ลิฟต์สุดท้ายก็หยุดนิ่ง ชวนให้โล่งใจเมื่อมาถึงชั้นที่หมาย ทันทีที่ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก มิสเตอร์เมเรนก็นำพาเพียเรียนก้าวออกสู่โถงทางเดินอันโอ่อ่า กว้างขวาง และสว่างไสวเสียยิ่งกว่า ผู้คนต่างเผ่าพันธุ์หลากหลายหลากสายพันธุ์ปรากฏแก่สายตาเป็นระยะๆ เผ่าพันธุ์นันเซอร์ยังคงเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ดาษดื่นที่สุดเท่าที่เพียเรียนได้พบเจอ ร่างมหึมาสี่ขาของพวกมันส่วนใหญ่ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะเหล็กกล้า แต่ก็มีบางครั้งที่ยามปกติซึ่งมิใช่นักรบ จะปรากฏกายในอาภรณ์ที่บางเบาและเน้นประโยชน์ใช้สอย เขายังได้เผชิญหน้ากับเหล่าพูเอลเมอร์เป็นครั้งคราว พวกมันมีรูปโฉมที่แตกต่างจากเหล่า นันเซอร์ อย่างสิ้นเชิง แทนที่จะสูงสง่าเหนือมนุษย์ สรรพสิ่งรูปร่างกลมนี้กลับมีขนาดเพียงแค่ช่วงลำตัวของมนุษย์เท่านั้น แขนขานับสิบที่งอกเงยออกมาจากกายอันประหลาดนั้น ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะยกตัวให้ลอยเหนือพื้นได้มากนัก ส่งผลให้ร่างของพวกมันต้องคงอยู่ต่ำกว่าระดับเอวของมนุษย์ส่วนใหญ่เสมอ ลอร์ดเพียเรียนพยายามอย่างสุดกำลังที่จะกลั้นเสียงหัวเราะที่แทบจะปะทุออกมา เมื่อได้เห็นภาพอันน่าขันของเหล่าเอเลี่ยนรูปร่างกลมกลิ้งไปมา เหล่าพูเอลเมอร์ตระหนักดีว่าตนเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่มีสติปัญญาอันต่ำต้อยและเล็กจ้อยที่สุดแห่งมหาสมุทรสีเลือด แต่พวกมันกลับอ่อนไหวต่อประเด็นนี้อย่างยิ่งยวด การล้อเลียนความเตี้ยติดดินของพวกมัน เป็นหนทางอันง่ายดายที่จะก่อให้เกิดการศึกสงครามเต็มรูปแบบ! แม้แต่นันเซอร์ที่สูงใหญ่และดุดัน ยังต้องเรียนรู้ที่จะเก็บงำโทสะเมื่อต้องอยู่ท่ามกลางเหล่าพูเอลเมอร์ผู้หงุดหงิดง่าย เหล่าผู้ประจำการบนยานอวกาศลำนี้ ย่อมต้องผ่านการฝึกฝนอันเข้มข้น เพื่อพัฒนาศักยภาพในการประสานงานกับเผ่าพันธุ์อื่นให้ถึงขีดสุด เพียเรียนยังได้พบกับเหล่าลูกเรือต่างดาวอีกไม่กี่ตน ตั้งแต่ออร์เวนผู้มีรูปโฉมละม้ายมนุษย์ ไปจนถึงสิ่งมีชีวิตประหลาดที่คล้ายปลาทะเลลึก ซึ่งต้องสวมใส่ชุดที่บรรจุน้ำไว้เต็มเปี่ยม เพื่อปฏิบัติหน้าที่บนยานที่เต็มไปด้วยอากาศธาตุ ยานรบ 'บ้านแตกแห่งดาราล่มสลาย' นั้น เดิมทีเป็นยานหลักของเหล่า นันเซอร์ ระบบ жизнеобеспечение ของมันจึงถูกปรับจูนไว้เพื่อรองรับความทนทานของเผ่าพันธุ์พวกมันเป็นสำคัญ มนุษย์ธรรมดาอาจถึงแก่ชีวิตด้วยองค์ประกอบของอากาศอันเป็นพิษบนยานเอเลี่ยนลำนี้ หากแต่ร่างที่ผ่านการปรับแต่งพันธุกรรมของลอร์ดเพียเรียนนั้น สามารถทนทานต่อสภาพแวดล้อมต่างดาวอันหลากหลายได้ จึงทำให้เขายังคงดำรงอยู่ได้อย่างมีสุขภาพดีพอสมควร น่าจะเป็นเช่นเดียวกันสำหรับ จูกัล เมเรน เหล่าคอสโมโพลีทันนั้นพลันนิ่งสงัด เมื่อบุรุษทั้งสองย่างเท้าเข้าสู่ท้องพระโรงอันเป็นที่ประทับของ 'ท่านเจ้าบ้าน' โถงทางเดินทอดยาวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะไร้ที่สิ้นสุด การตกแต่งวิจิตรงดงามเกินจะพรรณนา ผนังประดับประดาไปด้วยอักขระ สัญลักษณ์ และงานศิลป์ของต่างดาวนับไม่ถ้วน ราวกับทั้งสองกำลังค่อยๆ ก้าวล่วงเข้าสู่แดนสวรรค์แห่งหนึ่ง "ก่อนที่เราจะเข้าสู่การพิจารณาคดีอันสำคัญ ข้าพเจ้าขอเตือนท่านว่าการยอมจำนนคือหนทางที่ดีที่สุด" เสียงสังเคราะห์ของมิสเตอร์เมเรนดังขึ้นอีกครา "ท่านจ้าวผู้ย่ำดารา ผู้นี้มิใช่ผู้นำต่างดาวผู้เปี่ยมด้วยความอดทนหรือเมตตา พระองค์ทรงคุ้นชินกับการได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการด้วยอำนาจบังคับ หรือการยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง และพระองค์ทรงคาดหวังเช่นนั้นจากท่านเช่นกัน พระองค์ทรงเคยพบมนุษย์มาแล้วหลายคน ก่อนหน้าท่าน แต่ละคนล้วนทำให้พระองค์ทรงกริ้ว จนถึงขั้นที่ทรงย่ำยีให้แหลกสลายใต้พระบาท ข้าพเจ้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะไม่ต้องกลายเป็นเหยื่อมนุษย์รายล่าสุดของพระองค์" น่าประหลาดใจยิ่งนัก ที่ลอร์ดเพียเรียนกลับมิได้รู้สึกหวาดหวั่นถึงขีดสุดดังที่ควรจะเป็น เขาหวงแหนชีวิต และปรารถนาที่จะรักษาไว้หากเป็นไปได้ แต่ภายหลังประสบความสูญเสียมากมาย ความรู้สึกผิดและโทษตัวเองที่ผุดขึ้นมาภายใน ทำให้เขารู้สึกไม่แยแสต่อความตายที่อาจเกิดขึ้นอย่างน่าทึ่ง "ข้าพเจ้ายอมตายในฐานะมนุษย์ ดีกว่ามีชีวิตอยู่เยี่ยงคนทรยศต่อเผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้า" เพียเรียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นยิ่งกว่าครั้งใดๆ ในชีวิต *เพียะ!* "โง่เขลา!" เมเรนตวาดลั่นพร้อมตบศีรษะของเชลยศักดินาผู้นั้นจากด้านหลัง "ความยึดมั่นอันงมงายของเจ้าจะไร้ประโยชน์! การมีชีวิตรอดเท่านั้นที่จะทำให้เจ้าสามารถดำรงตนอยู่ต่อไปและบรรลุเป้าหมายได้ ข้าฯ ไม่ได้คาดหวังว่าบุรุษที่เติบโตมาในสังคมที่เต็มไปด้วยมนุษย์ผู้เหย่อหยิ่ง จะยอมจำนนต่อจอมทัพต่างดาว