บทที่ 3958: สารพันทางเลือก ในที่สุด ขบวนเรือสำรวจก็ได้เคลื่อนพลมาถึงวงโคจรระดับสูงของดาวดาวูเต้ที่เจ็ด! การมาถึงของพวกเขาในครั้งนี้ดึงดูดความสนใจได้อย่างมหาศาล แม้ว่ารายละเอียดของสมรภูมิชำระบาป (Purgatory Campaign) จะยังไม่รั่วไหลสู่สาธารณะ แต่ข่าวลือก็ได้แพร่สะพัดไปแล้วว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำได้กลับมาพร้อมกับสมบัติล้ำค่าอย่างเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาล! แม้จะมีหลายฝ่ายที่ไม่เชื่อเรื่องราวดังกล่าว แต่ก็มีเหล่ามิจฉาชีพและนักฉวยโอกาสจำนวนมากพอที่ต่างพากันแห่แหนพยายามติดต่อกับตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาอย่างกระตือรือร้น โดยธรรมชาติแล้ว คนแปลกหน้าเกือบทั้งหมดมิอาจผ่านด่านปัญญาประดิษฐ์อัตโนมัติที่รับสายในช่วงแรกไปได้ มีเพียงโฆษกและตัวแทนส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถผ่านทะลุไปสนทนากับมนุษย์จริงๆ ได้ เวสหาได้จำเป็นต้องใส่ใจกับเรื่องนี้ไม่ กระทรวงการต่างประเทศได้เตรียมการอย่างเพียบพร้อมเพื่อรับมือกับคลื่นความนิยมที่ถาโถมเข้ามาทุกครั้งที่องค์กรผู้บุกเบิกกลับมาพร้อมกับเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลในคลัง มีเรื่องเล่ามากมายที่แพร่สะพัดอยู่ในเครือข่ายกาแล็กติกเกี่ยวกับเหล่านักบุกเบิกผู้โชคดีที่ได้ครอบครองเฟสวอเตอร์จำนวนมาก แต่แล้วก็ต้องสูญเสียมันไปทั้งหมดจากความผิดพลาดนานัปการ ไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะไร้เดียงสาพอที่จะตกเป็นเหยื่อของการหลอกลวงเหล่านี้ ในตอนนี้ เวสยังไม่รีบร้อนที่จะใช้จ่ายอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าการเริ่มใช้เงินจำนวนมากในทันทีจะเป็นเรื่องง่าย แต่ตระกูลของเขาก็ไม่ได้เร่งร้อนเรื่องเวลาแต่อย่างใด ตระกูลลาร์คินสันเลือกที่จะเก็บตัวเงียบและเริ่มปฏิบัติการส่งกำลังบำรุงตามปกติเท่านั้น ยานรับส่งและยานขนส่งเข้าออกจากกองเรือสำรวจเพื่อขนถ่ายแร่ธาตุต่างๆ ที่ขุดได้จากระบบดาวการิเมล แม้ว่ารายได้จากการขายแร่ธาตุหายากทั่วไปเหล่านี้จะน้อยนิด แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ฟุ่มเฟือยจนเกินงามเพียงเพราะพวกเขามีเฟสวอเตอร์หลายร้อยกิโลกรัมอยู่ในห้องนิรภัย ความต้องการเฟสวอเตอร์นั้นสูงลิ่วจนสวนทางกับปริมาณที่มีอยู่! การจะให้ได้สสารนี้กลับคืนมาย่อมยากเย็นกว่าการเสียมันไปอย่างเทียบไม่ติด ในฐานะวัสดุเชิงยุทธศาสตร์ที่มีคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์มากมาย ตระกูลจำเป็นต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะได้รับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าจากการแลกเปลี่ยนเฟสวอเตอร์ การใช้เฟสวอเตอร์เพื่อชำระค่าเสบียงทั่วไปนับเป็นธุรกรรมที่สิ้นเปลืองอย่างมหาศาล! ดังนั้น