# บทที่ 3959: ย่านศิลปะ หลังจากเวสจัดการธุระจำเป็นทั้งหมดที่ต้องการการตัดสินใจจากเขาโดยตรงแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถปลีกตัวออกจากตารางงานที่อัดแน่นได้ชั่วคราว แน่นอน เขายังคงต้องอนุมัติแผนงานอีกมากมายและทำการตัดสินใจอีกนับไม่ถ้วน แต่ก็ไม่มีเรื่องใดที่เร่งด่วนเป็นพิเศษ ยิ่งมีคนพยายามเร่งเร้าให้เขาตัดสินใจมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งอยากจะถอยห่างและเลื่อนปัญหานั้นออกไป ส่วนที่น่าหวาดหวั่นที่สุดของการได้ครอบครองความมั่งคั่งมหาศาลในชั่วพริบตา คือความเป็นไปได้ที่จะผลาญมันไปกับโครงการที่สิ้นเปลืองและไร้ประสิทธิภาพ! เวสคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้ หากเขาทำลายโอกาสอันสุดวิเศษที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ในคราเดียว! เขาบอกให้ทุกคนชะลอความเร็วลงและศึกษาทางเลือกของตนเองอย่างรอบคอบ เขาไม่ได้คัดค้านการใช้จ่ายก้อนโตเสียทีเดียว แต่ตระกูลก็ควรจะใช้เงินทุกบาททุกสตางค์อย่างคุ้มค่าที่สุด! ขณะที่เหล่าผู้นำมากมายในตระกูลลาร์คินสันเริ่มสร้างเหตุผลสนับสนุนโครงการของตนเอง เวสก็ตัดสินใจว่าครั้งนี้ไม่มีอะไรจะมาขัดขวางการไปพักร้อนของเขาได้อีกแล้ว "กลอเรียนา?" "คะ คุณสามี?" "เรามาเริ่มพักร้อนกันเถอะ" "ตอนนี้เลยเหรอคะ?" "ใช่ ไม่มีเวลาไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว การเดินทางครั้งล่าสุดของเรามันเป็นการผจญภัยที่โลดโผน ผมสะสมความเครียดไว้มากมายจนเกิดความอยากอย่างแรงกล้าที่จะใช้เวลาสักสัปดาห์ไปกับกิจกรรมที่ไม่เกี่ยวข้องกับงานของเรา คุณจะมากับผมไหม?" ภรรยาของเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอมองกลับไปยังหน้าจอเทอร์มินัล ที่ซึ่งเธอกำลังศึกษาบันทึกของเหล่าช่างฝีมือระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) ที่น่าสนใจหลายต่อหลายคน แต่ละคนล้วนมีศักยภาพที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับแผนกออกแบบได้ "รออีกหน่อยไม่ได้เหรอคะเวส? ฉันอยากจะศึกษารายชื่อพวกนี้ให้เสร็จก่อน ถึงแม้จะยังไม่มีใครยื่นใบสมัครเข้าร่วมตระกูลของเรา แต่พวกเขาก็ยังพร้อมรับงานจ้าง ตราบใดที่เราเสนอสิ่งจูงใจมากพอ การได้ตัวพวกเขามาก็ไม่น่าจะยากเกินไปนัก" เวสส่ายหน้า "เรื่องทั้งหมดนั่นรอได้ ต่อให้คู่แข่งของเราจะฉกตัวคนเก่งๆ พวกนี้ไปได้ ภายในหนึ่งสัปดาห์ก็จะมีรายชื่อชุดใหม่เข้ามาอยู่ดี มีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาในมหาสมุทรแดงอย่างต่อเนื่อง ตลาดงานไม่ได้ขาดแคลนช่างฝีมือระดับเชี่ยวชาญหรอก" "นั่นมันก็แค่กรณีของนักออกแบบเมคดาษๆ หรือพวกมีปัญหาเท่านั้นแหละค่ะ คนที่มีพรสวรรค์จริงๆ ยังคงหายาก เราต้องพยายามมากกว่านี้อีกเยอะเพื่อล่อใจให้พวกเขาเข้าร่วมตระกูลของเรา" เขาคว้าแขนเธอแล้วลากเธอออกมาจากหน้าจอเทอร์มินัล "อย่างที่ผมบอก ทุกอย่างรอได้ มันแทบไม่แตกต่างกันเลยว่าเราจะเริ่มรับสมัครสัปดาห์นี้หรือสัปดาห์หน้า ตอนนี้ไปรับลูกสาวของเรากันเถอะ แล้วพาเธอไปเปิดหูเปิดตาสิ่งใหม่ๆ" ด้วยการยืนกรานของเขา ในที่สุดภรรยาของเขาก็ยอมโอนอ่อนและพักเรื่องสำคัญของเธอไว้ก่อนเพื่อลงไปยังพื้นดาวเคราะห์ การร่อนลงของยานขนส่งในครั้งนี้ยิ่งดูโอ้อ่ายิ่งกว่าครั้งก่อน เวสรู้ดีว่าการครอบครองความมั่งคั่งมหาศาลหมายถึงการดึงดูดความสนใจมากกว่าเดิม และไม่ใช่ทุกสายตาที่จับจ้องมาจะเป็นมิตรเสมอไป ดาวูต VII เป็นศูนย์กลางการค้าที่ดึงดูดผู้คนและองค์กรหลากหลายประเภท ดังนั้นตระกูลลาร์คินสันจึงไม่ต้องการเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น ระเบียบการรักษาความปลอดภัยของดาวเคราะห์ยังคงเข้มงวดกับการใช้เมค แต่ครั้งนี้ทางการกลับผ่อนปรนให้กับตระกูลลาร์คินสันมากขึ้นเล็กน้อย บางทีพวกเขาอาจได้ยินมาว่าตระกูลกลับมาพร้อมกับเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาล มีบริษัทและองค์กรมากมายในดาวูตที่อยากจะได้วัตถุธาตุนี้มาครอบครองสักสองสามกิโลกรัม ดังนั้นชาวเมืองจึงปฏิบัติต่อชาวลาร์คินสันแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! เวสยิ้มหยันอย่างดูแคลนเมื่อได้ยินว่าการจัดหน่วยคุ้มกันที่เพียงพอให้กับเขาและครอบครัวนั้นง่ายดายขึ้นเพียงใด "ตอนนี้คุณไม่ใช่ผู้บุกเบิกระดับล่างๆ อีกต่อไปแล้วครับบอส" กาวิน นอยมันน์ กล่าวขณะที่เขานั่งเคียงข้างเวสและครอบครัวในยานรับส่ง "มีผู้ทรงอิทธิพลหลายคนส่งคำเชิญส่วนตัวมาให้คุณ บางทีการตอบรับคำเชิญสักสองสามฉบับก็น่าจะดีนะครับ ตราบใดที่คุณสามารถผูกมิตรกับเจ้าถิ่นเหล่านี้ได้ กิจการธุรกิจของเราในอนาคตก็จะราบรื่นขึ้นมาก" "อย่าทำนะคะเวส" กลอเรียนาแนะนำขณะที่เธอมัดผมให้ลูกสาวเป็นทรงหางม้าคู่สุดน่ารัก "ตอนนี้เราเป็นที่ต้องการตัวอย่างสูง เราจึงไม่ควรรีบขายตัวเอง ความขาดแคลนทำให้เรามีค่ามากขึ้น ปล่อยให้ทุกฝ่ายรอไปก่อนเถอะค่ะ" กาวินพยักหน้าเห็นด้วย "เธอพูดมีเหตุผลครับ ตราบใดที่เรายังครอบครองเฟสวอเตอร์จำนวนมากไว้ในมือ ฝ่ายอื่นๆ ก็จะไม่เมินเราง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เราไม่ควรเล่นตัวนานเกินไป หากเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเราขี้เหนียวกับการใช้จ่ายอย่างสุดขั้ว เราจะทำให้หลายคนร้อนใจและหงุดหงิดใส่เราได้ ถ้าเราอยากให้ตระกูลของเราดำเนินกิจการในดาวูตโดยมีอุปสรรคน้อยลง เราควรเลือกทำข้อตกลงทางธุรกิจกับผู้เล่นบางราย เพื่อแสดงให้เห็นว่าเราพร้อมที่จะเจรจา นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการได้มาซึ่งสัมปทานพิเศษต่างๆ เช่น ยานอวกาศ ที่ดินในทำเลทอง และสินค้าเฉพาะทาง" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คุณเริ่มเปิดการเจรจากับฝ่ายต่างๆ ได้เลย แต่อย่าเพิ่งรีบร้อน ให้คนพวกนั้นยื่นข้อเสนอมาให้เราก่อน เมื่อผมกลับมาจากการพักร้อนแล้ว คุณค่อยนำรายที่จริงจังมาให้ผมพิจารณาเป็นรายๆ ไป แบบนี้ดีไหมเบนนี่?" "เราทำตามนี้ได้ครับ" พูดตามตรง เวสไม่คาดคิดว่าชุมชนท้องถิ่นจะให้การต้อนรับตระกูลลาร์คินสันอย่างอบอุ่นมากขึ้นถึงเพียงนี้ ขณะที่เวสได้พบกับกลุ่มบุคคลสำคัญผู้เป็นมิตรอย่างยิ่งที่ท่าอวกาศยานของเมืองโคเตอร์ มันก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่ามีผู้คนมากมายที่พร้อมจะอำนวยความสะดวกตามความต้องการต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสันผู้ได้ชัยกลับมา ตั้งแต่การได้รับสิทธิ์ในการปฏิบัติการเมคในสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์ได้มากขึ้น ไปจนถึงการได้รับอนุญาตให้พกพาอาวุธหนักขึ้น กฎเกณฑ์มากมายก็ไม่เข้มงวดเหมือนเดิมอีกต่อไป "นี่คือพลังของความมั่งคั่ง" กลอเรียนากล่าวอย่างรู้ทัน "คนและองค์กรเหล่านี้จะเล่นดีกับเราตราบใดที่เรายังมีเงินและเฟสวอเตอร์ให้ใช้จ่าย แต่ทันทีที่เราหมดตัว พวกประจบสอพลอทั้งหลายก็จะหันหน้าหนีเราในทันที" เวสคิดเรื่องนี้ออกอยู่แล้ว "มันเป็นเรื่องธรรมชาติ ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่มหาสมุทรแดงไม่เคยขาดแคลน ก็คือความโลภ ผู้คนส่วนใหญ่เดินทางมายังพรมแดนใหม่เพื่อแสวงหาความก้าวหน้าในชีวิตและสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้ตัวเอง ตอนนี้เมื่อเราทำสำเร็จแล้ว ก็ย่อมมีคนขี้อิจฉามากมายที่ต้องการสิ่งที่เราหามาได้ด้วยความพยายามของเราเอง" เขายังคงท่าทีที่ค่อนข้างผ่อนคลายต่อการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เขาไม่ต้องการเอาตัวเองไปวุ่นวายกับการจัดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมใหม่ๆ ทั้งหมดนั่นมากเกินไป นั่นเป็นหน้าที่ของคนอื่นๆ ในตระกูล เขาเพียงต้องการลืมภาระทั้งหมดและพักผ่อนสักพัก เมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นพิธีรีตองทั้งหมดแล้ว พวกเขาก็ขึ้นยานรับส่งหุ้มเกราะที่นำพวกเขาไปยังจุดหมายแรก ด้วยการคุ้มกันจากหน่วยเมคของลาร์คินสันหนึ่งหน่วย พร้อมด้วยเอ็กซ์เพิร์ตเมคสองเครื่องในร่างของ 'ไรออต' และ 'เอเวอร์เชนเจอร์' เวสจึงไม่กังวลว่ายานพาหนะของเขาจะถูกยิงร่วงจากฟากฟ้า แทบจะไม่มีเมคเครื่องอื่นปรากฏให้เห็นในเวลานี้ เพราะมีเพียงไม่กี่องค์กรเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ในการใช้งานพวกมันในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นเช่นนี้ "มีการพูดคุยกันถึงเรื่องการกระชับระเบียบการรักษาความปลอดภัยของดาวูตครับ" กาวินตั้งข้อสังเกต "มีทั้งฝ่ายที่สนับสนุนให้ลดการยกเว้น และฝ่ายที่เชื่อว่าระบบท่าเรือแห่งนี้จำเป็นต้องดึงดูดนักช้อปรายใหญ่ให้มากขึ้น สำหรับตอนนี้ ยังไม่ชัดเจนว่ากระแสลมจะพัดไปทางไหน" เวสยกแขนกอดอก "ผมจะไม่มาใช้เวลาที่นี่อีกต่อไป หากผมไม่สามารถนำเมคของตัวเองมาได้อีก ผมเคยตกอยู่ในอันตรายมามากเกินไปแล้วโดยไม่มีการป้องกันที่เชื่อถือได้อยู่ใกล้ตัว" "ผมจะคอยติดตามการอภิปรายเรื่องนี้ต่อไปครับ" "ฝากด้วยนะ เราถึงย่านศิลปะแล้วหรือยัง?" "เราจะลงจอดในอีกหนึ่งนาทีครับ" เมื่อยานรับส่งจอดสนิทในเขตลงจอด กลุ่มทหารกองเกียรติยศก็ก้าวออกจากยานเป็นกลุ่มแรก ก่อนที่เวสและครอบครัวจะก้าวออกสู่ที่โล่ง สมดังชื่อ 'ย่านศิลปะ' คือสรวงสวรรค์สำหรับผู้ที่หลงใหลในงานศิลป์ แม้ว่าการก่อสร้างจะยังดำเนินอยู่ แต่เหล่าผู้ตั้งรกรากยุคแรกก็ได้สร้างสรรค์ถนนที่น่ารัก สถาบันศิลปะอันงดงาม และเวิร์กช็อปเล็กๆ ที่มีเอกลักษณ์มากมายเอาไว้แล้ว ขณะที่เวสและกลุ่มของเขาก้าวเหยียบลงบนถนนสายหลักสายหนึ่ง พวกเขาก็ได้สัมผัสกับวัฒนธรรมที่กำลังก่อร่างสร้างตัวของดาวูต เหล่านักดนตรีกำลังบรรเลงเพลงอยู่ตามท้องถนน ขณะที่ศิลปินเสมือนจริงคนหนึ่งได้จัดแสดงแกลเลอรีขึ้นที่สวนสาธารณะใกล้เคียง แปลงดอกไม้ที่ปลูกพรรณไม้ต่างดาวนานาชนิดได้อบอวลไปทั่วบริเวณด้วยกลิ่นหอมแปลกใหม่ที่ผสมผสานกัน หุ่นยนต์ซ่อมบำรุงที่ดูแลต้นไม้และรักษาความสะอาดของถนนก็ดูดีขึ้นมากเช่นกัน รัฐบาลท้องถิ่นของย่านได้ว่าจ้างศิลปินอิสระให้วาดภาพลงบนพื้นผิวของพวกมันด้วยสีสันและลวดลายที่น่าพึงพอใจทุกรูปแบบ "ดูสิ! สีชมพูด้วย คิๆๆ!" ออเรเลียตื่นตาตื่นใจกับภาพใหม่ๆ ที่เห็นจนเธอวิ่งออกไปยังหุ่นยนต์ทำสวนที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังเล็มพุ่มไม้ริมถนนสายหลัก "เหมียว!" คลิกซี่วิ่งตามคุณหนูผู้เปี่ยมพลังงานไปติดๆ พื้นผิวของหุ่นยนต์ทำสวนเดิมทีเป็นสีขาว แต่บัดนี้กลับถูกแต่งแต้มด้วยสีชมพูจนแทบไม่เหลือสีเดิม ศิลปินยังได้วาดรูปดอกไม้แสนสวยเพิ่มเข้าไปหลายดอกเพื่อให้หุ่นยนต์ดูน่ารักยิ่งขึ้น สิ่งนี้ทำให้หุ่นยนต์กลายเป็นที่สนใจของเด็กๆ จำนวนมาก! เมื่อออเรเลียเข้าไปใกล้ หุ่นยนต์ทำสวนก็หยุดทำงานและส่งเสียงการ์ตูนออกมาสองสามเสียง [สวัสดีจ้ะ คุณหนูคนสวย สนุกกับการมาเที่ยวชมย่านศิลปะของเราไหม?] ออเรเลียยิ้มกว้างแล้วยื่นมือออกไปหาหุ่นยนต์ทำสวน! "เหมียว!" "ระวัง!" กลอเรียนากล่าวขณะที่เธอเข้ามาอุ้มลูกสาวขึ้น "อย่าแตะต้องทุกอย่างที่เห็นนะลูก บอทอาจเป็นอันตรายได้" "หนูอยากจับ!" "ลูกจับอย่างอื่นได้อีกเยอะแยะเลย และมันน่ารักกว่าหุ่นสีชมพูตัวนี้อีกนะ ตอนนี้ปล่อยให้มันทำงานของมันต่อเถอะ" "ก็ได้ค่ะ…" ลูกสาวของพวกเขาได้รับแรงกระตุ้นมากมายขณะที่เวสและกลอเรียนพาเธอไปยังสถานที่ต่างๆ พวกเขาเข้าไปในร้านเบเกอรี่ที่เวสได้ลองชิมขนมพิเศษของท้องถิ่น พวกเขาก้าวเข้าไปในสวนน้ำที่ออเรเลียตัวเปียกโชกจากการพยายามไล่จับสายน้ำที่ลอยอยู่ พวกเขาแวะชมพิพิธภัณฑ์เล็กๆ ที่อุทิศให้กับขบวนการทัศนศิลป์ซึ่งเคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดเมื่อราว 200 ปีก่อน แนวคิดพื้นฐานของมันคือการค้นหาความงามในร่องรอยที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของอสูรต่างดาวขนาดเล็กบนผืนผ้าใบ แม้ว่าเวสจะยังคงพยายามทำความเข้าใจความหมายโดยรวมของงานศิลปะเหล่านี้ แต่ลวดลายที่หมุนวนและร่องรอยที่เป็นธรรมชาติก็ทำให้เขาหลงใหลด้วยเหตุผลที่เขาเองก็อธิบายไม่ได้ "สวยจัง…" ออเรเลียกล่าวขณะที่เธอซึมซับภาพใหม่ๆ ที่น่าสนใจเหล่านี้อย่างกระตือรือร้น เด็กธรรมดาทั่วไปในวัยเดียวกับเธออาจไม่สามารถเข้าใจอะไรได้เลย แต่ลูกสาวของเวสและกลอเรียนานั้นไม่ใช่เด็กธรรมดา ความฉลาดของเธอยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเมื่อเธอได้สัมผัสกับสถานที่ท่องเที่ยวที่แตกต่างกัน "แม่คะ! แม่ค้าาาา!" "มีอะไรเหรอจ๊ะ สุดที่รัก?" "นั่นตัวอะไรคะ?" "พวกมันคืออสูรต่างดาวประเภทสัตว์เลื้อยคลานจ้ะออเรเลีย เจ้าของของพวกมันคงจะพามาที่นี่เพราะมันดูคล้ายกับไดโนเสาร์" "ตัวใหญ่จัง…" เวสและกลอเรียนาต่างก็รู้สึกเปี่ยมสุขขณะที่พวกเขาพาออเรเลียเที่ยวชมไปเรื่อยๆ นี่เป็นเพียงทริปครอบครัวสุขสันต์ครั้งแรกจากอีกหลายๆ ครั้งที่พวกเขาปรารถนาจะสร้างขึ้นในชีวิต พวกเขาคงจะยุ่งกันมากขึ้นเมื่อออเรเลียมีน้องชายและน้องสาวเพิ่มอีกหลายคน กลอเรียนาเอนซบแขนของเวส "คุณคิดถูกแล้วที่พาฉันมาด้วยวันนี้ ฉันรักช่วงเวลานี้มาก มันดีเหลือเกินที่ได้วางภาระความรับผิดชอบลงและใช้เวลาเป็นครอบครัวมากขึ้น ส่วนหนึ่งในใจฉันไม่อยากให้วันนี้จบลงเลย" "ผมก็รู้สึกเหมือนกัน" เวสยิ้มขณะที่เขาอาบไล้ในความอบอุ่นและความรักทั้งหมด "น่าเสียดายที่เราไปได้ไม่ทุกที่ที่อยากไป" เขาสะบัดศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองขึ้นไปยังเมคที่ลอยอยู่สูงเหนือศีรษะของพวกเขา หน่วยเมคคุ้มกันของพวกเขารักษาระดับความสูงไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนชาวเมือง แม้ว่ามันจะได้ผลในระดับหนึ่ง แต่เหล่าเมคก็ไม่ได้แนบเนียนเลยและยังคงดึงดูดสายตาจากทุกทิศทางอย่างต่อเนื่อง