## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 3961 กลอเรียน่าผู้อัจฉริยะ ในขณะที่เวสและครอบครัวของเขายังคงดื่มด่ำกับวันหยุดยาวตลอดสัปดาห์ ส่วนอื่นๆ มากมายในตระกูลลาร์คินสันก็กำลังเคลื่อนไหวเช่นกัน ไม่ใช่ทุกคนที่ได้ไปพักร้อน เพราะพวกเขายังคงต้องดูแลธุรกิจอีกมากมาย ในขณะเดียวกัน คำร้องขอต่างๆ ก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เมื่อกลุ่มอำนาจต่างๆ ต้องการส่วนแบ่งจากเฟสวอเตอร์ (phasewater) ที่ตระกูลลาร์คินสันได้มาครอบครอง ตั้งแต่การสร้างสุดยอดไดรฟ์ (superdrives) ไปจนถึงการดำเนินการวิจัยใหม่ๆ เกี่ยวกับสสารมหัศจรรย์นี้ สถาบันมากมายทั้งในดาวูต (Davute) และดินแดนอื่นต่างก็กระหายในเฟสวอเตอร์อย่างบ้าคลั่ง! "เฟสวอเตอร์! ขอเฟสวอเตอร์อีก! แค่ไม่กี่กรัมน่ะไม่พอหรอก! เราต้องการเฟสวอเตอร์มากกว่านี้อย่างน้อยสิบเท่าเพื่อสร้างปฏิกิริยาเชิงมิติที่ทรงพลังพอ! ให้ตายสิ ทำไมเราถึงหาเฟสวอเตอร์มาให้พอไม่ได้!?" คุณสมบัติของเฟสวอเตอร์ในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ยิ่งรวบรวมเฟสวอเตอร์ไว้ด้วยกันมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งสามารถสั่นสะเทือนมิติแห่งกาลและอวกาศได้รุนแรงขึ้นเท่านั้น แม้ว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่การประยุกต์ใช้ได้หลากหลาย แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรส่วนใหญ่ก็คือ การใช้งานเฟสวอเตอร์ที่ทรงพลังและลึกซึ้งยิ่งขึ้นจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อรวบรวมของเหลวหายากนี้ในปริมาณที่เพียงพอเท่านั้น! เฟสวอเตอร์เพียงหนึ่งกรัมแทบจะไม่สร้างความปั่นป่วนใดๆ ในขณะที่หนึ่งร้อยกรัมก็เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อยานอวกาศได้ทั้งลำ! ปฏิกิริยาที่เกิดจากการรวมเฟสวอเตอร์มากกว่าหนึ่งกิโลกรัมนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสสารที่รวบรวมไว้นั้นถูกกระตุ้นอย่างต่อเนื่อง! สำหรับการรวมเฟสวอเตอร์มากกว่าหนึ่งร้อยกิโลกรัม... มีเพียงสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) และองค์กรชั้นนำอื่นๆ เท่านั้นที่เชี่ยวชาญการประยุกต์ใช้ในปริมาณที่ทรงอานุภาพถึงเพียงนั้น ในมือของตระกูลลาร์คินสัน สิ่งเหล่านี้ไม่มีความสำคัญเป็นพิเศษ ตระกูลลาร์คินสันไม่มีพื้นฐานด้านเทคโนโลยีไดรฟ์ FTL หรือเทคโนโลยีวาร์ปไดรฟ์ นักวิจัยของพวกเขาไม่มีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับวิธีการเดินทางที่เร็วกว่าแสง (superluminal travel) หรือการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ที่ชัดเจนอื่นๆ เลย ตระกูลปฏิบัติต่อเฟสวอเตอร์สำรองของพวกเขาราวกับเป็นภูเขาทองคำขนาดมหึมา! ในสถานะปัจจุบัน ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถใช้ประโยชน์จากเฟสวอเตอร์ในกิจกรรมทางวิศวกรรมใดๆ ของตนได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะแลกเปลี่ยนมันออกไปให้กับผู้ที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ดีกว่าเพื่อแลกกับผลประโยชน์อื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นเงิน คำขอร้อง ผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูง หรือการคุ้มครอง ตระกูลได้รับข้อเสนอที่แตกต่างกันมากมายจนยากที่จะตัดสินใจว่าจะยอมรับข้อเสนอใด ในขณะที่มีชาวลาร์คินสันจำนวนมากที่กระตือรือร้นที่จะยอมรับข้อตกลงเหล่านี้ในทันที แต่เวสกลับเรียกร้องให้อดทนอย่างแข็งขัน การไปพักร้อนเป็นข้ออ้างที่ดีสำหรับเขาที่จะปล่อยให้ความบ้าคลั่งนี้ดำเนินไปนานพอที่ความตื่นเต้นระลอกแรกจะจางลงไปบ้าง ทุกวันนี้มีสมาชิกตระกูลจำนวนมากเกินไปที่ตาเป็นประกายไปด้วยความโลภ และนั่นทำให้เวสเริ่มกังวลมากขึ้น "ยิ่งมีคนต้องการซื้อเฟสวอเตอร์ของผมมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งรู้สึกอยากจะกักตุนมันไว้กับตัวเองมากขึ้นเท่านั้น" เขาพึมพำขณะมองออกไปยังผืนน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในวันนี้ เขากลับรู้สึกอยากจะออกจากเมืองโคทอร์ (Kotor City) และล่องเรือไปในทะเลสาบ สิ่งนี้กระตุ้นให้เขาพาครอบครัวไปยังริมน้ำที่สวยงามและเช่าเรือยอชท์สุดหรูชื่อ เซเมโรซา (Semerosa) เพื่อให้พวกเขาทุกคนได้เพลิดเพลินไปกับความมหัศจรรย์ของหนึ่งในทะเลสาบที่ยิ่งใหญ่ของดาวดาวูต VII ในปัจจุบัน ดวงดาวประจำถิ่นกำลังสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ขณะที่สายลมสงบพัดพาผืนน้ำให้เกิดระลอกคลื่นต่างๆ เรือยอชท์ที่เวสเลือกเช่านั้นน่าสนใจลำหนึ่ง แม้ว่าเรือเดินทะเลลำนี้จะติดตั้งอุปกรณ์เทคโนโลยีล้ำสมัยทุกชนิด แต่เขาก็ปิดมันทั้งหมดเพื่อที่เขาจะได้ลองขับเคลื่อนเรือด้วยการควบคุมใบเรือแบบโบราณของเซเมโรซา โดยปกติแล้ว เวสไม่รู้วิธีควบคุมใบเรือต่างๆ เลยแม้แต่น้อย แต่โชคดีที่เรือลำนี้มาพร้อมกับ AI ที่สามารถให้คำแนะนำหรือดำเนินการที่จำเป็นทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง เวสอาจต้องการแสวงหาความเรียบง่าย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขายินดีที่จะทำงานที่ต้องใช้แรงงานคนมากเกินไป เขาคือผู้นำตระกูล ไม่ใช่กะลาสี! "คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" กลอเรียน่าถามขณะเดินเข้ามาใกล้ราวกั้นที่เวสกำลังพิงอยู่ "ดูคุณกลุ้มใจนะคะ" "ผมแค่ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ที่รัก ผมดีใจที่เราแก้ปัญหาความยากจนของเราได้หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจล่าสุด แต่ผมไม่คิดว่าใครในตระกูลของเราจะพร้อมสำหรับสถานการณ์นี้ เรามีเงินมากเกินไป แต่ไม่มีแนวทางที่ชัดเจนพอว่าจะใช้มันอย่างมีความรับผิดชอบและยั่งยืนได้อย่างไร คุณรู้ไหมว่ามีข้อเสนอและคำขอกี่ฉบับที่รอผมอยู่เมื่อผมกลับไปที่ห้องทำงาน? แต่ละข้อเสนอสามารถผลักดันเราไปข้างหน้าได้ทั้งหมด แต่มันก็อาจทำให้เราผลาญโชคลาภทั้งหมดของเราไปโดยแทบไม่ได้รับอะไรตอบแทนเลย" กลอเรียน่าพ่นลมหายใจ "ดูคุณตอนนี้สิ ผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่และนักล่าปลาวาฬ กลับมานั่งโศกเศร้าและแบกรับภาระเพียงเพราะตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเปลี่ยนเฟสวอเตอร์หลายร้อยกิโลกรัมให้เป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้อย่างไร ผู้บุกเบิกจำนวนมากยอมฆ่าคุณได้เลยนะถ้าพวกเขาได้ยินคุณกำลังดิ้นรนแบบนี้ คุณกำลังทำตัวเป็นคนโง่ที่ดราม่าเกินเหตุนะเวส คุณกำลังทุกข์ทรมานจากความสำเร็จต่างหาก" "มันเป็นปัญหาจริงๆ นะคุณ" เวสโต้กลับ "ความสำเร็จชั่วขณะไม่ได้หมายถึงความเจริญรุ่งเรืองถาวร ตัวเฟสวอเตอร์เองเป็นเพียงวัสดุที่มีค่ามหาศาล มันไม่ได้สร้างรายได้ด้วยตัวมันเอง ผมอยากจะได้สินทรัพย์ที่ยั่งยืนกว่า เช่น เรือหลวงเพิ่มเติม หรือการเข้าถึงเทคโนโลยีขั้นสูงที่สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูลของเราได้อย่างครอบคลุม และช่วยให้เราสามารถเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์ได้มากขึ้นในลักษณะที่ยั่งยืนกว่า" "แล้วทำไมคุณไม่ทำอย่างนั้นล่ะ เวส?" เวสถอนหายใจ "มันมีทางเลือกมากเกินไป ตอนที่สถานะทางการเงินของเราอ่อนแอ ทุกอย่างง่ายกว่ามาก เราไม่มีเงินที่จะลงทุนในโครงการริเริ่มหลายๆ โครงการ ไม่ต้องพูดถึงโครงการราคาแพงเพียงโครงการเดียวเลย สิ่งที่เราทำได้คือใช้เงินอย่างประหยัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ในสองสามด้านที่ถูกและเรียบง่าย ตอนนี้... เรามีทางเลือกมากขึ้นเป็นล้านเท่า อันไหนดีที่สุด? อันไหนเป็นการสิ้นเปลืองเงิน? อันไหนที่จะทำให้เราตกอยู่ในอันตราย? เราไม่มีทางบอกได้อย่างแท้จริง ผมกลัวเหลือเกินว่าจะทำลายโอกาสอันยอดเยี่ยมนี้ และส่งผลให้การเติบโตทั้งหมดของเราล่าช้าลง" ภรรยาของเขามองอย่างเห็นใจขณะเข้ามาใกล้และโอบไหล่ของเขา "ฉันไม่รู้เลยว่าเรื่องนี้เป็นภาระของคุณถึงขนาดนี้ ฉันขอโทษนะ เวส แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังคิดว่าคุณจริงจังกับเรื่องนี้มากเกินไป ทำไมไม่ปล่อยให้คนอื่นคิดทั้งหมดล่ะ? ผู้นำหลายคนในตระกูลของเรากำลังวางแผนของตัวเองอยู่แล้ว ฉันได้ดูบางส่วนแล้ว และพวกมันก็ไม่ได้แย่เลย" "โอ้?" เวสเลิกคิ้ว "แล้วคุณได้ยินแผนการดีๆ อะไรมาบ้างล่ะ?" "อืม มีแผนหนึ่งที่เรียกร้องให้ลงทุนเงินจำนวนมากในการอัปเกรด ดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด (Diligent Ovenbird)" "เรากำลังพูดถึงเงินเท่าไหร่?" เวสถาม "ประมาณ 500,000 เครดิต MTA" "อะไรนะ?!" เขานึกขึ้นได้ว่าเคยหารือกับหัวหน้าช่างต่อเรือ วิเวียน ไซ (Vivian Tsai) เกี่ยวกับการอัปเกรดเรือซ่อมบำรุงประจำกองเรือหลวงลำนั้นแล้ว อย่างไรก็ตาม แผนการอัปเกรดเหล่านั้นค่อนข้างเล็กน้อยเมื่อเทียบกับจำนวนเงินที่กลอเรียน่าเพิ่งกล่าวถึง! "จริงๆ แล้ว วิเวียนไม่สามารถกำหนดต้นทุนทางการเงินทั้งหมดได้เต็มที่ เพราะส่วนหนึ่งของการอัปเกรดไม่สามารถหาซื้อได้ง่ายๆ ด้วยเงิน" กลอเรียน่ากล่าวต่อ "เธอต้องการติดตั้งสิ่งอำนวยความสะดวกในการผลิตและก่อสร้างขั้นสูงจำนวนมากให้กับดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ซึ่งไม่ใช่ทั้งหมดที่จะหาซื้อได้ในตลาดเปิด วิธีเดียวที่จะได้รับเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดที่เราต้องการเพื่อปรับปรุงดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ดอย่างครอบคลุมคือการแลกเปลี่ยนกับบริษัทอื่นโดยใช้เฟสวอเตอร์ หรือแลกเปลี่ยนสิ่งที่เราต้องการโดยตรงจากสมาคมโดยใช้บุญคุณ MTA (MTA merits)" "ผมเข้าใจแล้ว นี่... ฟังดูเป็นแผนการอัปเกรดที่ทะเยอทะยานนะ 500,000 เครดิต MTA หรือเทียบเท่าในรูปของเฟสวอเตอร์หรือบุญคุณ MTA ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ กลอเรียน่า เราจะได้อะไรจากการใช้จ่ายเงินและทรัพยากรมากมายขนาดนั้น?" "มีเส้นทางการอัปเกรดหลายเส้นทาง วิเวียนบอกฉันว่าเราสามารถเลือกได้สองแนวทาง หนึ่งคือเรายังคงรักษาหน้าที่ของดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ในฐานะเรือซ่อมบำรุงประจำกองเรือชายแดน แต่ยกระดับขีดความสามารถในการผลิตเรือรบที่ต่ำกว่าระดับเรือหลวงได้อย่างมาก แทนที่จะผลิตเรือบรรทุกขนาดเล็กจิ๋วที่ไม่มีใครอยากใช้ ทีมผลิตจะสามารถเริ่มสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินรบระดับใจกลางอารยธรรมที่ทันสมัยได้ด้วยความเร็วและประสิทธิภาพที่สูงขึ้นมาก ลองคิดดูสิ เราสามารถสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินรบที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบทุกเดือน ทั้งหมดนี้ในขณะที่โอเวนเบิร์ดยังคงเคลื่อนที่อยู่!" เวสเบิกตากว้าง นั่นฟังดูเป็นทางเลือกที่น่าดึงดูดใจมาก! แม้ว่าการใช้จ่าย 500,000 เครดิต MTA ในคราวเดียวจะฟังดูเป็นการลงทุนที่มีความเสี่ยง แต่ถ้าความสามารถในการผลิตเรือของดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด สามารถไล่ตามอู่ต่อเรือขนาดเล็กที่โคจรอยู่รอบดาวูตได้อย่างเต็มที่ ตระกูลก็จะพึ่งพาผู้สร้างเรือภายนอกน้อยลงมาก! มันจะไม่เหมือนตอนนี้ที่ตระกูลลาร์คินสันต้องรอให้บริษัท เมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์ (Murphy & Sons) ทำตามคำสั่งซื้อของพวกเขาให้เสร็จ นี่ไม่ต่างอะไรกับการเพิ่มอู่ต่อเรือเคลื่อนที่เต็มรูปแบบขนาดเล็กเข้ามาในกองเรือลาร์คินสันเลย! "แล้วเรือหลวงล่ะ?" เขาถาม "การใช้จ่ายครึ่งล้านเครดิต MTA ไปกับอู่ต่อเรือที่สร้างได้แค่เรือขนาดเล็กดูไม่ค่อยมีประสิทธิภาพเท่าไหร่ ผมรู้สึกว่าเรากำลังจ่ายเบี้ยประกันภัยมหาศาลเพียงเพื่อรักษาความคล่องตัวของดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด" "คุณพูดถูก เวส นี่คือเหตุผลที่วิเวียนเสนอแผนที่สองซึ่งมุ่งเน้นไปที่การผลิตเรือหลวงมากกว่า ด้วยเงินจำนวนพอๆ กัน ถ้าคุณเต็มใจที่จะทอดสมอ ดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด และให้มันอยู่ในวงโคจรของดาวเคราะห์เป็นเวลานาน