ตระกูลจึงไม่ได้ดูแคลนรายได้จากการขายแร่ธาตุที่ขุดได้จากดวงจันทร์ดวงหนึ่งในระบบดาวการิเมล สมรภูมิชำระบาปอาจขโมยแสงทั้งหมดของการสำรวจครั้งล่าสุดไป แต่ยานแอนเดรนิเดก็ได้ทำหน้าที่ขุดเหมืองอย่างเงียบๆ และบรรทุกแร่ธาตุล้ำค่ามาเต็มห้องเก็บสินค้าจำนวนมาก ตระกูลลาร์คินสันไม่มีปัญหาในการหาผู้ซื้อที่เหมาะสมสำหรับแร่ที่ขุดได้ทั้งหมด การขาดแคลนทรัพยากรในตลาดนั้นรุนแรงมากจนอาณานิคมที่กำลังเติบโตต่างหมดหวังที่จะซื้อวัสดุก่อสร้างที่มีประโยชน์ใดๆ ก็ตาม แม้ว่ามันจะมีความหลากหลายมากก็ตาม ยอดขายวัสดุแบบสุ่มเหล่านี้สร้างรายได้มากพอที่จะช่วยให้ตระกูลชดเชยความสูญเสียทางวัตถุได้ ลำดับความสำคัญสูงสุดคือการชดเชยการขาดแคลนเซลล์พลังงาน, เซลล์เชื้อเพลิง, กระสุน และยุทธปัจจัยสิ้นเปลืองอื่นๆ กองทัพลาร์คินสันไม่ได้ต่อสู้มากนัก แต่ก็ได้ใช้เสบียงรบไปเป็นจำนวนมากในการต่อสู้กับพวกวาฬปลานับครั้งไม่ถ้วน มันช่วยไม่ได้ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นในวงล้อมวาฬเฟสนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตและอุดมไปด้วยมวลกาย อีกทั้งยังมีจำนวนมหาศาล ฝูงวาฬปลาจู่โจมนั้นสิ้นเปลืองทรัพยากรในการต่อสู้เป็นพิเศษ เพราะต้องใช้อานุภาพการยิงมหาศาลเพื่อกำจัดพวกมันที่เป็นเพียงแค่เบี้ยให้สาดกระสุนใส่ให้หมดสิ้น ลำดับความสำคัญถัดไปของตระกูลลาร์คินสันคือการฟื้นฟูความแข็งแกร่งของกองทัพ Mech นี่เป็นปัญหาที่ซับซ้อนกว่า เนื่องจากตระกูลลาร์คินสันต้องตัดสินใจว่าจะให้ความสำคัญกับการสร้าง Mech รุ่นเก่าขึ้นมาใหม่ หรือจะผลิตรุ่นใหม่ไปเลย แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถซ่อมแซม Mech ที่เสียหายได้จำนวนมาก แต่ก็ยังจำเป็นต้องเติมเต็มช่องว่างของ Mech อีกประมาณ 500 เครื่อง "ไม่ต้องสร้างไบรท์วอร์ริเออร์, เฟอโรเชียสปิรันย่า, วาลคิรีรีดีมเมอร์ และอื่นๆ อีกต่อไป" เวสบอกกับท่านเสนาบดีใหญ่ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ผู้ซึ่งโดยปกติแล้วจะรับผิดชอบด้านการผลิตของตระกูล "Mech ทุกรุ่นเหล่านี้ดี แต่ก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงความล้าสมัย นอกจากเฟอโรเชียสปิรันย่ารุ่นล่าสุดแล้ว Mech รุ่นเก่าทั้งหมดของเราล้วนเป็นผลิตภัณฑ์ระดับชายขอบที่ใช้แต่วัสดุและส่วนประกอบจากกาแล็กซี่เก่า มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกมันจะถูกปลดระวางและแทนที่ด้วยรุ่นใหม่" เรย์มอนด์พยักหน้าเห็นด้วย "เป็นทางเลือกที่ดี นักบิน Mech บางคนของเราจะคิดถึงโอกาสที่จะได้ขับ Mech รุ่นเก่าที่ไว้ใจได้เหล่านี้ แต่สิ่งที่กำลังจะมาถึงคือยุคแห่งการผลัดใบ ความต้องการโซลูชันการต่อสู้แบบเร่งด่วนของเราจะลดลงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" เวสตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ออกสำรวจอีกเป็นระยะเวลาหนึ่ง ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องนำกองทัพลาร์คินสันกลับมาสู่ศักยภาพเต็มร้อย ตระกูลลาร์คินสันสามารถค่อยเป็นค่อยไปและปฏิรูปกองทัพ Mech อย่างช้าๆ เพื่อให้พวกเขานำส่วนผสมของ Mech รุ่นที่ทันสมัยและมีประสิทธิภาพที่สุดมาปรับใช้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสตั้งใจจะให้ยานสปิริตออฟเบนท์เฮมอยู่นิ่งเฉยตลอดเวลา "คุณสามารถเริ่มผลิต Mech รุ่นพิเศษเฉพาะสำหรับตระกูลลาร์คินสันจำนวนหนึ่งได้เลย เช่น สติงริปเปอร์, เรดแอ็กซ์, ริจิดวอลล์, ริจิดสไปน์, ทรานเซนเดนท์ชาร์จเจอร์ และ Mech สนับสนุนเหล่านั้น" เขาบอกกับท่านเสนาบดีใหญ่ "เรามีเวลาเหลือเฟือ ดังนั้นอย่าเร่งรีบผลิตพวกมันออกจากสายการผลิต บอกทีมงานฝ่ายผลิตให้ค่อยๆ ทำไปและเน้นที่คุณภาพ หากไม่มีอะไรผิดพลาด นักบิน Mech ของเราจะต้องพึ่งพาเครื่องจักรใหม่เหล่านี้ไปอีกหลายปี" "เข้าใจแล้ว เวส ฝ่ายการผลิตจะเน้นคุณภาพมากกว่าประสิทธิภาพ ท่านต้องการให้เรานำแผนการยกเครื่องโรงงานผลิตของยานสปิริตออฟเบนท์เฮมมาทำก่อนเลยหรือไม่? หากเราลงทุนในสายการผลิตที่ใหม่และทันสมัยกว่าในทันที ทีมงานของเราจะได้เริ่มต้นเรียนรู้วิธีการใช้งานเครื่องจักรใหม่ๆ ได้เร็วขึ้น อุปกรณ์ที่ดีกว่ายังจะช่วยให้เราผลิต Mech ได้เร็วขึ้นในขณะที่ได้คุณภาพที่สูงขึ้นอีกด้วย" "อย่าเพิ่งรีบร้อนกับโครงการสำคัญนี้" เวสส่ายหัว "นอกจากนี้ การอัปเกรดสายการผลิตจะเพิ่มการใช้พลังงานของยานโรงงานของเราอย่างมหาศาล เราจะต้องอัปเกรดเตาปฏิกรณ์พลังงานพร้อมกับระบบอื่นๆ อีกเป็นพวง นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่สามารถทำทีละส่วนได้ ให้เรารอจนกว่าเราจะมีแผนการที่ครอบคลุมกว่านี้ สำหรับตอนนี้ แค่เน้นไปที่การเติมเต็มศักยภาพ Mech ที่เรามีอยู่ด้วย Mech รุ่นใหม่ๆ เรายังคงต้องนำความแข็งแกร่งทางทหารของเรากลับมาสู่ระดับมาตรฐานเพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน" แม้ว่าเวสจะตั้งใจเก็บตัวเงียบๆ สักสองสามปี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องการจะตั้งรับไม่ทันหากเกิดวิกฤตการณ์ขึ้นในเวลาที่ไม่คาดคิด ระบบดาวดาวูเต้ไม่เคยปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ หากกองเรือล้างแค้นของเอเลี่ยนขนาดมหึมามาถึงโดยฉับพลัน มันก็จะสายเกินไปสำหรับตระกูลของเขาที่จะเสริมสร้างกำลังรบ! หลังจากที่พวกเขาตัดสินใจเกี่ยวกับวิธีการเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างในเรือบรรทุกของตระกูลลาร์คินสันแล้ว ท่านเสนาบดีใหญ่เรย์มอนด์ก็ได้หยิบยกหัวข้อสำคัญอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา "หนึ่งในแผนของคุณคือการสร้างอาณาบริเวณขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์ ใช่หรือไม่?" เวสพยักหน้า "เราต้องสร้างศูนย์การผลิตที่ใหญ่และสมบูรณ์เพื่อผลิต Mech ของเราเอง