แต่เจ้าควรแสดงความอดกลั้นเพียงพอที่จะยืดอายุของตนเองออกไปก่อน หากเจ้าไม่สามารถพิสูจน์ให้ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราเห็นว่าการที่เจ้าจะถูกกักขังในตำหนักของพระองค์นั้นคุ้มค่า เจ้าก็จะล้มเหลว ณ จุดนี้" แม้ลอร์ดเพียเรียนจะสิ้นหวังกับความเชื่อที่ว่าจะไม่มีวันหลุดพ้นจากเงื้อมมือของเหล่าเอเลี่ยนเหล่านี้ไปได้ทั้งเป็น เขาก็ยังคงมีความหวังเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง บางทีคอสโมโพลีทันอาจมีเหตุผล เพียเรียนเพียงแค่ต้องเตือนตนเองว่าอย่าข้ามเส้นที่มากเกินไป "เรามาถึงแล้ว" ร่างในชุดคลุมเอ่ยขึ้นเมื่อหยุดอยู่เบื้องหน้าประตูวงกลม ทหารองครักษ์นันเซอร์ยี่สิบตน ซึ่งติดอาวุธและสวมเกราะครบครัน ยืนขนาบข้างทางเข้า พวกมันสวมเกราะสีน้ำเงินและทองอร่ามตา พร้อมด้วยปืนใหญ่ติดตั้งด้านข้างอันน่าเกรงขาม ทำให้ดูราวกับกองทัพรถถัง ศีรษะในหมวกเหล็กของพวกมันหันมาจับจ้องมนุษย์ทั้งสองที่กำลังเดินเข้ามา ท่าทางการจัดวางตำแหน่งของพวกมัน ไม่เพียงแต่ทำให้ดูน่าเกรงขามขึ้น แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความเป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง ลอร์ดเพียเรียนรู้สึกอับอายเกินกว่าจะยอมรับว่าเขากลัวเหล่าเอเลี่ยนทรงอำนาจเหล่านี้ ความตั้งใจของเขาอ่อนแอลงแล้ว ก่อนที่จะได้พบกับจอมทัพนันเซอร์ผู้ยิ่งใหญ่ด้วยตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังปราศจากกองเรือบุกเบิก, ผู้คุ้มกันอันภักดี, ยุทโธปกรณ์ส่วนตัว และอิมแพลนต์ทั้งปวง! เวลาผ่านไปเกือบครึ่งนาที จนในที่สุด จูกัล เมเรน ก็เอ่ยปาก ทว่าแทนที่จะพูดเป็นภาษาของมนุษย์ เขากลับเริ่มกล่าวเป็นภาษาของเจ้าบ้าน "ยาห์ฮอกฮอฮาฮา" ทหารองครักษ์นันเซอร์ชั้นนำจ้องเขม็งลงมายังมนุษย์ทั้งสอง "เยวเฟฟกัวอาห์!" "ยฮูกสวาฟาห์กวา. ยูอุคเซฟาห์นันโกอาห์." "ยูอาห์วา!" "อีโอฟกาฮา!" ลอร์ดเพียเรียนเกือบจะเสียการทรงตัวเมื่อมิสเตอร์เมเรนดูเหมือนจะเข้าไปพัวพันกับการโต้เถียงกับทหารองครักษ์ต่างดาวผู้ทรงพลัง ในความคิดของเขา ไม่มีมนุษย์คนไหนควรจะพูดภาษานี้ มันช่างแปลกประหลาดและฟังดูไร้สาระในหูของเขา วิธีที่ดีที่สุดที่เขาจะอธิบายการพูดของพวกนันเซอร์ได้ก็คือ มันฟังดูเหมือนเสียงร้องของปศุสัตว์ที่ถูกพัฒนาขึ้น! พวกนันเซอร์ไม่มีโครงสร้างปากและลำคอที่เหมาะจะเปล่งเสียงที่ชัดถ้อยชัดคำได้ เขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการเรียนรู้ภาษานันเซอร์อันคล่องแคล่ว