มันก็จะสามารถทำหน้าที่เป็นอู่ต่อเรือที่ใหญ่ขึ้นได้ ซึ่งเป็นอู่ที่สามารถสร้างเรือหลวงได้!" เวสเคยได้ยินข้อเสนอแนะที่คล้ายกันนี้จากวิเวียนมาก่อนแล้ว แต่แผนนี้กลับไปสู่อีกมิติหนึ่งโดยสิ้นเชิงเมื่อมีงบประมาณสูงกว่าเดิมถึงสิบเท่า! ข้อจำกัดมากมายและปัญหายากๆ อื่นๆ จะไม่เป็นปัญหาน่าปวดหัวอีกต่อไปเมื่อตระกูลลาร์คินสันเต็มใจที่จะทุ่มเงินมากพอ ทางเลือกที่ทรงพลังอย่างการเพิ่มโรงงานอุตสาหกรรมขนาดยักษ์ (industrial superfabs) เข้าไปในดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ช่วยลดระยะเวลาการก่อสร้างลงอย่างมาก ขณะเดียวกันก็ช่วยให้ตระกูลสามารถสร้างยานอวกาศที่ทรงพลังและซับซ้อนยิ่งขึ้นได้! ในตอนนี้ เวสรู้สึกขัดแย้งในใจอีกครั้ง ในอดีต เขาไม่เคยให้ความสำคัญกับการอัปเกรดดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด มากนัก เพราะตระกูลไม่มีงบประมาณที่จะทำการปรับปรุงครั้งใหญ่ได้ ครั้งนี้แตกต่างออกไป ตอนนี้ตระกูลมีทรัพยากรที่จะเปลี่ยนดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ให้เป็นเรือชายแดนที่ทรงพลัง หรืออู่ต่อเรือหลวงที่บังเอิญมีความสามารถในการย้ายที่ได้ ปัญหาคือการตัดสินใจว่าเขาควรเลือกทางไหน ในอีกด้านหนึ่ง เขาไม่สามารถพรากเรือที่สามารถซ่อมแซมเรือลำอื่นที่เสียหายในสนามรบไปจากกองเรือหลักของเขาได้ ในทางกลับกัน เขาก็รู้สึกหงุดหงิดมานานแล้วกับความไร้ความสามารถของตระกูลลาร์คินสันในการซื้อหรือสร้างเรือหลวงของตัวเอง การเปลี่ยนดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ให้เป็นอู่ต่อเรือหลวงกึ่งประจำที่สามารถแก้ปัญหายากนี้ได้ แต่กระนั้น มันก็อาจจะไม่ใช่ทางออก เพราะตระกูลลาร์คินสันไม่มีประสบการณ์ในการผลิตยานอวกาศขนาดนี้มาก่อน "คุณนี่มันโง่จริงๆ เวส" กลอเรียน่ากล่าว ขัดจังหวะความคิดของเขา "ทำไมต้องพยายามเลือกระหว่างสองทางเลือก ในเมื่อคุณสามารถมีได้ทั้งสองอย่างล่ะ?" "หือ?" "ลองคิดดูสิ ดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด เป็นเรือที่สามารถสร้างเรือลำอื่นได้ ถ้าเราอัปเกรดมันให้เป็นอู่ต่อเรือหลวง เราก็จะได้ความสามารถในการสร้างเรือหลวงลำอื่น งั้นมันจะเป็นไปไม่ได้เหรอที่เราจะสร้างเรือซ่อมบำรุงประจำกองเรือหลวงลำใหม่ขึ้นมาเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่ดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ทิ้งไว้? ด้วยวิธีนี้ เราก็จะได้ทั้งสองอย่าง! แม้ว่าแผนนี้จะทำให้เราเสียเงินจำนวนมาก แต่ทุกวันนี้เราก็ไม่ได้ขาดแคลนมันนี่นา" ดวงตาของเวสเบิกโพลง ภรรยาของเขาพูดถูก! ทำไมเขาถึงไม่คิดเรื่องนี้? เขายึดติดอยู่กับรูปแบบความคิดเดิมๆ จนไม่ได้พิจารณาว่าคนรวยเขาทำอะไรกัน เขาเป็นพวกขี้เหนียวเกินกว่าจะคิดถึงการลงทุนที่อาจหาญเช่นนี้ได้! "คุณนี่อัจฉริยะจริงๆ รู้ไหม กลอเรียน่า? ถ้าพูดถึงเรื่องการใช้เงินล่ะก็ คุณคือที่หนึ่งในห้วงอวกาศของมวลมนุษย์เลย!" "...นั่นควรจะเป็นคำชมใช่ไหม?"