การให้ใบอนุญาต Mech ของเราแก่บุคคลภายนอก เช่น สมาคมนักสู้เถื่อน (Wild Fighter Association) ก็ดีอยู่หรอก แต่เราจะสูญเสียผลกำไรมหาศาลหากเรายังคงจ้างการผลิตจากภายนอกต่อไป" บริษัท Mech ที่แท้จริงจะควบคุมทุกขั้นตอนของห่วงโซ่คุณค่าของตน ต้นทุนอาจสูงขึ้น แต่ผลกำไรนั้นสูงยิ่งกว่าเนื่องจากการตัดพ่อค้าคนกลางทั้งหมดออกไป สิ่งที่เวสให้ความสำคัญมากกว่าผลกำไรคือการควบคุม เขาไม่ต้องการให้ LMC ต้องพึ่งพาความต้องการของคู่ค้าและผู้ขายมากเกินไป ฝ่ายหลังมักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองมากกว่าของตระกูลลาร์คินสันเสมอ และนั่นหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาได้ในระยะยาว ไม่มีพันธมิตรที่จีรังยั่งยืนในโลกธุรกิจ เวสได้เรียนรู้บทเรียนนั้นทันทีที่มาร์เซลลา โบลลิงเจอร์ คู่ค้าทางธุรกิจที่แท้จริงคนแรกของเขา แทงข้างหลังเขา เรย์มอนด์ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อแผนการขยายนี้ พื้นที่ในกองเรือสำรวจนั้นขาดแคลนอย่างไม่น่าเชื่อ ดังนั้นตระกูลจึงประสบปัญหามากมายในการบรรลุความทะเยอทะยานบางอย่างของตน บัดนี้เมื่อตระกูลกำลังจะซื้อที่ดินผืนใหญ่ การขาดแคลนพื้นที่จะไม่เป็นปัญหาเร่งด่วนอีกต่อไป! "เรามีทางเลือกที่แตกต่างกันมากมายในการซื้อที่ดินเพื่อสร้างฐานที่มั่นบนภาคพื้นดินแห่งแรกของเราในมหาสมุทรแดง" เรย์มอนด์อธิบายขณะเปิดภาพฉายที่แสดงรายชื่อตัวเลือกที่เป็นไปได้ "ก่อนอื่น ท่านต้องตัดสินใจว่าต้องการให้เราตั้งรกรากในดาวูเต้หรือระบบดาวอื่น" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาขณะศึกษาพื้นที่ที่ถูกเลือก เขาได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว แต่เขาก็ไม่แน่ใจในตัวเลือกของตนเองทั้งหมด "คุณคิดว่าอย่างไร เรย์มอนด์?" "นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ตรงไปตรงมา มีข้อดีและข้อเสียสำหรับที่ดินทุกผืน บางแห่งถูกกว่าในขณะที่บางแห่งแพงกว่า บางแห่งตั้งอยู่ใกล้โครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมจำนวนมากในขณะที่บางแห่งอยู่ในพื้นที่ชนบท มันง่ายกว่าสำหรับเราที่จะได้รับอนุญาตให้สร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่กว้างขวางขึ้นบนดาวเคราะห์ในชนบท แต่เราจะต้องแก้ปัญหาหลายอย่างด้วยตัวเอง ในทางตรงกันข้าม ระบบดาวท่าเรืออย่างดาวูเต้ให้การเข้าถึงโครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมและบริการอื่นๆ ได้ดีกว่ามาก อย่างไรก็ตาม กฎหมายที่นี่มีความเข้มงวดกว่ามากและเราก็จะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดกว่าปกติด้วย" ไม่มีทางเลือกที่ผิดโดยตัวของมันเอง ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเลือกอะไร พวกเขาก็สามารถทำให้มันสำเร็จได้เสมอ ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทความพยายามมากพอ "ผมตัดสินใจคนเดียวไม่ได้" เวสกล่าว "เรื่องนี้สำคัญเกินกว่าจะตัดสินใจตามอำเภอใจ เรามาจัดประชุมเพื่อหารือเรื่องนี้กับที่ปรึกษาของเรากันเถอะ เราต้องการข้อมูลเพิ่มเติมจากผู้คนหลากหลายเพื่อทำการตัดสินใจที่ดีที่สุดและมีเหตุผลที่สุด เมื่อเราสร้างอาณาบริเวณแล้ว เราจะผูกติดอยู่กับดาวเคราะห์ที่เราเลือกไปอีกนาน" "ดีมาก" "ว่าแต่ คุณยังไม่ได้บอกความชอบของคุณเลยนะ เรย์มอนด์ คุณอยากตั้งรกรากในดาวูเต้หรือดาวเคราะห์ชนบทล่ะ?" "โดยส่วนตัวแล้ว ผมคิดว่าเราควรพิจารณาทางเลือกที่สาม" "แล้วนั่นคือ...?" "สร้างอาณานิคมบนดาวเคราะห์ของเราเอง" เรย์มอนด์ตอบ "ไม่จำเป็นต้องเป็นการลงทุนครั้งใหญ่ อาจเป็นเพียงสถานที่พักผ่อนส่วนตัวที่เราสามารถสร้างชุมชนขนาดเล็กที่เน้นการผลิต Mech, การทำวิจัย และกิจกรรมทั่วไปอื่นๆ การเลือกที่จะก่อตั้งอาณานิคมของเราเองแทนที่จะย้ายไปอยู่ในอาณานิคมที่มีอยู่แล้ว จะทำให้เราสามารถกำหนดทุกแง่มุมของสังคม, โครงสร้างพื้นฐาน และกองกำลังป้องกันได้อย่างสมบูรณ์ ผมคงไม่เอ่ยถึงทางเลือกนี้กับท่านเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่สถานการณ์ของเราดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด ด้วยความมั่งคั่งที่เพิ่งได้มาใหม่ทั้งหมดของเรา เราสามารถลงทุนในอาณานิคมของเราได้โดยไม่ทำให้สถานะทางการเงินสั่นคลอน" "...อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจอะไรเลย" เวสกล่าวในที่สุด เขากลัวว่าเรย์มอนด์ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันคนเดียวที่เกิดความทะเยอทะยานที่จะอ้างสิทธิ์ในระบบดาวและสร้างอาณานิคม โชคลาภจากเฟสวอเตอร์และแต้มคุณูปการของ MTA ได้เพิ่มความอยากได้อยากมีของคนในตระกูลของเขา! ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพบเจอชาวลาร์คินสันที่มีความคิดหลงตนว่ายิ่งใหญ่ในทุกวันนี้ พฤติกรรมและความคิดของพวกเขารบกวนจิตใจของเวสและทำให้เขาระมัดระวังแผนการใช้จ่ายของตนมากขึ้น "หากท่านไม่ต้องการก่อตั้งอาณานิคมของตนเอง ผมขอแนะนำให้ท่านเลือกซื้อที่ดินในชนบทของดาวูเต้" เรย์มอนด์กล่าว "สภาพแวดล้อมทางการเมืองของระบบดาวท่าเรืออาจจะคลุมเครือกว่าที่เราต้องการ แต่การเข้าถึงสินค้าและบริการมากมายได้อย่างง่ายดายนั้นชดเชยได้มากกว่า เรายังสามารถจัดหาสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นสำหรับชาวลาร์คินสันที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์เป็นการชั่วคราวหรือถาวรได้อีกด้วย อันที่จริง แม้ว่าท่านจะตัดสินใจตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ที่ห่างไกลกว่า ผมก็ขอแนะนำให้ท่านลงทุนในอาณาบริเวณที่เล็กกว่าในดาวูเต้ด้วยเช่นกัน เพียงเพื่อให้ท่านสามารถตอบสนองความต้องการด้านการดำรงชีวิตของคนในตระกูลของเราได้" "อืม นั่นเป็นความคิดที่ดีทีเดียว"