**บทที่ 3963 ชีวิตอันโดดเดี่ยว** หลายวันผ่านพ้นไป เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปัดเป่าความคิดต่างๆ นานาของเขาออกไป เพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลาวันหยุดที่เหลืออยู่อย่างแท้จริง มันง่ายขึ้นมากสำหรับเขาที่จะสงบจิตใจอันว้าวุ่นลงได้ บัดนี้เมื่อเขาได้คลี่คลายความสับสนภายในใจไปแล้วส่วนหนึ่ง เขารู้ดีว่าตนเองคงไม่มีประโยชน์อันใดต่อตระกูล หากยังคงเฝ้ากังวลกับเรื่องราวมากมายระหว่างการพักผ่อน เวสยังมีงานอีกมากมายรออยู่เบื้องหน้าหลังจากที่เขาเสร็จสิ้นการพักร้อนนี้ นอกเหนือจากการเข้าร่วมประชุมจำนวนมากเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีการใช้จ่ายลาภก้อนใหญ่ที่เพิ่งได้รับมา เขายังต้องเตรียมตัวสำหรับรอบการออกแบบครั้งต่อไปอีกด้วย เขามีแบบ Mech เชิงพาณิชย์มากมายอยู่ในใจ ซึ่งแต่ละแบบล้วนมีศักยภาพที่จะสร้างรายได้มากกว่าผลงานเชิงพาณิชย์ก่อนหน้าทั้งหมดของเขารวมกัน แม้ว่าเฟสวอเตอร์และแต้มคุณงามความดีของ MTA ที่เขาได้รับมานั้นจะหมายถึงความมั่งคั่งที่มากกว่ารายได้จากการขายผลงานหลายปี แต่เขาก็ไม่เคยดูแคลนศักยภาพในการทำเงินจากการขาย Mech เลย นี่คือความเชี่ยวชาญหลักและเหตุผลในการดำรงอยู่ของเขา เหตุผลที่เขาออกเดินทางสำรวจก็เพื่อแสวงหาแรงบันดาลใจเพิ่มเติมและรวบรวมทรัพยากรอันเป็นเอกลักษณ์ เช่น อวัยวะของปลาวาฬ เป้าหมายสูงสุดของการกระทำเช่นนั้นก็เพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถในการออกแบบ Mech ของเขา และนำพาตนเองเข้าใกล้การบรรลุปรัชญาการออกแบบของเขาให้มากยิ่งขึ้น! หลังจากใช้เวลานานกับภารกิจสำคัญอื่นๆ เวสก็รู้สึกโหยหาที่จะได้กลับไปสู่รากเหง้าของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ มันไม่เคยเป็นความคิดที่ดีเลยสำหรับเขาที่จะห่างเหินจากการออกแบบ Mech นานจนเกินไป เมื่อเวสมาถึงวันสุดท้ายของวันหยุด เขาก็รู้สึกผ่อนคลายและพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความรับผิดชอบมากมายในอนาคตมากยิ่งขึ้น เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมากทั้งในจิตใจและจิตวิญญาณกว่าแต่ก่อน ไม่เพียงแต่เขาได้ปรับสภาพจิตใจของตนเองใหม่บางส่วน แต่เขายังพบความสุขในการใช้เวลากับครอบครัวมากขึ้นอย่างมหาศาล "ท่านพ่อ! ท่านแม่! ดูสิ! ดูสิ! ของเล่นเยอะแยะเลย!" ออเรเลียเดินเตาะแตะเข้าไปหาชั้นจัดแสดงตุ๊กตาหมีเท็ดดี้ขนนุ่มฟู พวกมันแต่ละตัวหันศีรษะมาพร้อมกันและยกแขนปุกปุยขึ้นทักทายเมื่อเธอมาถึง "ลูกไม่ต้องการของเล่นพวกนี้หรอก" โกลเรียน่ากล่าวขณะเดินเข้าไปอุ้มลูกสาวขึ้นมา "แม่สร้างของที่ดีกว่านี้ให้ลูกที่บ้านได้เยอะแยะ" "หนูอยากได้ตัวนี้ค่ะ ท่านแม่!" ขณะที่ออเรเลียกำลังงอแงอยู่ที่ร้านขายของเล่น เวสได้เดินเข้าไปในร้านข้างๆ ที่จัดแสดงฟิกเกอร์ Mech หลากหลายแบบ ในฐานะคนที่เคยสร้างมันขึ้นมาด้วยมือตัวเองสองสามชิ้น เขามีความซาบซึ้งอย่างยิ่งต่อโมเดลจิ๋วเหล่านี้ ไม่ใช่ว่าทุกชิ้นจะถูกสร้างขึ้นด้วยมือทั้งหมด แต่เวสสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าผู้สร้างสรรค์มันขึ้นมานั้นช่างวิจิตรบรรจงเพียงใดในการออกแบบและประกอบพวกมันเข้าด้วยกัน มีอยู่สองสามชิ้นที่โดดเด่นเหนือกว่าชิ้นอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด! วัลแคนภายในตัวเขาพลันตื่นเต้นขึ้นมาขณะที่เขายืนอยู่หน้าตู้จัดแสดงโปร่งใสที่บรรจุฟิกเกอร์ของ Mech ปืนใหญ่หนักระดับสองอันทรงพลัง เครื่องจักรกลขนาดเล็กจิ๋วถ่ายทอดเสี้ยวส่วนของพลังและความยิ่งใหญ่อลังการของรุ่นต้นแบบออกมา วัสดุคุณภาพสูงที่ผ่านการตัดแต่งโดยช่างฝีมือผู้มีพื้นฐานด้านการออกแบบ Mech อย่างชัดเจน ชิ้นส่วนเล็กๆ แต่ละชิ้นล้วนให้ความรู้สึกถึงอำนาจการยิงอันทรงพลังสูงสุดแก่เวส นี่นับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่ง ช่างฝีมือผู้นี้อาจไม่สามารถเปลี่ยนฟิกเกอร์ชิ้นนี้ให้กลายเป็นโทเทมได้ แต่เขาหรือเธอได้ถ่ายทอดความรักและความหลงใหลลงไปในการจำลองย่อส่วนชิ้นนี้มากเสียจนมันมี X-Factor ในระดับที่ดีงามเลยทีเดียว! เวสกำลังจะยกคอมม์ของเขาขึ้นเพื่อโอนเงินที่จำเป็นในการซื้อผลงานหัตถศิลป์อันน่าทึ่งชิ้นนี้ ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นป้ายราคา "339 เครดิต MTA? นี่มันบ้าอะไรกัน? เงินจำนวนนี้ผมสามารถซื้อ Mech รุ่นนักล่าอสูรได้ถึง 240 ตัวเลยนะ!" นั่นคือ Mech รบของจริงที่สามารถต่อสู้ได้เช่นเดียวกับ Mech ระดับสองอื่นๆ ในสังเวียนประลองหรือในสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์! ป้ายราคาที่สูงเกินเหตุสำหรับสิ่งที่โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นแค่ของเล่นของคนรวย ทำให้ความสนใจของเขาดับวูบลงในทันใด แม้ว่าเขาจะอยากซื้อฟิกเกอร์ตัวน้อยนี้และเพิ่มมันเข้าไปในคอลเลคชันเพื่อชื่นชมและศึกษางานฝีมืออันเป็นเอกลักษณ์ของผู้อื่น แต่เขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลให้กับการใช้จ่ายเงินมากกว่ากระเป๋าถือปีศาจนั่นของโกลเรียน่าถึงสองเท่าได้ เขาคงเลวร้ายไม่ต่างจากภรรยาของตัวเอง หากยอมพ่ายแพ้ต่อแรงกระตุ้นนี้! "เพียงเพราะตระกูลของผมร่ำรวยขึ้นในช่วงนี้ ไม่ได้หมายความว่าผมจะปล่อยเนื้อปล่อยตัวและผลาญเงินเล่นได้ตามใจชอบ!" เวสต้องหลับตาลงและบังคับให้หัวใจที่เต้นระรัวของเขาสงบลงอย่างแรง เพื่อสะกดกลั้นแรงกระตุ้นโง่ๆ ที่จะซื้อฟิกเกอร์ Mech ตัวน้อยน่ารักตัวนั้น เมื่อเขาใช้เวลาเหลือบมองฟิกเกอร์ตัวอื่นๆ ที่สะดุดตา อารมณ์ของเขาก็ยิ่งตกต่ำลงเมื่อเห็นว่าเขาสามารถผลาญเงินสดสำรองของตนเองให้หมดไปได้เร็วเพียงใดหากใช้จ่ายเหมือนเด็กที่ขาดความยับยั้งชั่งใจ "39 เครดิต MTA... 49 เครดิต MTA... 79 เครดิต