เพียเรียนไม่สงสัยเลยว่ามิสเตอร์เมเรนกำลังพูดคำภาษานันเซอร์ด้วยตนเองโดยไม่ต้องพึ่งเครื่องมือแปลใดๆ ในที่สุด เหล่าทหารองครักษ์ก็ยอมผ่อนปรน พวกมันขยับไปด้านข้างอย่างมั่นคง เปิดช่องทางให้มนุษย์ทั้งสองก้าวผ่านเข้าไป เมื่อเพียเรียนและผู้ดูแลชาวมนุษย์ของเขาผ่านประตูที่เปิดออก เขาหยุดและเพ่งมองไปยังห้องโถงกลางที่ท่านจอมดาราทรงพิพากษา มันดูไม่เหมือนศาลของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกครอบครองด้วยหลุมกลมขนาดใหญ่ที่ยุบตัวลงไปใต้พื้น เหล่าทหารองครักษ์และนายทหารระดับสูงนับสิบยืนล้อมเสาขนาดใหญ่ที่ประดับไปด้วยอักขระและสัญลักษณ์ต่างดาวอันไม่เป็นที่รู้จักมากมาย ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเสานั้นคือ ท่านจ้าวผู้ย่ำดารา ด้วยชุดเกราะที่ใหญ่โตและวิจิตรบรรจงยิ่งกว่า ไม่ปรากฏร่องรอยผิวหนังหรือขนแม้แต่น้อย อาวุธคุณภาพสูงถูกติดตั้งไว้ด้านข้าง และเพียเรียนยังมองเห็นองค์ประกอบบางอย่างที่น่าจะเป็นกลไกสำหรับใช้บินได้ หากเพียเรียนมีความเข้าใจทางเทคนิคเกี่ยวกับเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์ (phasewater) มากกว่านี้ เขาคงจะรับรู้ได้ว่าชุดเกราะทั้งหมดนี้เป็นแบบทรานส์เฟสิก (transphasic)! แม้ว่าเพียเรียนจะยังอยู่ห่างจากผู้นำต่างดาวผู้นี้ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงม่านแห่งความกดดันที่แผ่คลุมลงมาเหนือศีรษะ ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราทรงแผ่พลังอำนาจออกมา พระองค์ทรงแข็งแกร่งในหลายมิติ และส่วนหนึ่งของจิตใจของเชลยศักดินาผู้นี้ก็พลันปรารถนาจะหดตัวเล็กลงโดยสัญชาตญาณ เพียเรียนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรักษาแผ่นหลังให้ตั้งตรง ทั้งสองก้าวขึ้นทางลาดและลงสู่หลุมกลาง พวกเขาเดินหน้าต่อไป โดยไม่สนใจเหล่าข้าราชบริพารและนายทหารต่างดาวที่ยืนนิ่งเฉย ซึ่งตอบรับต่อผู้นำต่างดาว เมื่อมิสเตอร์เมเรนหยุดลงในระยะที่สมควรเบื้องหน้าจอมทัพนันเซอร์ เพียเรียนจึงตระหนักว่า ท่านจ้าวผู้ย่ำดารานั้น มีขนาดใหญ่กว่านันเซอร์ตนอื่นๆ ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์! แม้แต่ด้วยชุดเกราะคุณภาพสูงที่เพิ่มความใหญ่โตให้กับร่างกายของพระองค์ พระองค์ก็ยังคงเป็นยักษ์ใหญ่ท่ามกลางเหล่าพวกพ้องอย่างแท้จริง! ถึงตอนนี้เองที่ จูกัล เมเรน เริ่มกล่าวกับท่านเจ้าบ้าน คอสโมโพลีทันผู้นั้นมิได้กระทำเยี่ยงมนุษย์ แต่กลับกัน ร่างในชุดคลุมสีม่วงนั้นค่อยๆ ก้มคำนับ มิใช่เพื่อทักทาย แต่เพื่อวางแขนทั้งสองลงบนพื้น! เพียเรียนเริ่มมองด้วยความตกตะลึงยิ่งขึ้น เมื่อเมเรนเริ่มเข้าสู่ท่าทางที่ดูพิสดารอย่างยิ่ง! มิสเตอร์เมเรนโน้มตัวและปรับเปลี่ยนร่างกาย เพื่อให้ตนเองสามารถยืนอยู่บนสี่ขาได้ เขาไม่ได้ทำเช่นนั้นด้วยการคุกเข่า แต่กลับกัน เขาทำให้แน่ใจว่าทั้งเท้าและมือของเขายังคงสัมผัสกับพื้น โดยรักษาแผ่นหลังให้ตั้งตรงอย่างสมบูรณ์ และศีรษะของเขาเงยหน้ามองไปข้างหน้า! เป็นที่ประจักษ์ว่าเมเรนได้ปรับเปลี่ยนร่างกายของตนเองอย่างมาก เนื่องจากมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถเข้าสู่ท่าทางอันน่าขันเยี่ยงสัตว์ร้ายเช่นนี้ได้ แขนของคอสโมโพลีทันต้องถูกยืดออกอย่างประดิษฐ์ขึ้น เพื่อทำให้เขาดูคล้ายกับนันเซอร์มากขึ้น! "ยาเฮฮูกัวอา!" คอสโมโพลีทันเปล่งเสียงด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นแต่ไม่ก้าวร้าวเกินไป "กูอาวาวฮา!" แม้เพียเรียนจะมองด้วยความสยดสยองที่มนุษย์คนหนึ่งยินยอมที่จะลดเกียรติของตนเองในลักษณะนี้เพื่อเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์นันเซอร์ บางทีมันอาจจะได้ผล เพราะท่านจ้าวผู้ย่ำดารามิได้ทรงย่ำยีมิสเตอร์เมเรนจนแหลกสลายใต้พระบาท กีบเท้าเหล่านั้นเป็นอีกส่วนหนึ่งของจอมทัพต่างดาวที่ดูอันตราย เกราะที่หุ้มรอบแขนขาของนันเซอร์นั้นถูกทำให้หนาขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น คุณสมบัติทางเทคโนโลยีมากมาย เช่น หนามแหลมที่ยืดหดได้ ทำให้ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราสามารถสร้างความเสียหายด้วยกีบเท้าของพระองค์ในหลากหลายรูปแบบ ไม่มีทางที่เพียเรียนจะยอมตายด้วยการถูกย่ำจนแหลกละเอียดโดยกีบเท้าหุ้มเกราะเหล่านั้น! หลังจากการหยุดชะงักสั้นๆ ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราจึงทรงตอบกลับไปยังผู้ประสานงานชาวมนุษย์ "ฮูยูกฮัวอาฮาฮาฮา." อากาศรอบห้องโถงดูเหมือนจะสั่นสะเทือนและสั่นไหวเนื่องจากวาทะอันทรงพลังของต่างดาว! เพียเรียนรู้สึกราวกับว่าทั้งร่างกายของเขาตกอยู่ในความเมตตาของน้ำเสียงของจอมทัพต่างดาวเพียงอย่างเดียว! นี่ไม่ใช่เพียงนันเซอร์ธรรมดา! จูกัล เมเรน ก้มหน้าลงพร้อมกับลดท่าทางของตนเองให้ต่ำลงไปอีก ราวกับว่าเขากำลังแสดงการยอมจำนนอย่างสิ้นเชิงต่อท่านจ้าวผู้ย่ำดารา "ควหุฮาฮาเวโอดห์." สิ่งนี้ดูเหมือนจะทำให้ผู้นำต่างดาวทรงพอพระทัย ความเข้มข้นของจอมทัพนันเซอร์ลดลงไปบ้าง 