**บทที่ 4597 ตะเพิดตัวร้าย** กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มวลมนุษยชาติยังมิใช่มหาอำนาจที่ครอบงำและพิชิตทุกสิ่งอย่างที่ผู้คนในกาแล็กซีทางช้างเผือกและมหาสมุทรสีแดงคุ้นเคย เมื่อมนุษย์หลุดพ้นจากขอบเขตดาวบ้านเกิดและแผ่ขยายไปทั่วหมู่ดาว พวกเขาทำเช่นนั้นด้วยความหวังและความใฝ่ฝันอันเปี่ยมล้น น่าเสียดายยิ่งนัก สภาวะอันไพศาลของกาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นเก่าแก่ยิ่งนัก เผ่าพันธุ์ต่างดาวมากมายถือกำเนิดขึ้นก่อนมนุษยชาติเนิ่นนาน และได้แบ่งปันทุกสิ่งอันทรงคุณค่าไปหมดสิ้นแล้ว สถานการณ์ในเวลานั้นคล้ายคลึงกับสภาพของมหาสมุทรสีแดงอย่างยิ่ง แต่ในระดับที่ใหญ่กว่ามาก เผ่าพันธุ์ต่างดาวอันทรงอิทธิพลจำนวนมากที่ได้ครอบครองอาณาเขตอันกว้างใหญ่ได้เข้าสู่ภาวะชะงักงันกับเหล่าเพื่อนบ้านและคู่แข่ง สิ่งนี้ก่อให้เกิดสมดุลแห่งอำนาจที่สั่นคลอน ซึ่งบางครั้งก็แตกสลายเป็นครั้งคราว เปิดโอกาสให้เหล่าอารยธรรมต่างๆ สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ให้เป็นคุณแก่ตนเองได้ ดังนั้น การทูตและความร่วมมือจึงเป็นที่แพร่หลายพอๆ กับสงครามและความขัดแย้ง การสื่อสารระหว่างเผ่าพันธุ์เป็นเรื่องปกติ และแทบไม่เคยมีเผ่าพันธุ์ต่างดาวใดประกาศสงครามกับทุกสรรพสิ่งในคราวเดียว เมื่อมนุษยชาติยังเยาว์วัยและอ่อนแอ มีหลายคนในหมู่พวกเขาที่ยอมรับกฎเกณฑ์ของประชาคมกาแล็กซี ผู้คนที่ใฝ่ฝันมาตลอดในการสร้างมิตรภาพ พันธมิตร และความร่วมมือในรูปแบบอื่นๆ กับเหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาว ได้ดื่มด่ำกับยุคทองของตนเองขณะที่พวกเขาทุ่มเทให้กับภารกิจอันน่าตื่นเต้นนั้น! นักการทูตและผู้สื่อสารเหล่านี้ส่วนใหญ่ยอมรับภารกิจของตนด้วยเจตนาอันบริสุทธิ์ พวกเขาทุกคนได้รับแต่งตั้งจากชาติหรือองค์กรดวงดาวของตน เพื่อส่งเสริมการพัฒนาและรับประกันความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ นี่คือความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงยิ่งต่อนักการทูตเหล่านี้ พวกเขาเตรียมพร้อมอย่างสุดความสามารถ และส่วนสำคัญยิ่งของสิ่งนั้นคือการเรียนรู้ว่าเหล่าเอเลี่ยนทำงานอย่างไร หากปราศจากการทำความเข้าใจคู่สนทนาของตน ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้จะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ยิ่งใหญ่ระหว่างมนุษยชาติกับรัฐต่างดาวต่างๆ ได้อย่างไร? นี่คือจุดที่สิ่งต่างๆ เริ่มผิดพลาด เมื่อมนุษย์ตาใสเหล่านี้เริ่มเข้าร่วมโครงการแลกเปลี่ยนและดำดิ่งสู่สังคมต่างวัฒนธรรม พวกเขาก็เริ่มถูกกลืนกินโดยสังคมต่างดาวที่พวกเขาพยายามจะเข้าใจ เหล่ามนุษย์ผู้ไร้เดียงสาไม่เคยตระหนักเลยว่าเหล่าเอเลี่ยนได้เล่นเกมนี้มานานกว่านั้นมาก เหล่าเอเลี่ยนผู้ฉลาดแกมโกงเหล่านี้ได้ใช้กลยุทธ์และแนวทางอันซับซ้อนเพื่อชักจูงและล้างสมองนักการทูตผู้ทะเยอทะยานเหล่านี้จำนวนมาก! เมื่อเวลาผ่านไป มนุษย์หลายคนก็เริ่มเห็นอกเห็นใจต่ออุดมการณ์ของเหล่าเอเลี่ยน