## บทที่ 3943 : เปลวเพลิงกรุ่น เมื่อเทียบกับผู้อาวุโส วินเซนต์ ริคลินแล้ว ผู้อาวุโส อิโซเบล โคติน นับเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เปี่ยมด้วยเหตุผลและสุขุมยิ่งกว่า เวสไม่เคยมีโอกาสพบเธอหลายครั้งนัก ทว่าในคราที่ได้สนทนา สัมผัสแรกที่เขาได้รับคือเธอคือนักบินเมชาผู้มีเหตุผลและสุขุมสมบูรณ์แบบ ในสายตาของเขา บุคลิกของเธอช่างคล้ายคลึงกับท่านผู้บัญชาการ คาเซลลา อิงวาร์ เสียจริง ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดคือ ผู้อาวุโสอิโซเบลไม่ได้ทุ่มเทเวลาให้กับการเรียนรู้ที่จะเป็นผู้นำและบัญชาการหน่วยรบเมชา หากแต่เธอทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดให้กับความเป็นเลิศในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว จากฟุตเทจการรบที่เวสได้ศึกษามา รูปแบบการต่อสู้และแนวทางการเข้าปะทะของผู้อาวุโสอิโซเบลมีความคล้ายคลึงกับวิธีการที่ผู้อาวุโสบรูตัสเข้าต่อกรกับศัตรูเป็นอย่างมาก ทั้งสองเป็นนักบินเมชาแนวพลซุ่มยิง (Rifleman Mech) ที่สามารถดวลกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และทำผลงานได้ดีที่สุดในการรบระยะกลาง อย่างไรก็ตาม ไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนใดที่เป็นสำเนาของอีกคน ทุกผู้ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ผู้อาวุโสบรูตัสผู้ซึ่งเติบโตมาด้วยการอบรมเลี้ยงดูและช่วงเวลาส่วนใหญ่ในราชการที่เปี่ยมด้วยสันติ ได้อุทิศชีวิตเพื่อปกป้อง กลอเรียนา น้องสาวคนเดียวของเขา และครอบครัวกับมิตรสหายที่ใกล้ชิดที่สุด สิ่งนี้ทำให้เขามีรูปแบบการต่อสู้ที่ไม่เฉียบคมหรือดุดันเท่าผู้อื่น ในการรบ ผู้อาวุโสบรูตัสให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดกับการหลบหลีกและการเคลื่อนไหว แม้ว่าเขาจะสามารถโจมตีได้อย่างรุนแรงเมื่อจำเป็น แต่เมื่อเทียบกับผู้เชี่ยวชาญเมชาแนวพลซุ่มยิงคนอื่นๆ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขานำแนวทางการต่อสู้ที่เน้นการป้องกันและการสนับสนุนมากกว่า ผู้อาวุโสอิโซเบลกลับเลือกแนวทางที่แตกต่างออกไป เธอถูกหล่อหลอมจากการรบที่ไม่บ่อยครั้งทว่าส่งผลกระทบสูงกับอสูรกายแห่งดวงดาวและยานรบต่างดาว เสริมสร้างความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อสังหารเหล่าศัตรูที่ยากจะพิชิตเหล่านี้! แรงกดดันที่เธอเผชิญและสถานการณ์ที่เธอต้องรับมือในท้ายที่สุดก็นำพาเธอไปสู่คำตอบอันทรงพลัง เพลิง เมื่อเวสย่างกรายเข้าสู่ห้องพักฟื้นของเธอในถ้ำมังกร เขาสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงแห่งเจตจำนงที่ยังคงกรุ่นอยู่ ทว่ามิได้เสถียรนัก พลังอำนาจที่เธอแผ่ซ่านออกมา ณ ขณะนั้นค่อนข้างถูกยับยั้งไว้ ทว่าเขากลับรู้สึกได้ว่าอิโซเบลสามารถปลดปล่อยมันออกมาได้อย่างง่ายดายราวกับเปิดสวิตช์ เพิ่มอุณหภูมิแห่งตนได้ทุกเมื่อ! "ผู้นำตระกูล" "สวัสดี ท่านผู้อาวุโสอิโซเบล ขอแสดงความยินดีด้วยกับการทะลวงขีดจำกัดของท่าน