'ยฮวาห์ฮ์ฟเวเฟฮาห์. ฮูวฮ์ฟฮาห์วฮวาฟดาห์วอาห์." "ฟูฮวาอาห์ฮาห์เอโอฮ." ถึงตอนนี้เองที่ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราทรงเปลี่ยนความสนใจจากมิสเตอร์เมเรนมายังลอร์ดเพียเรียนอย่างชัดเจน บุตรแห่งตระกูลศักดินารู้สึกราวกับว่านักล่าชั้นยอดอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียวจากการเก็บเกี่ยวชีวิตของเขา เขาพยายามอย่างสุดกำลังที่จะไม่ขยับตัว! "ฮูวฮาห์." "แนะนำตนเองต่อท่านเจ้าบ้านแห่งยานนี้" คอสโมโพลีทันที่ยังคง 'ยืน' บนสี่ขาแปลให้ผู้นำต่างดาว "ข้าพเจ้าคือ เพียเรียน, ทายาทแห่งตระกูลยอรัล-ทาวิกร. ข้าพเจ้ามาจากสาธารณรัฐออมเตอร์แห่งอวกาศมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก. ข้าพเจ้าคือผู้บุกเบิกที่ได้รับมอบหมายภารกิจเพื่อช่วยเหลือมนุษยชาติในการสำรวจและพิชิตกาแล็กซีมหาสมุทรแดง." มิสเตอร์เมเรนแปลทุกสิ่งที่เพียเรียนพูดเป็นภาษานันเซอร์พื้นเมือง เชลยศักดินาผู้ถูกจับกุมรู้สึกไม่สบายใจยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินสารของตนเองถูกบิดเบือนด้วยคำพูดต่างดาว นี่มันผิดมหันต์! "ยฮ์ยาฮูกาห์ฮอว์. เวรฮูอาฟฮวาฮาฮัว." "เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมจำนนต่อจ้าวแห่ง 'บ้านแตกแห่งดาราล่มสลาย'? คุกเข่าและก้มศีรษะลงเบื้องหน้าผู้เหยียบย่ำเหล่ามนุษย์ขี้ขลาดและอ่อนแอ." "ไม่มีวัน!" ท่านจ้าวผู้ย่ำดาราไม่จำเป็นต้องรอการแปลเพื่อเข้าใจถึงการท้าทายของเพียเรียน! ก่อนที่มิสเตอร์เมเรนจะเข้าแทรกแซง เพียเรียนพลันรู้สึกถึงแรงอันมหาศาลกดทับลงบนร่างกายของเขา! "อ๊า!" ร่างกายที่อ่อนแอของเขาไม่อาจทรงตัวอยู่ได้ และเขาก็ล้มลงบนพื้นอย่างไม่สง่างาม! กรามของเขารู้สึกเจ็บปวดเมื่อส่วนหนึ่งของศีรษะชนเข้ากับพื้นผิวที่เย็นและแข็ง แรงที่มองไม่เห็นซึ่งกระทำต่อร่างกายของเขายังคงกดทับต่อไป จนกระทั่งเขาล้มราบไปกับพื้นแทบทั้งตัว! "ฮูวฮาฮาฮาราอาวัว. ฮูวาฟาห์วฮาฮัว." "จอมทัพผู้ใจดีและเปี่ยมด้วยการให้อภัยผู้นี้ มีความเอื้อเฟื้อมากพอที่จะให้อภัยความอวดดีของเจ้า. พวกเจ้ามนุษย์ช่างไร้วัฒนธรรมและเรียนรู้ช้า. เป็นเรื่องต่ำต้อยเกินไปสำหรับท่านเจ้าบ้านผู้นี้ที่จะนำกีบเท้าอันสูงส่งของพระองค์ไปแปดเปื้อนด้วยเลือดอันไร้ค่าของเผ่าพันธุ์อันน่าสมเพชของเจ้า." เพียเรียนกัดฟันกรอด แม้จะรู้สึกหวาดกลัวกว่าที่เคยเป็นมา แต่เขาก็ยังคงมีประกายแห่งความท้าทายที่ยับยั้งเขาจากการร้องขอการอภัย!