และลังเลที่จะปกป้องผลประโยชน์ของเผ่าพันธุ์ตนเองมากขึ้น แน่นอน ในเวลานั้นมันไม่ได้ชัดเจนอย่างที่ควรจะเป็น เหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวส่วนใหญ่ต่างถอยห่าง ดังนั้นเมื่อถึงเวลาที่นักการทูตมนุษย์เหล่านี้ต้องทำงาน พวกเขาก็เพียงแค่ยอมอ่อนข้อให้มากกว่าปกติเล็กน้อย พวกเขาเป็นคนทรยศในสมัยนั้นหรือไม่? นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถตัดสินได้อย่างสมบูรณ์ เพราะผู้คนสามารถโต้แย้งได้โดยง่ายว่าสนธิสัญญาที่เป็นประโยชน์มากมายคงไม่มีวันเกิดขึ้น หากมนุษยชาติไม่ได้ประนีประนอมมากขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งผู้ที่เห็นอกเห็นใจเอเลี่ยนเหล่านี้เริ่มแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งมากขึ้นเรื่อยๆ ในการทรยศผลประโยชน์หลักของมนุษยชาติ นักการทูตและผู้สนับสนุนของพวกเขาจึงไม่ได้รับอาณัติที่กว้างขวางอีกต่อไป แทนที่จะตระหนักถึงความจริงที่ว่าพวกเขากำลังทำให้เพื่อนมนุษย์ของตนเองขุ่นเคือง เหล่าจักรวรรดินิยมก็ยังคงหูหนวกต่อเสียงร้องทุกข์ทั้งหมด และยังคงบ่อนทำลายศักดิ์ศรีและความเป็นอิสระอันเปราะบางของมนุษยชาติ หลังเหตุการณ์อันน่าตกตะลึงไม่กี่ครั้ง เหล่าจักรวรรดินิยมก็เผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรง จนสูญเสียอำนาจและอิทธิพลทั้งหมดที่พวกเขามีในสังคมมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง! หนึ่งในบิดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งอารยธรรมมนุษย์ยุคใหม่ จอมพลสูงสุด คารามอนด์ เพิร์ล สามารถทำลายสถานะที่เป็นอยู่ของจักรวรรดินิยม และรวมชาติและฝ่ายต่างๆ ที่รอดชีวิตของเผ่าพันธุ์มนุษย์เข้าด้วยกัน ด้วยการผลักดันขบวนการใหม่ที่ระเบิดพลัง! การสิ้นสุดของขบวนการจักรวรรดินิยม เป็นการปิดฉากยุคแห่งดวงดาว! การผงาดขึ้นของขบวนการมนุษย์สูงสุด เป็นสัญญาณของยุคแห่งการพิชิตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่า! นับตั้งแต่นั้นมา แนวคิดเรื่องมนุษย์สูงสุดได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างสังคมมนุษย์ มนุษย์ทุกคนเติบโตมาด้วยความเชื่ออันไม่ประนีประนอมว่าเผ่าพันธุ์ของตนแข็งแกร่งกว่า ดีกว่า และที่สำคัญที่สุดคือเหนือกว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีสติปัญญาทุกเผ่าพันธุ์ในกาแล็กซีของตน! ท่าทีที่รุนแรงและเป็นปฏิปักษ์ต่อชุมชนกาแล็กซีทั้งหมดเช่นนี้ ควรจะทำให้มนุษยชาติพ่ายแพ้ในที่สุดภายใต้แรงกดดันของความเย่อหยิ่งของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว เผ่าพันธุ์เดียวในกาแล็กซีทางช้างเผือกอันแออัดจะสามารถอยู่รอดได้อย่างไร ด้วยการยั่วยุศัตรูมากมาย ขณะเดียวกันก็ไม่สนใจที่จะสร้างพันธมิตรกับอารยธรรมต่างดาวอื่นอีกต่อไป? ขบวนการมนุษย์สูงสุดได้รับชัยชนะ อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่เพียงแต่รอดชีวิต แต่ยังเจริญรุ่งเรืองด้วยความช่วยเหลือจากความเชื่อนี้! การแพร่กระจายอย่างไม่หยุดยั้งของขบวนการนี้ พร้อมกับการห้ามปรามอย่างสมบูรณ์ต่อแนวคิดที่เป็นขั้วตรงข้าม ได้ทำให้มนุษย์สูงสุดกลายเป็นฉันทามติที่แพร่หลาย ปัจจุบัน ค่านิยมและหลักการหลักของมนุษย์สูงสุดได้แผ่ขยายกว้างขวางมาก จนขบวนการมนุษย์สูงสุดแทบจะไม่มีอยู่อีกต่อไป ไม่จำเป็นต้องยืนยันเรื่องมนุษย์สูงสุดอีกต่อไป เมื่อแทบทุกคนเห็นด้วยกับค่านิยมและหลักการของมัน! กลุ่มมนุษย์ผู้ทรงอำนาจจำนวนมากที่ได้ครอบงำอารยธรรมมนุษย์หลังยุคแห่งดวงดาว ได้ให้การสนับสนุนอุดมการณ์ของขบวนการที่ก้าวข้ามนี้อย่างต่อเนื่อง เมื่อสมาพันธ์สหรัฐแห่งแกรนด์เทอร์แรน, จักรวรรดิใหม่แห่งรูบาร์ธ, สมาคมการค้าเมค และพันธมิตรทัพสามัญ มีมติเป็นเอกฉันท์ที่จะยึดมั่นในมาตรฐานของมนุษย์สูงสุด ก็ไม่มีทางที่แนวคิดจักรวรรดินิยมจะกลับมาเฟื่องฟูในอารยธรรมมนุษย์ได้อีก! กลุ่มหลังนั้นไม่มีโอกาสที่จะกลับมาได้เลย! แต่เพียงเพราะขบวนการจักรวรรดินิยมถูกตัดหัวและขับไล่ออกจากสังคมมนุษย์ มิได้หมายความว่ามันจะหายไปโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับแมลงสาบ ลูกหลานและทายาทของจักรวรรดินิยมสามารถรักษาขบวนการที่ถูกกีดกันอย่างหนักของตนให้มีชีวิตอยู่รอดได้ด้วยการซ่อนตัวอยู่ในความมืด ยังมีพื้นที่ว่างจำนวนมากที่มนุษย์ออร์โธดอกซ์ไม่มีอำนาจเหนือกว่า เหล่าจักรวรรดินิยมที่รอดชีวิตไม่ว่าจะอยู่ด้วยตนเอง หรือสามารถยึดติดกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เป็น 'มิตร' ได้! ยังมีผู้เห็นอกเห็นใจที่เป็นความลับจำนวนมากในหมู่ผู้คนที่อาศัยอยู่ในสังคมมนุษย์ปกติ พวกเขาไม่เคยเปิดเผยความภักดีที่แท้จริง และได้กลายเป็นผู้ชำนาญในการปกปิดความพยายามที่จะช่วยเหลือเหล่าจักรวรรดินิยมด้วยกัน การดำรงอยู่ของทั้งสองกลุ่มนี้รับประกันว่าขบวนการจักรวรรดินิยมไม่เคยตายไปอย่างแท้จริง ไม่ว่าพวกมนุษย์สูงสุดจะพยายามกำจัดแมลงเหล่านี้อย่างกว้างขวางเพียงใด ก็ดูเหมือนจะมีพวกมันคลานออกมาจากรอยแยกเสมอ! ขณะนี้ สีหน้าของท่านลอร์ด เพียเรียน บิดเบี้ยวลง ขณะที่ลิฟต์ช้าๆ กำลังเคลื่อนขึ้นสู่ดาดฟ้าด้านบนของยานแม่ของเหล่าเอเลี่ยน เขาก็ได้ตระหนักว่าตนเองมีเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้พบกับหนึ่งในพวกแมลงสาบที่ตระกูลของเขามักจะเตือนอยู่เสมอ แม้ว่าเพียเรียนจะยอมรับกับตัวเองว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับการเรียนรู้บทเรียนของเขาเสมอไป แต่เขายังคงจำได้เป็นอย่างดีว่าการร่วมมือกับจักรวรรดินิยมนั้นเท่ากับโทษประหารชีวิต! หากไม่ใช่เพราะ 'สองยักษ์ใหญ่' ที่มาตัดหัวเขาเสียก่อน ตระกูลของเขาก็คงจะลงมือเสียเองเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นใช้ประโยชน์จากเรื่องอื้อฉาวนี้! "มีอะไรผิดปกติหรือ ท่านลอร์ดเพียเรียน?" ชายสวมหน้ากากสีเงินถามด้วยเสียงสังเคราะห์ที่ฟังดูน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิมสำหรับทายาทผู้ถูกจองจำ "ท่านกำลังประสบปัญหาในการทำความเข้าใจตรรกะในการกระทำของเราหรือไม่?" การตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดที่เพียเรียนสามารถทำได้ในสถานการณ์นี้คือการหุบปากและหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับจักรวรรดินิยม อย่างไรก็ตาม เขาต้องโดดเดี่ยวทางสังคมมาหลายสัปดาห์เกินไปจนไม่สามารถบังคับตัวเองให้เงียบได้ "ไม่ใช่ตรรกะของท่านที่เป็นปัญหา" ทายาทผู้เสื่อมเสียเอ่ยขึ้น "แต่มันคือค่านิยมและเป้าหมายของท่านต่างหากที่บกพร่อง ท่านรู้หรือไม่ว่ามนุษย์กี่คนจะต้องตายเพราะการกระทำของท่าน? การมอบเทคโนโลยีของมนุษย์อันเหนือกว่าให้กับพวกเอเลี่ยนที่เป็นปฏิปักษ์นั้นมันบ้าบิ่นสิ้นดี!" "สหายร่วมชาติของข้าพเจ้าและข้าพเจ้ามีความเข้าใจกับผู้อยู่อาศัยในกาแล็กซีแคระแห่งนี้" คุณจูเกิล เมเรน กล่าวย้ำ "เราเพียงมอบเครื่องมือให้แก่พวกเขาเพื่อปิดช่องว่างกับพวก 'สองยักษ์ใหญ่' เพื่อจุดประสงค์ในการทวงคืนอาณาเขตอันชอบธรรมของพวกเขา เราได้ดำเนินการอย่างระมัดระวังแล้ว มันไม่ใช่จุดประสงค์ของเราที่จะคุกคามมนุษยชาติในทางช้างเผือก ดังนั้นเราจึงแน่ใจว่าเหล่าเอเลี่ยนจะไม่มีหนทางที่จะสู้ต่อไปได้อีก เราเพียงต้องการสร้างความเสียหายให้กับพวก 'สองยักษ์ใหญ่' เท่านั้น" สิ่งนี้ฟังดูอันตรายอย่างยิ่งสำหรับท่านลอร์ดเพียเรียน! พวกจักรวรรดินิยมเหล่านี้ไม่เคยเรียนรู้อะไรจากยุคแห่งดวงดาวเลย พวกเขากำลังทำผิดพลาดแบบเดิมซ้ำอีกครั้งเท่าที่เขามองเห็น! "ไม่มีทางที่พวก 'หนอน' และ 'พัวร์เมอร์' เหล่านี้จะช่วยท่านปฏิรูปมนุษยชาติได้ เพียงเพราะท่านมอบ 'ของเล่น' ของเราให้แก่พวกเขา พวกเขาจะยอมรับทุกอย่างที่ท่านให้ แต่จะยังคงฆ่าพวกเราให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! หากท่านไม่ระวังให้ดี ท่านอาจทำให้เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองแข็งแกร่งเกินไปจนพวกเขาสามารถเปิดฉากการรุกรานกลับได้! ความบาดหมางที่เราสร้างขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้ทวีความรุนแรงจนพวกเอเลี่ยนแห่งมหาสมุทรสีแดงจะไม่หยุดจนกว่าเผ่าพันธุ์ของเราจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น!" คุณเมเรนกอดอก "มนุษยชาติไม่ได้อ่อนแอ นั่นคือความเชื่อที่เราเห็นด้วยกับพวกมนุษย์สูงสุด เผ่าพันธุ์ของเราหยั่งรากลึกอยู่ในส่วนใหญ่ของทางช้างเผือก ไม่มีเผ่าพันธุ์ต่างดาวใดจะสร้างความเสียหายได้มากนัก ก่อนที่พลังรวมหมู่ของเราจะขับไล่ผู้รุกรานไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราประสบความสำเร็จในการปลดปล่อยสังคมมนุษย์จากพันธนาการของ 'สองยักษ์ใหญ่' ตราบใดที่สมาคมการค้าเมค และพันธมิตรทัพสามัญถูกโค่นล้ม รัฐต่างๆ ก็จะสามารถดำเนินชะตากรรมของตนเองได้ ทำให้พวกเขาสามารถจัดตั้งกองเรือรบที่แท้จริงและทวงคืนศักยภาพในการทำสงครามที่แท้จริงของตนเองได้!" "นั่นมันบ้าบิ่นสิ้นดี!" ท่านลอร์ดเพียเรียนอุทานอย่างตกตะลึงจนแทบจะทนไม่ไหวกับข้อห้ามมากมายที่จูเกิล เมเรน ละเมิดในนาทีเดียว "เราไม่สามารถย้อนกลับไปสู่ยุคมืดแห่งยุคแห่งการพิชิตได้อีก กาลสมัยที่มนุษย์จะฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ตนเองเป็นจำนวนมากจะหวนกลับมา