บทที่ 251: พูดคุยระหว่างเดินทาง ฟังคำถามที่แอบบี้ถามด้วยความสงสัยแล้ว มิโนสยิ้มแต่ไม่พูดอะไรเลย แน่นอนว่าเขาไม่มีวันจะบอกเพื่อนคนนี้ว่าตอนนี้เอ็มลินอยู่ในอาณาจักรอวกาศ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดโกหกเพื่อปิดบังความจริงที่ว่าจิ้งจอกตัวนั้นอยู่ข้างเขาเช่นกัน เรื่องแบบนี้ถ้าฟังแล้วใครๆ ก็คงมองว่าน่าขัน พวกเขาทุกคนเคยสัมผัสพลังของเอ็มลินมาก่อน ดังนั้นจึงรู้ว่าเธอเป็นสัตว์วิญญาณขั้นที่ 6 และเป็นไปไม่ได้เลยที่สิ่งมีชีวิตระดับนั้นจะเดินสายช่วยเหลือคนโชคร้ายแล้วยังยอมฟังคำขอของเขาอยู่ดี... ชัดเจนอยู่แล้วว่าเอ็มลินอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยเหลือมิโนสและกองกำลังของเขา ดังนั้นข้อแก้ตัวว่าเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาจึงใช้ไม่ได้เลยในที่นี้ ดังนั้นมิโนสจึงหยุดคิดว่าจะพูดอย่างไร ไม่ได้โกหกแต่ก็ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด ขณะที่สจวตหนุ่มนิ่งเงียบ เอดาก็แสดงความสงสัยในเรื่องของสัตว์ตัวนี้เช่นกัน เธอมีประสบการณ์มากกว่าแอบบี้มาก และรู้ดีว่าสัตว์วิญญาณขั้นที่ 6 ในการฝึกฝนนั้นหาได้ยากเพียงใดในภาคเหนือของทวีปกลาง ในภูมิภาคนี้ มีเพียงไม่กี่พลังที่มีสัตว์ระดับขั้นการฝึกฝนนี้อยู่ในสังกัด แม้กระทั่งองค์กรจำนวนน้อยเหล่านั้นก็ไม่สามารถบังคับให้สัตว์ระดับนี้ทำงานเป็นตัวคุ้มกันได้ ในฐานะสัตว์วิญญาณ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ที่ระดับเดียวกันมาก ดังนั้นสัตว์เหล่านี้จึงไม่ถูกปฏิบัติเหมือนเพียงตัวคุ้มกันธรรมดาในภูมิภาคนี้ ดูได้จากคนที่มิโนสเคยติดต่อด้วย แม้แต่ทายาทหนุ่มจากตระกูลใหญ่ๆ ก็มักจะมีเพียงแม่ทัพวิญญาณเป็นตัวคุ้มกันเท่านั้น เลอรอยเป็นข้อยกเว้นเดียว แต่ก็เป็นเพียงเพราะเจฟ ผู้คุ้มกันของเขา ได้บรรลุระดับ 50 ระหว่างภารกิจคุ้มกันหนุ่มคนนี้ไปยังการประลองวิญญาณ... ดังนั้นไม่มีตระกูลใดที่จะส่งผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 6 ไปคุ้มกันเยาวชน แต่พวกเขาจะมอบบางดินแดนให้พวกเขาปกป้อง เหมือนกับผู้ครองเมืองแห่งน้ำ มิเรีย นั่นคือบทบาทหลักของผู้เชี่ยวชาญระดับสูง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ ไม่เพียงแต่ในภาคเหนือของทวีปกลาง แต่ทั่วทั้งทวีป พวกเขาคือผู้พิทักษ์ของตระกูลและเมืองมากมายที่กระจายอยู่ในดินแดนนี้! อย่างไรก็ตาม การมีสัตว์ระดับนี้ไว้ในครอบครองไม่ใช่เรื่องง่าย ปัญหาประการแรกคือ มีสายพันธุ์ไม่มากนักที่มีศักยภาพจะบรรลุขั้นที่ 6 ในที่สุด สัตว์ระดับสูงเหล่านี้ส่วนใหญ่จะรวมตัวกันเป็นเผ่า และหาได้ยากมากสำหรับการค้า อีกปัญหาหนึ่งคือพวกมันมีความฉลาดมากขึ้นและฝึกฝนให้เชื่องได้ยากขึ้น เพราะโดยปกติสัตว์วิญญาณสามารถฝึกฝนได้เร็วกว่ามนุษย์ หมายความว่าพวกมันสามารถบรรลุขั้นที่ 5 ได้ในเวลาที่สั้นกว่า แน่นอนว่ามนุษย์บางคนที่มีพรสวรรค์สูงและมีเทคนิคระดับสูงอาจจะฝึกฝนได้เร็วกว่า แต่เมื่อเทียบกับมนุษย์ที่มีศักยภาพในช่วงเดียวกับสัตว์ สัตว์จะชนะในด้านความเร็วในการฝึกฝน! ด้วยเหตุนี้ พลังต่างๆ เช่นกลุ่มที่รับผิดชอบการลักพาตัวเอ็มลินและสามีผู้ล่วงลับของเธอ จึงพยายามแย่งชิงอิสระภาพของสัตว์เหล่านี้ ไม่เพียงแต่บนทวีปสัตว์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทวีปกลางด้วย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีทั้งหมดนี้ ก็ยังมีพลังของสัตว์ระดับเดียวกับเอ็มลินไม่มากนักในภูมิภาคของมิโนส สัตว์เหล่านี้ส่วนใหญ่จะพบได้เฉพาะในส่วนอื่นๆ ของทวีป ที่ซึ่งองค์กรอย่างโจรสลัดสามเหลี่ยมเลือดขายพวกมัน! ตระกูลมิลเลอร์เองก็ไม่มีสัตว์ประเภทนี้ และสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพลังนี้ก็อยู่เพียงขั้นที่ 5 จริงๆ แล้ว นอกเหนือจากตระกูลราชวงศ์ในภูมิภาคนี้ ก็แทบไม่มีองค์กรใดที่มีสัตว์วิญญาณขั้นที่ 6 ในพื้นที่เหล่านี้! หลังจากนิ่งไปไม่กี่วินาทีที่ไม่ตอบคำถามของแอบบี้ มิโนสก็เริ่มพูดในที่สุด "ผมช่วยเธอในอดีต หรือพูดให้ถูกคือผมยังช่วยเธออยู่ ดังนั้นเธอจึงกลายเป็นสมาชิกในกองกำลังของผม แต่เธอไม่ใช่ลูกน้องของผม..." เขาตอบโดยไม่ให้ข้อมูลมากนักหรือบอกว่าตอนนี้เอ็มลินอยู่ที่ไหน แอบบี้จึงคาดเดาได้เพียงว่าแม่จิ้งจอกอยู่ใกล้ๆ นอกเหนือพื้นที่สัมผัสวิญญาณของกลุ่ม ฟังแล้ว สตรีทั้งสองจากตระกูลมิลเลอร์นิ่งไปชั่วคราวขณะพิจารณาคำตอบที่คลุมเครือของมิโนส พวกเธอค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมไม่ได้มากนัก แต่ดูเหมือนว่าสจวตหนุ่มต้องการชี้แจงว่าเอ็มลินมีสถานะแตกต่างกันในองค์กรของเขา 'หมายความว่าเธอไม่ใช่ลูกน้องของคุณยังไง? เธอไม่จำเป็นต้องทำตามทุกอย่างที่คุณสั่งเหรอ?' แอบบี้สงสัยในใจ พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ในภูมิภาคนี้ ตระกูลขุนนางทั้งหมดปฏิบัติต่อสัตว์วิญญาณของพวกเขาเสมือนลูกสมุน แม้ว่าพวกมันจะฉลาดและสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ก็ตาม แน่นอนว่าบางคนปฏิบัติต่อพวกมันเสมือนส่วนหนึ่งของตระกูล แต่ก็เหมือนพ่อแม่ที่ต้องการเลือกชะตากรรมให้ลูกมากกว่าพ่อแม่ที่ให้ลูกมีอิสระในการดำเนินชะตาชีวิตด้วยตนเอง ส่วนผู้คุ้มกันของแอบบี้อย่างเอดา คิดคล้ายกัน แต่ในฐานะสตรีที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่เป็นลูกน้องของตระกูลมิลเลอร์ เธอกลับรู้สึกชื่นชมท่าทีของมิโนสเป็นพิเศษ ในแง่หนึ่ง ลูกน้องหรือสัตว์วิญญาณเป็นเพียงเบี้ยในแผนการเมืองระดับภูมิภาค ที่สามารถถูกแทนที่และถูกลืมได้ ดังนั้นเธอจึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ฟังสิ่งที่มิโนสพูด แม้ว่าเธอยังพบว่าพฤติกรรมนี้แปลกประหลาดอยู่นิดหน่อย การละเลยนิสัยบางอย่างที่ฝังลึกเป็นเรื่องยาก... ด้วยวัฒนธรรมและแนวคิดแบบนั้น แอบบี้จึงสงสัยว่าทำไมมิโนสถึงมีพฤติกรรมแตกต่างกันมาก เธอคิดได้สักครู่แล้วถามว่า "งั้นเธอเป็นอะไรกันแน่?" มิโนสมองเข้าไปในดวงตาของเพื่อนแล้วพูดขณะนวดคาง "คำถามดีจัง ผมว่าเรียกว่าเพื่อนได้มั้ง ถึงแม้ผมจะให้อะไรบางอย่างกับเธอ และเธอก็ตอบแทนด้วยบางอย่าง แต่ผมไม่มองเธอเป็นลูกน้อง และเธอก็ไม่มองผมเป็นเจ้านาย" "แล้วถ้าฉันเข้าร่วมกองกำลังของคุณล่ะ ฉันจะเป็นอะไร?" สตรีหนุ่มผมสีฟ้าและดวงตาสีฟ้าถาม มองตรงเข้าหามิโนสอย่างมั่นคง "เฮะๆๆ แน่นอนสิ คุณจะยังคงเป็นเพื่อนของผมอยู่ดี! ผมก็ไม่เหมาะที่จะให้คุณเป็นลูกน้องของผมสักหน่อย..." เขาตอบด้วยรอยยิ้มแหย่แฉลยใส่แอบบี้ มิโนสจะไม่มีเพศสัมพันธ์กับสตรีที่เป็นลูกน้องของเขา แต่เขาเป็นเพื่อนกับแอบบี้มานานหลายปี และแม้ว่าเธอจะเข้ามาร่วมองค์กรของเขา เขาก็ยังมองเธอเป็นเพื่อนมากกว่าลูกน้องอยู่ดี แน่นอนว่ามีความแตกต่างอย่างมากระหว่างแอบบี้กับเมีย ตัวอย่างเช่น มิโนสพบเลขาส่วนตัวของเขาในฐานะเจ้านายกับลูกน้อง แต่กับสตรีหนุ่มจากตระกูลมิลเลอร์นั้นต่างออกไป พวกเขารู้จักกันมาก่อนแล้วและมีความสัมพันธ์ที่มั่นคงแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่สามารถมองสตรีทั้งสองคล้ายกันได้ ไม่ว่าคุณเมียเลขาจะน่าดึงดูดเพียงใดก็ตาม! อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ฟังคำตอบที่จริงใจของมิโนส พร้อมกับใบหน้าอันงดงามของหนุ่มคนนี้ที่ยิ้มน้อยยิ้มน้อยอย่างเป็นสุข แอบบี้ก็รู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อยในขณะนี้ เธอไม่ใช่คนไร้เดียงสาในเรื่องของชีวิตนัก สามารถมองออกได้ทันทีว่ามิโนสกำลังแหย่แฉลย เพราะแม้ว่าเธอจะเป็นสาวบริสุทธิ์ แต่หนุ่มๆ จำนวนมากที่สำนักงานใหญ่ตระกูลมิลเลอร์ก็เคยจีบเธอและพยายามเอาอกเอาใจเธอมาแล้ว... อีกด้านหนึ่ง ขณะที่แอบบี้หน้าแดงขึ้นเล็กน้อย เอดากลับรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับท่าทีของมิโนส แต่ก็เป็นเพราะเธอยังอยู่ตรงนั้น... ในฐานะสตรีที่มีประสบการณ์ เอดาเคยมีช่วงเวลาผจญภัยของตัวเอง และแม้ว่าเธอจะไม่ใช่ 'นักล่า' แต่ก็ไม่ได้ต่อต้านการแหย่แฉลยบางครั้งบางคราว... และนั่นคือวิธีที่ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับดิลเลียนเริ่มต้นขึ้น เมื่อครั้งที่มิโนสและแอบบี้กำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันวิญญาณในเมืองตะวันลับขอบฟ้า 'อืม วัยรุ่นนี่หนะ...' เธอคิดในใจขณะมองออกไปนอกรถม้า พยายามไม่สังเกตเห็นวัยรุ่นทั้งสองที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ 'แต่เด็กมิโนสคนนี้ดูอันตรายมากสำหรับคุณแอบบี้ เธอมักจะอยากปกป้องตัวเอง ฉันไม่รู้ว่าเขาจะยังเป็นอิทธิพลที่ดีต่อเธออยู่หรือเปล่า...' เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นมิโนสและแอบบี้คุยกันเรื่องต่างๆ ในชีวิตของพวกเขา ข้อมูลที่ไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนหรือตำแหน่งของพวกเขา แต่มันช่วยเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองได้ การได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของใครบางคน คือสิ่งที่ทำให้ความสัมพันธ์พัฒนาไปสู่สิ่งที่มีความหมายมากขึ้น! ดังนั้นทั้งสองจึงมีทั้งหัวเราะและสีหน้าจริงจังบ้าง ขณะเพลิดเพลินกับคืนที่สงบในการเดินทาง พวกเขายังเหลือทางอีกไกล แต่ก็ไม่ขาดแคลนเรื่องที่จะคุย ชีวิตในโลกวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็แทบไม่น่าเบื่อ หรือให้ใครสักคนไม่มีเรื่องคุยเลย มีทั้งตำนาน เรื่องราวจากอดีตอันไกลโพ้น และแม้กระทั่งตำนานที่มีชีวิตบางเรื่อง... ปรากฏการณ์แปลกประหลาด พื้นที่ต้องห้าม บุคคลในประวัติศาสตร์ ข้อมูลที่สามารถสอนหรือทำให้คนหนุ่มสาวตกใจได้ และขณะที่พวกเขาคุยกัน ความมืดมิดของกลางคืนก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแสงแรกของวัน เมื่อรุ่งอรุณมาถึงภูมิภาคหนึ่งของอาณาจักรครอมเวลล์ ห่างจากฐานของแชมเบอร์สเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร...