# บทที่ 3962: ความฝันแห่งการต่อเรือ เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นอย่างมากหลังจากได้รับคำแนะนำอันเป็นประโยชน์จากกลอเรียน่า แม้จะครุ่นคิดมานานเพียงใด เขาก็ยังคงติดอยู่ในวังวนของกรอบความคิดเดิมๆ ที่ผิดพลาด เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าการควบคุมความปรารถนาที่จะใช้จ่ายเงินจำนวนมหาศาล แล้วหันไปมุ่งเน้นโครงการที่ถูกกว่าและคุ้มค่ากว่านั้นเป็นสิ่งที่ดีกว่า ทว่า บัดนี้สถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสันได้เปลี่ยนแปลงไปไกลเกินกว่าเดิมแล้ว การพยายามประหยัดเงินในทุกโอกาสที่เป็นไปได้อาจไม่ใช่แนวทางที่ดีที่สุดอีกต่อไป เงินคืออำนาจ! เงินคือความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด! เงินสามารถพลิกผันอนาคต! ในแง่นี้ เงินก็เปรียบเสมือนเฟสวอเตอร์ เงินเพียงน้อยนิดแทบจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตของตระกูลลาร์คินสันได้เลย ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงและพลิกชะตา เพื่อทำให้อนาคตของเขาและเหล่าพี่น้องลาร์คินสันทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ความแตกต่างระหว่างองค์กรผู้บุกเบิกที่ครอบครองอู่ต่อเรือระดับหลวงกับองค์กรที่ไม่มีนั้น... ราวกับฟ้ากับเหว! ความสามารถในการสร้างยานรบระดับหลวงได้อย่างอิสระคือหนึ่งในมาตรวัดแห่งอำนาจและความเป็นเอกราชที่สำคัญที่สุด! องค์กรที่สามารถสร้างยานอวกาศขนาดใหญ่ได้ทุกประเภท ตั้งแต่เรือบรรทุกยานรบไปจนถึงเรือขุดเหมือง ย่อมสามารถฉกฉวยประโยชน์จากกระแสคลื่นแห่งมหาสมุทรแดงได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในกาแล็กซีแคระที่ซึ่งยานอวกาศมีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์อย่างยิ่งยวด ความสามารถในการผลิตพวกมันขึ้นมาได้เองจึงเป็นขีดความสามารถอันทรงคุณค่าอย่างมหาศาล! แม้ว่าเวสจะยังคงมีความกังขามากมายเกี่ยวกับการก้าวเข้าสู่อุตสาหกรรมการต่อเรือโดยปราศจากความได้เปรียบโดยธรรมชาติในภาคส่วนที่ยากลำบากนี้ แต่เขาก็ถูกดึงดูดด้วยผลประโยชน์มากมายจนไม่อาจปัดตัวเลือกนี้ทิ้งไปได้ เวสมุ่งมั่นที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถพึ่งพาตนเองได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เสมอ! การที่สามารถสร้างยานอวกาศของตัวเองได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานระดับหลวง จะเป็นก้าวสำคัญในการเปลี่ยนตระกูลของเขาให้กลายเป็นรัฐอิสระที่สมบูรณ์ในตัวเอง! เขาจะไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเดียวกับบริษัทและองค์กรบุกเบิกอื่นๆ ที่ต้องคอยอ้อนวอนให้บริษัทต่อเรือยอมรับคำสั่งซื้อในราคาที่สูงลิบลิ่ว "สิ่งนี้คุ้มค่ากับเงิน 500,000 เครดิต MTA อย่างแน่นอน!" อันที่จริง ต้นทุนรวมของแผนการสร้างอู่ต่อเรือที่ทะเยอทะยานที่สุดนั้นสูงกว่านั้นอีก การดัดแปลงยานเดอะ ดิลีเจนต์ โอเวนเบิร์ด ให้กลายเป็นอู่ต่อเรือระดับหลวงที่ทันสมัยต้องใช้เงินประมาณห้าแสนเครดิต