MTA... 139 เครดิต MTA... เดี๋ยวนะ ของเล่นรุ่นทองคำนี่ตั้งราคาไว้ที่ 999 เครดิต MTA เลยเหรอ?!" เวสรู้สึกปั่นป่วนในช่องท้อง ของเล่นราคาแพงเหล่านี้เพียงห้าชิ้นก็เพียงพอที่จะซื้อที่ดินผืนใหญ่บนดาวดาวูท VII ได้แล้ว! สิ่งที่ผู้ซื้อจะได้รับจากอย่างหลังนั้นเหนือกว่าอย่างแรกอย่างเทียบไม่ติด! เขามองเห็นภาพความจริงบทใหม่เกี่ยวกับปริมาณของเล่นสิ้นเปลืองที่คนรวยยินดีจะจ่ายเงินเพื่อมัน พวกเขามีเงินมากกว่าสามัญสำนึกเสียอีก! "เหล่าช่างเทคนิคและทหารกองเรือทั่วไปมีรายได้เพียงไม่กี่ร้อยเครดิต MTA หรือ CFA ต่อเดือน พวกเขาไม่มีปัญญาซื้อของเล่นบางชิ้นในนี้ด้วยซ้ำ!" แน่นอนว่าเหล่าช่างเทคนิคและทหารกองเรือสามารถเข้าถึงสิทธิประโยชน์มากมายซึ่งมีมูลค่ามากกว่าเงินเดือนของพวกเขามากนัก เงินเดือนจึงไม่ได้สำคัญเท่าใดนักเมื่อ MTA และ CFA ดูแลชีวิตส่วนใหญ่ของพวกเขาอยู่แล้ว เวสพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับว่าร้านค้าเช่นนี้มีที่ยืนอยู่ในดาวูท แต่เมื่อครุ่นคิดให้มากขึ้น มันก็ดูมีเหตุผลขึ้นมา ห้างสรรพสินค้าที่เขาอยู่ในขณะนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นจุดหมายปลายทางที่หรูหราและแพงที่สุดสำหรับผู้มาเยือนในดาวูท มีสินค้าที่วางขายในทรีนิตี้มอลล์ที่สามารถทำให้เขาตกตะลึงได้อย่างง่ายดาย! เพื่อรักษาความพิเศษเฉพาะตัวและกันคนจนออกไป ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้จะทำการตรวจสอบรายได้ของผู้มาเยือนทุกคน ไม่มีใครได้เข้ามาย่างกราย เว้นแต่พวกเขาจะมีเงินพอที่จะจับจ่ายซื้อสินค้าประเภทนี้! สิ่งนี้ยังทำให้ห้างสรรพสินค้าค่อนข้างเงียบสงบและสันติ มีเพียงชนชั้นอภิสิทธิ์ที่สุดเท่านั้นที่มาจับจ่ายในสถานที่เช่นนี้ แต่ดาวูทในรูปแบบปัจจุบันยังไม่มีประชากรมากพอที่จะทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่พลุกพล่านกว่านี้ได้ บริษัทที่รับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ได้สร้างทรีนิตี้ฮอลล์ขึ้นมาก่อนใคร และพยายามตอกย้ำแบรนด์ของตนในฐานะห้างสรรพสินค้าที่พิเศษที่สุดของดาวูทให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยวิธีนี้ คู่แข่งใดๆ ที่เข้ามาภายหลังก็จะพ่ายแพ้ตั้งแต่เส้นสตาร์ทไปแล้ว! นี่คือรูปแบบพฤติกรรมโดยทั่วไปของเหล่าผู้บุกเบิกและผู้แสวงหาผลกำไรจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาในมหาสมุทรสีแดง ในที่สุดเวสก็เดินออกจากร้านฟิกเกอร์ Mech เขาต้องการหนีห่างจากสินค้าที่น่าสนใจทั้งหมดก่อนที่เขาจะเปลี่ยนใจและทำการซื้อที่ไร้เหตุผล เขากลับไปหาภรรยาและลูกสาวซึ่งเพิ่งออกจากร้านขายของเล่น ความแตกต่างในครั้งนี้คือ โกลเรียน่าถือกล่องห่อของขวัญอยู่ในมือ! "นั่นอะไร ที่รัก?" "ของขวัญ" โกลเรียน่าตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ของขวัญของหนู!" ออเรเลียส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างมีความสุข! เวสหรี่ตาลงด้วยความสงสัย "เราไม่ได้สร้างของเล่นให้ลูกสาวเราตั้งเยอะแล้วเหรอ? ไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องซื้อสินค้าเชิงพาณิชย์พวกนี้เลยนะ" "คุณไม่เข้าใจหรอกเวส เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ก็มีความต้องการของเธอนะ" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการซื้อของเล่นที่เราทำเองได้ง่ายๆ ด้วยล่ะ? ว่าแต่ คุณใช้เงินไปเท่าไหร่กับของชิ้นนี้?" "นั่นไม่สำคัญหรอกน่า คุณไม่อยากไปที่ลานบนดาดฟ้าเพื่อทานอาหารกลางวันเหรอ? รีบขึ้นไปกันเถอะ!" เมื่อโกลเรียน่ากระตุ้น พวกเขาทั้งหมดจึงเคลื่อนตัวขึ้นไปอีกสองสามชั้นและก้าวเท้าขึ้นไปบนดาดฟ้าอันน่ารื่นรมย์ซึ่งตกแต่งในสไตล์สวนคลาสสิก "เหมียว!" "เหมียว" ขณะที่ลัคกี้และคลิกซี่วิ่งแข่งกันและปีนป่ายต้นไม้ต่างดาวแปลกๆ สองสามต้น เวสและครอบครัวของเขาก็นั่งลงที่โต๊ะกลมและสั่งอาหารสองสามอย่าง "น่าสนใจดีนะ" เวสตั้งข้อสังเกต "ร้านอาหารนี้ยังมีอาหารที่สังเคราะห์ขึ้นเป็นพิเศษเพื่อตอบสนองความต้องการด้านโภชนาการของเด็กที่ผ่านการออกแบบอีกด้วย" "นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว ประเภทของลูกค้าที่มารับประทานอาหารในสถานประกอบการแบบนี้มักจะเป็นมากกว่ามนุษย์ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของเด็กๆ ก็น่าจะเป็นเด็กที่ผ่านการออกแบบ" พวกเขาสั่งอาหารสองสามอย่างและไม่ต้องรอนานนัก บอทสองสามตัวก็นำอาหารจานแรกมาส่งถึงโต๊ะ ในไม่ช้า พวกเขาก็เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างสะดวกสบายและค่อนข้างเงียบสงบ ออเรเลียเป็นก้อนพลังงานที่แม่ของเธอพยายามจะทำให้สงบลงด้วยการป้อนสารเจลรสผลไม้ให้ "นี่เป็นวันสุดท้ายแล้วสินะ?" โกลเรียน่าเอ่ยขึ้นเมื่อเธอจัดการกับลูกสาวเสร็จในที่สุด "ใช่แล้ว พอกลับไปก็ต้องกลับไปตัดสินใจเรื่องต่างๆ อีกครั้ง" "คุณได้คิดเกี่ยวกับเรื่องการตั้งรกรากในดาวูทหรือยัง?" เวสขมวดคิ้ว "ยังเลย นี่มันควรจะเป็นวันหยุดนะที่รัก ประเด็นคือการลดความเครียดของผม แค่คิดหาทางออกเรื่องทั้งหมดนี้ก็ทำให้ผมรู้สึกหนักอึ้งแล้ว ไม่ว่าผมจะเลือกทางไหน ผมก็ต้องยอมเสียสละบางอย่างไป มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลย" "เราไปเที่ยวกันมาหลายที่ในสัปดาห์นี้ คุณต้องมีความประทับใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้บ้างสิ บอกฉันมาตามตรง คุณชอบสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของอาณานิคมแห่งนี้ไหม?" เขานึกย้อนไปถึงจุดหมายปลายทางทั้งหมดที่ได้ไปเยือน เขาต้องยอมรับว่าเขาพบความเพลิดเพลินอย่างมากในการเยี่ยมชมสวนสัตว์ โรงละคร ย่านช็อปปิ้ง และสถานที่พักผ่อนหย่อนใจอื่นๆ แม้ว่าดาวูทจะเพิ่งก่อตั้งอาณานิคมได้ไม่นาน