ท่านก้าวหน้ามาในเวลาอันเหมาะสมอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ท่านช่วยจัดการกับปลาวาฬพิษจำนวนมากเท่านั้น การปรากฏตัวของท่านในหอเกียรติยศยังเป็นการเติมเต็มช่องว่างในรายชื่อนักบินผู้เชี่ยวชาญของเราอีกด้วย" สภาพของนักบินหญิงผู้เชี่ยวชาญนั้นไม่ดีเท่าผู้อาวุโสวินเซนต์นัก ทว่าเธอยังมีสติพอที่จะสนทนาได้ "ดิฉันยินดีที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในการช่วยเหลือค่ะ ดิฉันทำงานหนักเพื่อที่จะก้าวหน้านั้นก็เป็นเพราะสิ่งนั้นค่ะ พูดตามตรง ดิฉันไม่คิดว่าตัวเองคู่ควรกับเครดิตมากนัก ควินท์ได้ชี้แนะดิฉันด้วยตนเองมานานหลายเดือนแล้วค่ะ ประกอบกับสิ่งที่เอเวอร์เชนเจอร์ได้ทำกับดิฉัน ไฟที่ดิฉันพยายามจุดให้ลุกโชนพลันระเบิดขึ้นขณะที่ดิฉันพยายามอย่างที่สุดที่จะสังหารเหล่าปลาวาฬร่างอ้วนใหญ่เหล่านั้น" เวสโบกมือพลางกล่าว "อย่าลดทอนความสำเร็จของตนเองเลย มีนักบินเมชามากมายที่จะไม่สามารถก้าวหน้าได้เลยหากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับท่าน ความช่วยเหลือและสนับสนุนที่เราได้มอบให้ท่านนั้น อาจทำให้ท่านมีเส้นทางที่ชัดเจนยิ่งขึ้นสู่การบรรลุถึงขั้นสูงสุด ทว่าท้ายที่สุดแล้ว การจะปีนป่ายขึ้นไปนั้นก็ขึ้นอยู่กับตัวท่านเอง ความสำเร็จของท่านพิสูจน์แล้วว่าท่านมีทั้งพรสวรรค์และความตั้งใจที่จะทำงานหนักเพื่อบรรลุอำนาจที่เหนือก้าวเอื้อมของปุถุชน ซึ่งนับว่าน่าชื่นชมอย่างยิ่ง โดยไม่คำนึงถึงปัจจัยแวดล้อมที่เข้ามามีบทบาท" ถ้อยคำของเขาประสบความสำเร็จในการคลี่คลายความปั่นป่วนภายในใจของผู้อาวุโสอิโซเบล เพียงเพราะเธอเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ หาได้หมายความว่าเธอจะปลอดจากความสงสัยและความไม่แน่นอนไม่ แรงกดดันธรรมดาไม่สามารถสั่นคลอนผู้ที่มีเจตจำนงแข็งแกร่งกว่าได้อีกต่อไป ทว่าปัญหาใดๆ ที่เกินขีดจำกัดความอดทนที่เสริมสร้างขึ้นมักจะส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของพวกเขาอย่างรุนแรงเป็นพิเศษ! นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องรับมือกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ เวสจึงวินิจฉัยได้อย่างแม่นยำถึงการขาดความภาคภูมิใจในตนเองของผู้อาวุโสอิโซเบล และเอ่ยถ้อยคำอันเหมาะสมเพื่อฟื้นฟูศักดิ์ศรีของเธอ เขากล่าวความจริงใจจากใจจริง นักบินผู้เชี่ยวชาญล้วนเป็นผู้คนอันยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย เวสอาจไม่ได้มองพวกเขาในฐานะคนธรรมดาสามัญเสมอไป แต่เขาก็เคารพในความสามารถของพวกเขาที่จะยืนหยัดอย่างไม่ย่อท้อเมื่อผู้อื่นยอมจำนนต่อความอ่อนแอ ผู้อาวุโสอิโซเบล โคติน ณ ขณะนี้อาจดูไม่น่าประทับใจนัก ทว่าเปลวเพลิงกรุ่นแห่งเจตจำนงของเธอได้สถิตแกนกลางแห่งความแข็งแกร่งไว้ ราวกับว่าเปลวเพลิงนั้นจะไม่มีวันมอดดับได้เลย! เวสและอิโซเบลพูดคุยกันเล็กน้อยในหัวข้อต่างๆ การสนทนาเริ่มต้นจากประสบการณ์ส่วนตัวของเธอในสมรภูมิแห่งการชำระล้าง และค่อยๆ เปลี่ยนไปสู่บทบาทของควินท์ในช่วงเวลาแห่งการก่อร่างสร้างตัวของเธอในฐานะผู้ท้าชิงความเป็นเลิศ "ควินท์... ไม่ใช่เมชาที่มีชีวิตที่จัดการได้ง่ายๆ เลย" หญิงสาวร่างเพรียวผมดำเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "มันมีทัศนคติที่ดูหมิ่นทุกคน ไม่เคารพท่าน ไม่เคารพคาเซลลา หรือแม้แต่ตัวดิฉันเลยสักนิด นอกจากนี้มันยังชอบคอยจี้จุดและท้าทายดิฉันตลอดเวลา มีอยู่หลายวันที่ดิฉันรู้สึกหวาดหวั่นต่อการฝึกซ้อมสด เพราะรู้ดีว่าจะต้องอดทนต่อคำพูดเหน็บแนมและคำถามอันไม่สบายใจมากมาย" เวสเอนตัวไปข้างหน้า "นี่เป็นข้อมูลที่น่าสนใจ ท่านรู้สึกไหมว่าควินท์กำลังทำเช่นนั้นเพื่อประโยชน์ของท่านเอง? ผมไม่เคยบอกได้เลยว่ามันกำลังทำเต็มที่แล้ว หรือว่าไอ้เมชาเจ้าปัญหานั่นเพียงแค่ใช้ภารกิจเป็นข้ออ้างในการหาความสนุกสนานจากความเดือดร้อนของผู้อื่น" มุมปากของนักบินผู้เชี่ยวชาญกระตุกเป็นรอยยิ้ม เธอนั้นใช้เวลาพอสมควรในการเชื่อมต่อกับควินท์ จึงรู้จักนิสัยของมันค่อนข้างดี "ดิฉันคิดว่าทั้งสองอย่างที่คุณกล่าวมาเป็นจริงค่ะท่าน ไม่ทราบว่าทำไมควินท์ถึงได้กลายเป็นคนเจ้าอารมณ์เช่นนี้ บางทีชั่วโมงอันยาวนานที่ต้องยืนนิ่งอยู่ในโรงเก็บเครื่องบิน อาจทำให้มันแสวงหาความบันเทิงเท่าที่จะเป็นไปได้" "อ่า ผมเข้าใจแล้ว" เป็นความผิดของเวสเอง ควินท์ได้แบ่งปันรายการข้อร้องเรียนจำนวนมหาศาลให้เวสรับทราบแล้ว และหลายรายการก็เป็นสัญญาณของความเบื่อหน่าย ในฐานะหนึ่งในเมชาทรงชีวิตลำดับที่สามที่เก่าแก่ที่สุดของเขา ผลงานชิ้นเอก 'ไบรท์ วอริเออร์' ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการไม่ได้ทำอะไรเลยมากกว่าเครื่องจักรอื่นเป็นไหนๆ! แม้ว่าผู้คนจำนวนมากจะเข้าใจผิดว่าเมชาทรงชีวิตจะเข้าสู่สภาวะหลับใหลทันทีที่นักบินปิดระบบ ทว่าความจริงคือพวกมันยังคงมีปฏิกิริยาถึงระดับหนึ่ง ยิ่งลำดับสูงขึ้นเท่าใด พวกมันก็ยิ่งมีจิตวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น ควินท์เป็นการดำรงอยู่ซึ่งเปรียบได้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ จึงมีความตระหนักรู้อยู่ตลอดเวลา ช่วงเวลาทั้งหมดที่เมชาไม่ถูกใช้งานนั้น คงไม่ต่างอะไรกับการถูกขังในห้องขัง! ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมนิสัยของมันถึงได้บิดเบี้ยวไปเช่นนี้! โชคดีที่เวสน่าจะบรรเทาปัญหานี้ไปได้แล้วเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เมื่อเขาได้แปลงควินท์ให้เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบสำหรับรุ่น 'นักรบผู้ตื่นรู้' เมชาทรงชีวิตก็สามารถได้รับการกระตุ้นเพิ่มเติมจากการมีปฏิสัมพันธ์กับนักบินเมชาที่หลากหลาย แน่นอน ความเสียหายได้เกิดขึ้นไปแล้ว ควินท์ได้เติบโตและมีวุฒิภาวะในทิศทางที่มันได้รับความบันเทิงจากการเย้าแหย่นักบินเมชาของมัน อิโซเบลนั้นเป็นเพียง 'เพื่อนเล่น' ล่าสุดของมันเท่านั้น เวสซักถามเกี่ยวกับประสบการณ์ของผู้อาวุโสอิโซเบลกับควินท์เพิ่มเติม เขาได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับแนวทางที่ควินท์ใช้เพื่อเร่งการพัฒนาของเธอ มันฟังดูไม่เหมือนว่าควินท์กำลังทำสิ่งใดที่พิเศษหรือเหนือธรรมดา