หากท่านและพวกจักรวรรดินิยมของท่านประสบความสำเร็จในแผนการอันวิปลาสของพวกท่าน!" นักจักรวรรดินิยมลึกลับหัวเราะในเสียงสังเคราะห์อันน่าขนลุกของเขา "เฮอะ. เฮอะ. เฮอะ. ข้าพเจ้าขอแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับเอเลี่ยนที่มีสติปัญญาอื่นๆ มนุษย์มีความสามารถที่จะเรียนรู้จากความผิดพลาดของเรา" "ท่านทำให้มันฟังดูราวกับว่าท่านกำลังทำสิ่งเหล่านี้เพื่อประโยชน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่ข้าพเจ้าไม่เชื่อท่าน" ท่านลอร์ดเพียเรียนจงใจพูดในลักษณะยั่วยุ "ทุกสิ่งที่ท่านและเพื่อนผู้บ้าคลั่งของท่านกำลังทำ จะทำให้มนุษยชาติอ่อนแอลงและแตกแยกมากขึ้น ชีวิตของทุกคนจะเสื่อมถอยลงจากการไล่ตามความแค้นของท่านที่มีต่อพวกมนุษย์สูงสุด ท่านเพียงทำสิ่งนี้เพราะความขุ่นเคือง ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอันสูงส่งและมีเกียรติใดๆ เลย!" เขาอาจจะสูญเสียเครื่องปลูกถ่ายไป แต่เขายังคงรักษาความตระหนักรู้ได้มากพอที่จะรับรู้ว่าเขาสามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากผู้เห็นอกเห็นใจเอเลี่ยนได้ ด้วยการจี้จุดและทดสอบความเชื่อในแนวคิดจักรวรรดินิยมของเขา น่าเศร้าที่คุณเมเรนมีความยับยั้งชั่งใจมากเกินไปที่จะระเบิดอารมณ์หลังจากได้ยินคำกล่าวหาที่ยั่วยุของท่านลอร์ดเพียเรียน "ท่านทั้งตาบอดและโง่เขลาต่อความจริง" ชายสวมหน้ากากสีเงินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าสมเพช "มนุษย์ได้กลายเป็นผู้หยิ่งยโสเกินไปตลอดหลายสหัสวรรษ ความเชื่ออันยั่งยืนในความเหนือกว่าของตนเอง ได้ทำให้เผ่าพันธุ์ของเราสูญเสียความสามารถในการเคารพและประนีประนอมกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่มีสติปัญญาทั้งหมดในจักรวาลนี้และที่ไกลกว่านั้น" "มีปัญหาอะไรกับสิ่งนั้นเล่า ท่านจักรวรรดินิยม?" "ความจริงที่ว่าท่านไม่สามารถรับรู้ถึงภัยคุกคามของการพัฒนานี้ เป็นหลักฐานแห่งความโง่เขลาของท่าน ท่านจะเห็นว่า การดำรงไว้ซึ่งความเชื่อนี้จะใช้ได้ผล ตราบเท่าที่มนุษยชาติเพียงมาติดต่อกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น แม้ว่าเราทุกคนจะโชคดีที่ได้พบกับมหาอำนาจต่างดาวที่ไม่สามารถตามทันพลังอันครอบคลุมของเราได้ แต่นั่นจะคงอยู่ตลอดไป" "ท่านรู้บางสิ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้นหรือไม่?" ท่านลอร์ดเพียเรียนถามด้วยความสงสัย "อาจจะ สักวันหนึ่ง เผ่าพันธุ์มนุษย์จะได้เผชิญหน้าครั้งแรกกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังกว่ามาก ซึ่งไม่สามารถเอาชนะได้ในสนามรบ วิธีเดียวที่จะรักษาเผ่าพันธุ์ของเราได้ คือการโน้มน้าวให้เหล่าเอเลี่ยนผู้มีอำนาจเหนือกว่ายุติการรุกราน แต่เราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร เมื่อรูปแบบเดียวของการทูตที่ยอมรับได้ของเราคือการทำสงคราม?" "...เราก็แค่ต้องชนะสินะ" "แล้วเมื่อมันล้มเหลวเล่า?" "เราก็สู้ต่อไป...?" "ข้าพเจ้าขอพักการนำเสนอ"