MTA แต่นั่นก็ยังไม่ได้แก้ไขช่องโหว่ในกระบวนเรือรบหลัก หากตระกูลลาร์คินสันต้องการสร้างเรือซ่อมบำรุงกองเรือระดับหลวงลำใหม่เพื่อมาแทนที่ยานโอเวนเบิร์ด พวกเขาก็จะต้องลงทุนอีกราว 200,000 เครดิต MTA เพื่อสร้างเรือซ่อมบำรุงกองเรือระดับหลวงที่ทันสมัย! แม้จะไม่จำเป็นต้องใช้เงินมากขนาดนั้นกับเรือลำนี้โดยเฉพาะ แต่ก็เป็นเรื่องที่แนะนำอย่างยิ่งให้ตระกูลทำเช่นนั้น มาตรฐานของเรือซ่อมบำรุงที่มีราคาแพงกว่านั้นสูงกว่ามาก และสามารถอำนวยความสะดวกให้กับกองเรือสำรวจได้มากกว่าหลายเท่าตัว หากตระกูลตัดสินใจเลือกของถูกในเรื่องนี้ เวสและคนอื่นๆ ก็คงจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจของตนในภายหลัง เมื่อพวกเขาต้องเผชิญกับวิกฤตอีกครั้งในอนาคต! "ถ้าอย่างนั้นต้นทุนรวมของแผนนี้ก็คือ 700,000 เครดิต MTA" "อาจจะค่ะ" "คุณหมายความว่ายังไง วิเวียน?" เวสมองไปยังภาพฉายของหัวหน้านักต่อเรือ หลังจากกลอเรียน่าได้ชี้ทางสว่างให้เขา เขาก็รอจนกระทั่งค่ำคืนมาเยือนและออเรเลียเข้านอนแล้วจึงค่อยติดตามเรื่องนี้ต่อ แม้ว่าเขาจะตั้งกฎกับตัวเองว่าจะไม่คิดเรื่องงานในขณะที่ควรจะเพลิดเพลินกับวันหยุด แต่เขาก็เป็นคนบ้างานเกินกว่าจะรอจนถึงสิ้นสัปดาห์ได้ เขาจำเป็นต้องสอบถามข้อมูล! มิฉะนั้นในหัวของเขาคงจะเต็มไปด้วยการคาดเดาต่างๆ นานาจนไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างสงบสุขอีกต่อไป! ภาพฉายของหัวหน้านักต่อเรือแย้มยิ้ม "ดิฉันได้จัดทำแผนการที่แตกต่างกันมากมายสำหรับยานอวกาศและสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้หลากหลายรูปแบบค่ะ ท่านผู้การ แผนที่คุณกำลังอ้างถึงเป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ แผนที่ดิฉันร่างไว้ ยานเดอะ ดิลีเจนต์ โอเวนเบิร์ด เป็นเรือซ่อมบำรุงกองเรือระดับหลวงมือสองที่เก่าแก่และพูดตามตรงว่าไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรนัก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เราลงทุนเงินมากพอ เราก็สามารถเปลี่ยนโฉมมันให้กลายเป็นสิ่งก่อสร้างใหม่ทั้งหมดได้ ยิ่งเราทุ่มเงินให้กับโครงการอัปเกรดของมันมากเท่าไหร่ การปรับปรุงก็จะยิ่งพลิกโฉมมากขึ้นเท่านั้น หากท่านต้องการประหยัดจริงๆ เราอาจใช้เงินเพียง 150,000 เครดิต MTA หรือน้อยกว่านั้นเพื่อเปลี่ยนมันให้เป็นอู่ต่อเรือระดับหลวงได้ แต่ถ้าเราใช้เงิน 2,000,000 เครดิต MTA…" เวสรีบยกมือขึ้น "ขอผมหยุดคุณไว้ตรงนั้นก่อน จะไม่มีการพูดถึงการอัดฉีดเงินสองล้านเครดิต MTA เข้าไปในเรือลำเดียว นั่นมันเสี่ยงเกินไปสำหรับเรา ผมไม่สบายใจเลยที่จะเพิ่มมูลค่าของยานโอเวนเบิร์ดให้สูงถึงขนาดนี้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีเรือของคนอื่นพุ่งเข้ามาชนด้านข้างของมันโดยบังเอิญ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผู้ก่อการร้ายลอบเข้ามาและจุดชนวนระเบิดที่ทรงพลังพอจะทำลายซูเปอร์แฟบราคาแพงมหาศาลเหล่านั้นได้? เราไม่สามารถรับมือกับการสูญเสียที่ใหญ่หลวงขนาดนั้นได้!" "ท่านพูดถูกค่ะ ท่านผู้การ" วิเวียนถอนหายใจ "ดิฉันหวังว่าท่านจะกลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งในอนาคตนะคะ เพียงเพราะเราลงทุน 500,000 เครดิต MTA ในการปรับปรุงยานเดอะ ดิลีเจนต์ โอเวนเบิร์ด ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่สามารถอัปเกรดมันเป็นครั้งที่สองได้อีก" เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ค่อยยังชั่วที่ได้ยินแบบนั้น สำหรับตอนนี้ ผมคิดว่าตระกูลของเราใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องอู่ต่อเรือที่มีมูลค่าราวครึ่งล้านเครดิต MTA ได้ หากตระกูลของเราแข็งแกร่งขึ้นมากในอนาคต การลงทุนเพิ่มอีกสักล้านเครดิต MTA ก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้อแม้คือเราต้องมีความแข็งแกร่ง กำลังคน และเงินทุนเพียงพอที่จะปกป้องทรัพย์สินอันล้ำค่ามหาศาลเช่นนั้นได้" "ดิฉันเข้าใจค่ะ ท่านผู้การ สำหรับเรือที่จะมาแทนที่ยานเดอะ ดิลีเจนต์ โอเวนเบิร์ด ท่านสามารถตัดสินใจได้อย่างอิสระว่าจะยินดีใช้เงินเท่าไหร่กับโครงการต่อเรือนี้ การใช้จ่าย 200,000 เครดิต MTA สำหรับคำสั่งนี้ จะทำให้ท่านได้เรือซ่อมบำรุงกองเรือที่ใช้งานได้ดีพร้อมสรรพด้วยฟังก์ชันที่จำเป็นครบครัน การใช้จ่ายน้อยกว่านี้จะลดประสิทธิภาพของเรือลำใหม่และทำให้การป้องกันของมันอ่อนแอลง ดังนั้นดิฉันไม่แนะนำให้ท่านเลือกที่ถูกกว่านี้ค่ะ" "แล้วถ้ามากกว่านั้นล่ะ? เราจะได้อะไรถ้าเราจ่ายมากขึ้น วิเวียน?" "มันขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการให้ความสำคัญกับฟังก์ชันใดเป็นพิเศษค่ะ หากท่านมองว่าเรือลำนี้เป็นเพียงเครื่องมือในการซ่อมแซมยานอวกาศที่เสียหายของเรา มันก็จะสามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากขึ้น หากท่านคิดว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ ท่านก็ต้องทุ่มเงินเพิ่มขึ้นอีกเป็นจำนวนมากเพื่อให้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน หากท่านต้องการเปลี่ยนมันให้เป็นอู่ต่อเรือนอกเวลาเหมือนยานโอเวนเบิร์ด เราก็ต้องลงทุนมากยิ่งขึ้นไปอีก" จากน้ำเสียงของเธอ วิเวียนคงรู้สึกว่าการทุ่มเงินไปกับโครงการนี้มากเกินความจำเป็นอาจไม่มีประสิทธิภาพนัก ตัวเลือกทั้งหมดนี้มีราคาแพงอย่างเหลือเชื่อ จนเวสต้องคอยข่มใจไม่ให้ปฏิเสธการพูดคุยเรื่องการใช้จ่ายเงินหลายแสนเครดิต MTA ในแต่ละครั้ง ไม่มีทางที่เวสจะสามารถตัดสินใจอย่างเด็ดขาดได้ว่าจะลงทุนเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ในโครงการเหล่านี้หรือไม่ ตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีเงินสดพอที่จะจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดนั้นได้ด้วยซ้ำ! ความมั่งคั่งส่วนใหญ่ยังคงถูกล็อกอยู่ในรูปของเฟสวอเตอร์และคะแนน MTA ถึงกระนั้น นี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เวสรู้ดีว่าเขาสามารถเปลี่ยนเฟสวอเตอร์เป็นเงินสดได้ทุกเมื่อ ราคาตลาดของสสารหายากและเป็นที่ต้องการนี้สูงมากจนเขาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกหลอกลวง เมื่อเวสได้ข้อมูลที่ต้องการเกี่ยวกับแผนอู่ต่อเรือใหม่แล้ว เขาก็เริ่มอยากรู้ว่าวิเวียนยังมีอะไรอยู่ในแผนอีกบ้าง "คุณบอกผมว่าคุณได้จัดทำแผนการต่อเรือไว้อีกใช่ไหม? ผมเดาว่าคุณกับแผนกของคุณคงใช้เวลาไปมากกับการออกแบบยานอวกาศ มีอะไรอีกบ้างที่คุณคิดว่าเราควรพิจารณา?" "ดิฉันคิดว่าเรายังขาดแคลนเรือบรรทุกยานรบค่ะ ยานกอร์โกเนียนและยานไวลด์ทอร์ชต่างก็ทำหน้าที่ของมันได้ดี แต่หากตระกูลของเราต้องการเติบโต การมีเพิ่มขึ้นอีกถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง" วิเวียนกล่าว เธอพูดถูก การพิจารณาเรื่องเรืออาร์ค เรือกลั่นแร่ หรือเรือโรงงานก็เป็นเรื่องที่ดี แต่รากฐานแห่งอำนาจของกองเรือผู้บุกเบิกนั้นอยู่ที่จำนวน Mech ที่สามารถส่งออกไปปฏิบัติการได้ในแต่ละครั้ง! ขีดความสามารถในการบรรทุก Mech ของกองเรือลาร์คินสันยังคงน้อยนิดอย่างน่าใจหายเมื่อเทียบกับตอนที่ตระกูลยังคงร่อนเร่อยู่ในกาแล็กซีเก่า การขยายจำนวน Mech ที่กองเรือของเขาสามารถส่งออกไปในอวกาศได้นั้นเป็นภารกิจสำคัญอันดับแรก! ไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะมีเรือบรรทุกยานรบเพียงพอได้เลย! "ขอดูแบบแปลนของคุณหน่อยได้ไหม?" "แน่นอนค่ะ แต่ดิฉันต้องขอเตือนก่อนว่าหลายๆ แบบยังเป็นเพียงฉบับร่าง" ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงแบบจำลองโครงลวดของยานระดับหลวงหลายลำที่แตกต่างกัน แม้ว่าเวสจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านยานอวกาศ แต่พื้นฐานทางเทคนิคของเขาก็ทำให้เขาสามารถเข้าใจและชื่นชมรายละเอียดปลีกย่อยต่างๆ ได้มากมาย วิเวียนเพิ่มงบประมาณสำหรับเรือบรรทุกยานรบเหล่านี้อย่างชัดเจน พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าและมีอุปกรณ์ที่ดีกว่าแบบเรือหลายลำที่เขาเคยเห็นมาก่อน เวสรู้สึกประทับใจในความคิดสร้างสรรค์ของแบบแปลนบางชิ้นของเธอ ตัวอย่างเช่น มีเรือบรรทุกยานรบอยู่ลำหนึ่งที่สามารถบรรทุก Mech ได้ทั้งกองร้อย! ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่แบบเรือลำนี้เป็นลำที่ใหญ่ที่สุดและหรูหราที่สุดด้วย ขนาดที่มหึมาของมันทำให้มันกลายเป็นที่ประทับตาในทุกกองเรือ แม้ว่าเวสจะไม่ค่อยกระตือรือร้นกับป้ายราคาของมันนักก็ตาม ยานอวกาศที่มีความยาวมากกว่าสี่กิโลเมตรมักจะกลายเป็นยานที่เทอะทะและควบคุมได้ยากอย่างยิ่ง หนึ่งในปัญหาที่น่าปวดหัวเกี่ยวกับยานระดับหลวงขนาดใหญ่คือพวกมันต้องการไดรฟ์ FTL ที่ใหญ่กว่าและทรงพลังกว่าเพื่อที่จะตามกองเรือให้ทัน ไดรฟ์ FTL ระดับหลวงธรรมดาไม่เพียงพออีกต่อไป! แม้ว่าปัจจุบันเฟสวอเตอร์จะทำให้การให้พลังงานแก่พวกมันสะดวกขึ้นมาก แต่ก็ยังต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อที่จะได้มาซึ่งอุปกรณ์อันทรงพลังเหล่านี้! นอกจากนี้ ยานระดับหลวงที่ใหญ่โตและอุ้ยอ้ายยังก่อให้เกิดปัญหาและภาระอื่นๆ อีกมากมาย