เมชาทรงชีวิตเพียงใช้ประโยชน์จากการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรเพื่อทำความเข้าใจสภาพจิตใจของอิโซเบล ควินท์นั้นมีนักบินผู้เชี่ยวชาญหลายคนเป็นผู้ครอบครองอยู่แล้ว จึงสามารถทำการเปรียบเทียบและหาข้อบกพร่องที่อิโซเบลขาดไปเมื่อเทียบกับผู้ที่เหนือกว่าได้อย่างง่ายดาย เมื่อมันระบุปัญหาที่ต้องแก้ไขได้แล้ว เมชาทรงชีวิตก็เพียงใช้คำพูดเพื่อนำทางอิโซเบลไปสู่ทิศทางที่ถูกต้อง นี่ไม่ใช่กระบวนการอันลึกลับแต่อย่างใด สิ่งเดียวที่ยากเกี่ยวกับเรื่องนี้คือมันยากที่จะจำลองกระบวนการนี้ด้วยวิธีการอื่น เทคโนโลยีการเชื่อมต่ออาจเป็นอันตราย และการที่คนสองคนจะหลอมรวมจิตใจเข้าด้วยกันเป็นเวลานานก็มีความเสี่ยงสูง วิธีอื่นวิธีเดียวที่เวสสามารถนึกถึงซึ่งจะให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้คือการสร้างเครือข่ายการออกแบบ เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าเขาหรือกลอเรียนาจะสามารถเลียนแบบควินท์ผ่านเครือข่ายการออกแบบที่สร้างขึ้นโดยบลิงกี้และอเล็กซานเดรียได้หรือไม่ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาสามารถอำนวยความสะดวกในการเติบโตของนักออกแบบเมชาได้มากกว่าแค่นักบินเมชา บางทีเขาอาจจะสามารถประยุกต์ใช้วิธีการที่คล้ายคลึงกันกับนักออกแบบเมชาได้เช่นกัน แม้ว่าเขารู้สึกคลุมเครือว่ามันอาจไม่ง่ายนักในกรณีนี้ การชี้นำมากเกินไปนำไปสู่การปนเปื้อน เวสไม่ต้องการทำลายความฝันและแรงบันดาลใจของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ด้วยการแทนที่วิสัยทัศน์ของพวกเขาด้วยวิสัยทัศน์ของเขาเอง ความหลากหลายเป็นสิ่งที่ดีสำหรับอุตสาหกรรมเมชา "ท่านครับ ถ้าให้ดิฉันถาม ตอนนี้ดิฉันจะได้ขับอะไรหลังจาก 'สำเร็จการศึกษา' จากควินท์แล้วครับ" "หืม เราต้องคิดดูกัน" เวสตอบ "เราอาจจะยังให้สิ่งที่ดีกว่าเมชามาตรฐานในตอนนี้ไม่ได้ เราอาจจะอนุญาตให้ท่านขับควินท์ต่อไปได้ แต่นั่นจะพรากโอกาสอันล้ำค่าของนักบินผู้ท้าชิงลาร์คินสันที่คู่ควรไปจากการได้รับคำแนะนำจากเมชาทรงชีวิตนี้ ผมทำได้เพียงขอให้ท่านอดทนรอ 8 เดือนหรือมากกว่านั้น นี่คือระยะเวลาที่ท่านต้องรอ ก่อนที่เราจะสามารถมอบเมชาผู้เชี่ยวชาญให้ท่านได้" ผู้อาวุโสอิโซเบลเริ่มยิ้มเมื่อการสนทนาเปลี่ยนมาเป็นคู่หูรบในอนาคตของเธอ พลังแห่งเจตจำนงที่ลุกโชนของเธอพลันร้อนแรงและกระตือรือร้นยิ่งขึ้น ขณะที่เธอจินตนาการถึงเครื่องจักรที่ทรงพลังซึ่งจะทำให้เธอสามารถโปรยปรายเปลวเพลิงไปยังศัตรูได้! "ท่านจะออกแบบอะไรให้ดิฉันครับ" เธอถาม "ดิฉันสามารถระบุรายละเอียดได้มากน้อยเพียงใด" "เมชาผู้เชี่ยวชาญของท่านถูกออกแบบมาเพื่อท่านโดยเฉพาะ ดังนั้นข้อมูลของท่านจึงมีความสำคัญ เป้าหมายของเราคือการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เพียงแต่สะดวกสบายสำหรับท่าน แต่ยังสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของท่านในสนามรบออกมาได้ กลอเรียนาจะเข้าเยี่ยมท่านในภายหลังและทำการสัมภาษณ์และตรวจร่างกายหลายรอบ เธอเป็นมืออาชีพในเรื่องนี้ ด้วยความร่วมมือของท่าน เธอจะสามารถสร้างแนวคิดเมชาและออกแบบร่างต้นแบบซึ่งหวังว่าจะสอดคล้องกับรูปแบบการขับขี่และความชอบส่วนตัวของท่านได้ในไม่ช้า" "ดิฉันเข้าใจแล้วค่ะท่าน ดิฉันจะตั้งตารอการมาเยี่ยมของเธออย่างใจจดใจจ่อ" "ถ้าท่านต้องการ เราจะเริ่มต้นจากการสำรวจความต้องการเบื้องต้นของท่านก่อนก็ได้" เวสเสนอ "ก่อนอื่น เรามายืนยันประเภทเมชาของเมชาผู้เชี่ยวชาญในอนาคตของท่านกันก่อน ท่านตั้งใจจะเปลี่ยนจากการขับเมชาแนวพลซุ่มยิงหรือไม่" ผู้อาวุโสอิโซเบลส่ายหน้า "ดิฉันไม่อาจจินตนาการถึงการขับสิ่งอื่นใดได้อีกแล้ว ดิฉันฝึกฝนและลับคมทักษะการยิงของตัวเองมานานจนไม่อยากจะเปลี่ยนไปใช้อาวุธอื่นเลย ส่วนหนึ่งในใจของดิฉันรู้สึกว่าสามารถทำได้ดีในเมชาประเภทนักโจมตี (Striker Mech) แต่นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงที่มากเกินไป ลืมสิ่งที่ดิฉันพูดไปเสียเถอะค่ะ" ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงหลงใหลในเมชาประเภทนักโจมตี ขอบเขตของเธอส่วนใหญ่หมุนรอบเปลวเพลิง การขับเมชาประเภทที่มีชื่อเสียงในการใช้เครื่องพ่นไฟในการรบฟังดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี! อย่างไรก็ตาม การขับเมชาประเภทนักโจมตีนั้นต้องอาศัยแนวทางการต่อสู้ที่แตกต่างออกไปอย่างมาก อิโซเบลไม่เต็มใจที่จะทำให้รูปแบบการขับขี่และทักษะการต่อสู้ที่เธอได้พัฒนามาหลายปีนั้นไร้ความหมาย ถึงกระนั้น เธอก็ยังรู้สึกสับสนอยู่ จิตใจของเธออาจจะต้องการคำตอบหนึ่ง แต่หัวใจของเธอก็เรียกร้องให้แผ่ความร้อนและเปลวเพลิงให้ได้มากที่สุด! เวสเอนตัวไปข้างหน้าและวางมือบนแขนของเธอ "เฮ้ อย่าเพิ่งยอมแพ้เร็วเกินไป บทเรียนที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่คนอย่างท่านและผมสามารถเรียนรู้ได้คือ เมชาผู้เชี่ยวชาญไม่จำเป็นต้องเล่นตามกฎ เมชาผู้เชี่ยวชาญไม่จำเป็นต้องยึดติดกับอาร์คไทป์ของเมชาเพียงประเภทเดียว ท่านรู้ไหม ขึ้นอยู่กับงบประมาณการออกแบบ ความสามารถของนักออกแบบเมชา รวมถึงความพร้อมของทรัพยากรและส่วนประกอบเมชาคุณภาพสูง มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญชั้นสองที่ทำหน้าที่ได้ทั้งเมชาแนวพลซุ่มยิงและเมชาประเภทนักโจมตีในเฟรมเดียว!" อิโซเบลตื่นเต้นขึ้นมาทันที! "จริงหรือครับท่าน?! ท่านตั้งใจจะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ผสมผสานพลังของทั้งเมชาแนวพลซุ่มยิงและเมชาประเภทนักโจมตีเข้าไว้ในเฟรมเดียวจริงๆ หรือครับ?!" "ทุกอย่างเป็นไปได้ มันเป็นเพียงเรื่องของว่าเรายินดีจะลงทุนในการพัฒนาเมชาผู้เชี่ยวชาญของท่านมากน้อยเพียงใด บังเอิญว่าเรากำลังเดินทางกลับดาวดายวุทธ์พร้อมกับฟาสต์วอเตอร์และ MTA merits จำนวนมหาศาล ตระกูลของเราสามารถทุ่มเทได้เต็มที่ในครั้งนี้ ลองมาคุยกันว่าเราจะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังพอที่จะตอบสนองความต้องการของท่านได้อย่างไร แต่ก็ยังปฏิบัติได้จริงพอให้เราสามารถส่งมอบผลงานสุดท้ายให้ท่านได้ภายในหนึ่งปี"