูตของเรา" "โดยพื้นฐานแล้ว ใช่ครับ แง่มุมที่ยอดเยี่ยมที่สุดของกลยุทธ์แบ่งแยกและปกครองคือท่านสามารถนำไปใช้ต่อไปได้เรื่อยๆ หากท่านสามารถยืนหยัดได้อย่างแท้จริง เราอาจจะลงเอยด้วยการปกครองดาวูตทั้งหมด เราอาจจะได้ปกครองรัฐที่ก่อตัวขึ้นรอบเศรษฐกิจระดับภูมิภาคด้วยซ้ำ" "หยุด! พอได้แล้ว ผมไม่มีความทะเยอทะยานที่จะยึดครองระบบท่าเรือที่ร่ำรวย เราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการพิชิตดินแดนเพื่อที่จะทำได้ดีในเรดโอเชียน การครอบครองระบบท่าเรือหรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือทั้งรัฐ ถือเป็นปัญหาที่ใหญ่หลวงเกินไปในความคิดของผม ศัตรูที่เราสร้างขึ้นและความร้อนแรงที่เราดึงดูดจะทำให้เราไขว้เขวและตกอยู่ในอันตรายมากเกินไป ผมแค่อยากเป็นนักออกแบบเมชาเท่านั้น เชเดอริน ผมไม่เห็นเหตุผลที่ต้องพยายามก้าวขึ้นเป็นทรราชแห่งดวงดาวในยุคศักดินาใหม่เลย" เชเดอรินถอนหายใจ "มันเป็นเพียงทางเลือกหนึ่งครับ ท่านประมุข หากท่านใช้ประโยชน์จากสิ่งที่ได้มาจากเพอร์เกทอรีอย่างเต็มที่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะรวบรวมผู้ติดตามและสร้างกลุ่มอำนาจของท่านเอง จากนั้น ท่านสามารถวางแผนหรือโน้มน้าวให้กลุ่มอำนาจอื่นๆ หลีกทางหรือเสนอความภักดีต่อท่าน อันที่จริง นี่คือวิธีที่ผู้นำจำนวนมากในเขตชายแดนก้าวขึ้นสู่อำนาจ สมาคมวิจัยชีวิตแห่งมาเจสติกทีลเป็นตัวอย่างที่ดี ท่านสามารถกลายเป็นมหาปราชญ์คนต่อไปได้อย่างแน่นอนหากท่านเต็มใจที่จะใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของท่านให้สูงสุด" การกล่าวถึงมหาปราชญ์ทำให้เวสนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้นำที่เคยเป็นที่เคารพนับถือผู้นั้นชั่วครู่ "...ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมพอใจในสิ่งที่ผมเป็นอยู่แล้ว การนำตระกูลลาร์คินสันก็ดีพอแล้ว"