แต่มันก็เป็นสถานที่ที่น่าอยู่ซึ่งค่อนข้างสมบูรณ์และครบครันแล้ว นี่ไม่ควรเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเมื่อพิจารณาว่าผู้ก่อตั้งอาณานิคมแห่งนี้ต้องการที่จะครอบครองภูมิภาคนี้ ระบบท่าเรือจะต้องน่าดึงดูดใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อดึงดูดประชากรจำนวนมาก เมื่อเทียบกับดาวูทแล้ว สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ในกองเรือของเขานั้นด้อยกว่ามาก! มันเทียบกันไม่ได้คนละชั้นเลยด้วยซ้ำ! "หนึ่งในข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของการอาศัยอยู่ในกองเรือคือการขาดคนนอก" โกลเรียน่ากล่าว "การใช้ชีวิตวันแล้ววันเล่าในยานอย่างสปิริตออฟเบนท์ไอม์จะทำให้เราได้เจอแต่ชาวลาร์คินสันและแทบไม่มีคนอื่นเลย บางทีนานๆ ครั้งเราอาจจะได้พบกับชาวกลอรี่ซีกเกอร์หรือครอสเซอร์สองสามคน แต่พวกเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากเรามากนัก ฉันคิดถึงช่วงเวลาที่ฉันสามารถไปเยี่ยมเพื่อนๆ ได้จริงๆ ในดาวูทมีผู้คนหลากหลายมากมายจนน่าจะมีคนมากมายที่ควรค่าแก่การผูกมิตร" เวสถอนหายใจ "เราไม่จำเป็นต้องติดต่อส่วนตัวกับคนนอกมากขนาดนั้นก็ได้นี่ เรามีเครือข่ายกาแล็กติกสำหรับเรื่องนั้นอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ ที่รัก?" "คุณรู้ดีว่าการติดต่อเสมือนจริงไม่สามารถทดแทนการติดต่อจริงๆ ได้! การใช้ชีวิตบนยานลำเดียวกันกับคนกลุ่มเดิมๆ เป็นเวลาหลายปีติดต่อกันจะไม่นำไปสู่ชีวิตสังคมที่ดีต่อสุขภาพหรอกนะ เวส นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เหล่าทหารกองเรือเริ่มแปลกแยกจากมนุษยชาติส่วนที่เหลือมากขึ้นเรื่อยๆ คุณอยากจะนำพาชาวลาร์คินสันของคุณไปในทิศทางนั้นจริงๆ หรือ? คุณยินดีที่จะบิดเบือนวัยเด็กของออเรเลียและทำให้เธอไม่สามารถเข้าสังคมกับคนนอกได้หรือ?" นั่นเป็นการแทงใจดำอย่างจัง เวสขมวดคิ้วขณะทอดสายตามองไปยังลูกสาวตัวน้อยที่น่ารักของเขา ออเรเลียไม่เข้าใจอะไรเลยว่าพ่อแม่ของเธอกำลังพูดถึงเรื่องอะไร เธอกำลังพยายามตักเจลหนึ่งช้อนเข้าปากตัวเองอย่างสั่นๆ เวสพิจารณาถึงสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับออเรเลียและลูกๆ ในอนาคตของเขา มันจะดีจริงๆ หรือที่จะปล่อยให้พวกเขาเติบโตขึ้นในกองเรือลาร์คินสัน? เขาไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายอย่างที่โกลเรียน่ากล่าวอ้าง พวกเขามียานอาร์คทั้งลำซึ่งไม่เพียงแต่มีเมืองเดียว แต่มีถึงสองเมืองที่มอบสภาพแวดล้อมที่ไม่ด้อยไปกว่าเมืองจริงๆ มากนัก! แน่นอนว่ามันยังมีข้อจำกัดมากมายอยู่ดี ซึ่งข้อจำกัดที่เลวร้ายที่สุดคือการขาดคนนอก คนเดียวที่ชาวลาร์คินสันจะได้พบเจอในชีวิตประจำวันก็คือชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ บางที... ภรรยาของเขาอาจมีเหตุผลของเธอ...