ภารกิจสำรวจครั้งล่าสุดได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของการรักษากองเรือให้มีความเร็วและความคล่องตัวเพียงพอ หาก MTA ไม่ได้อยู่แถวนั้นตอนที่โมบี้ ดิ๊ก ปรากฏตัวออกมาจากดาวการิเมลที่ 1 เวสก็ไม่แน่ใจว่ากองเรือของเขาจะยังคงอยู่รอดปลอดภัยหรือไม่! หลังจากรอดชีวิตจากเหตุการณ์หายนะต่างๆ มามากมาย เวสก็ได้เรียนรู้ว่าความสามารถในการหลบหนีนั้นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด การพ่ายแพ้ในการต่อสู้และถูกอสูรกายไล่ล่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ตราบใดที่เขาสามารถหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดได้! ด้วยความคิดนี้ เวสจึงเลิกให้ความสนใจกับแบบเรือบรรทุกยานรบที่ใหญ่ที่สุด และหันไปให้ความสนใจกับแบบที่เรียบง่ายกว่าเล็กน้อย "การได้เรือบรรทุกยานรบที่สามารถบรรทุก Mech ได้หนึ่งพันตัวก็น่าสนใจดี" เวสกล่าว "ผมสังเกตว่าแบบเรือลำนี้มีขนาดเล็กกว่าเรือบรรทุกยานรบที่ผมคุ้นเคย" "นั่นเป็นเพราะเราตั้งใจออกแบบมาเพื่อลดขนาดและรูปทรงของมันให้เล็กที่สุดค่ะ ท่านผู้การ เราตัดชั้นโครงสร้างและส่วนประกอบค้ำยันออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่กระทบต่อการป้องกันของแบบแปลนมากเกินไป เพื่อให้แน่ใจว่าเรือบรรทุกยานรบจะไม่พังทลายง่ายเกินไป เราได้ใช้โลหะผสมที่แข็งแกร่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่งบประมาณสำหรับเรือบรรทุกยานรบลำนี้สูงกว่าปกติ มันมีราคาแพง แต่มันเล็กกว่าและเร็วกว่ายานระดับหลวงที่เทียบเคียงได้ค่ะ" "น่าสนใจ" มีตัวเลือกสำหรับเรือบรรทุกยานรบมากมายจนเวสไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน เขาเผชิญกับปัญหาเดียวกับก่อนหน้านี้ คือมีตัวเลือกมากเกินไปให้เขาเลือก หากเขาไม่พอใจกับผลงานของวิเวียน เขายังสามารถหันไปหาบริษัทเมอร์ฟีแอนด์ซันส์หรือบริษัทต่อเรืออื่นเพื่อหาแบบเรือเพิ่มเติมได้อีก! "อย่าเพิ่งคิดไปไกลขนาดนั้นเลย" ในที่สุดเวสก็กล่าว "เราค่อยมาพิจารณาเรื่องเรือบรรทุกยานรบกันทีหลัง หลังจากที่เราสร้างฐานปฏิบัติการต่อเรือขนาดใหญ่ของเราเองได้แล้ว สำหรับตอนนี้ ผมอยากให้คุณลงรายละเอียดแผนอู่ต่อเรือระดับหลวงฉบับก่อนหน้านี้ เพื่อที่คุณจะได้นำเสนอต่อที่ประชุมผู้นำครั้งต่อไป ถ้าแผนของคุณดีพอ ผมก็ไม่มีปัญหาที่จะอนุมัติมันอย่างรวดเร็ว ยิ่งเรามีโรงงานต่อเรือขนาดใหญ่เร็วเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งผลิตเรือบรรทุกยานรบสุดหรูเหล่านี้ออกมาได้เร็วขึ้นเท่านั้น!" วิเวียน ไซ ดูตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเดาได้อยู่แล้วว่าในใจของเวสนั้นเขาได้อนุมัติโครงการริเริ่มนี้ไปแล้ว เขาเพียงต้องการแผนการที่สมบูรณ์ซึ่งมีรายละเอียดทุกขั้นตอนที่ตระกูลต้องดำเนินการเพื่อให้แน่ใจว่าได้ใช้จ่ายเงินอย่างคุ้มค่าที่สุด เมื่อตระกูลลาร์คินสันเปลี่ยนโฉมยานเดอะ ดิลีเจนต์ โอเวนเบิร์ด ได้สำเร็จ เธอก็จะสามารถเริ่มต้นเปลี่ยนแบบเรือที่ทะเยอทะยานที่สุดของเธอให้กลายเป็นความจริงได้ในที่สุด