บทที่ 258: ข้อมูลการคัดเลือก ขณะที่หนุ่มน้อยสองคนจากนครแห่งสายน้ำกลับไปทำกิจวัตรประจำวัน พร้อมร้องทุกข์ว่าตนไม่สามารถเข้าร่วมการคัดเลือกครั้งนี้ได้ เหตุการณ์ลักษณะเดียวกันก็กำลังเกิดขึ้นในพื้นที่อื่นๆ ของเมืองแห้ง ผู้คนใหม่ที่เข้ามาในเมืองแห้งและคนพื้นเมืองบางส่วนที่อาศัยอยู่ที่นี่มาเป็นเดือนแล้ว กำลังค่อยๆ ค้นพบรายละเอียดของการคัดเลือกทหารใหม่ประจำรุ่นนี้ หลายคนประหลาดใจเมื่อทราบว่าตอนนี้มีข้อจำกัดเกี่ยวกับระยะเวลาอาศัยในเมืองแห้งเพิ่มมากขึ้น แต่ความประหลาดใจนั้นเป็นเพียงชั่วคราว เมื่อพวกเขาได้รับข่าวที่ไม่ตรงกับที่คาดหวังไว้ แต่นับเป็นการเปลี่ยนแปลงที่หลายคนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ส่วนใหญ่จึงไม่ยึดติดกับประเด็นนี้เป็นเวลานาน องค์กรทุกแห่งต่างพยายามเสริมความเข้มงวดในการควบคุมสมาชิก และมิโนสก็กำลังทำเช่นนั้นเช่นกัน แม้ผู้อยู่อาศัยใหม่บางส่วนจะผิดหวัง แต่พวกเขาเข้าใจเหตุผลของกฎใหม่นี้เป็นอย่างดีและยอมรับได้ หากตอนนี้พวกเขาถูกคัดออก คราวหน้าก็จะต่างไป นี่เป็นระบบที่เอื้อประโยชน์ต่อผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองแห้งอยู่แล้ว และผู้ย้ายเข้าใหม่เหล่านี้จะได้รับสิทธิพิเศษจากระบบนี้ในอนาคต ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจว่าการถูกกีดกันนี้เป็นเพียงชั่วคราว พวกเขาต้องใช้เวลานี้เพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งอำนวยความสะดวกในที่แห่งนี้ เพิ่มพูนกำลังวังชาของตนเองสำหรับการคัดเลือกครั้งถัดไป! อย่างไรก็ตาม บรรยากาศในเมืองยังคงรื่นเริง หลายคนให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญตนและอันดับในสนามประลองของเมืองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เนื่องจากผู้ที่อยู่อันดับต้นๆ สามารถได้ตำแหน่งในกองทัพ และแม้การคัดเลือกทหารใหม่จะไม่เปิดให้สาธารณชนเข้าชม แต่หลายคนมีเพื่อนหรือญาติที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกรุ่นนี้ จึงถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับต้นๆ ในเมือง สวัสดิการที่ทหารได้รับนั้นดีเลิศ หากเพียงคนเดียวในครอบครัวได้ตำแหน่ง ก็จะเปลี่ยนชะตากรรมทั้งหมดของพ่อแม่ พี่น้อง ลูกๆ ของตน ด้วยเหตุนี้ แม้ประชาชนในเมืองของมิโนสจะไม่ได้สนุกกับการชมการแข่งขันลักษณะทัวร์นาเมนต์ แต่ก็เฝ้ารอการคัดเลือกครั้งนี้ด้วยความกระตือรือร้นอย่างเต็มที่ ... ในย่านที่อยู่อาศัยของเมืองแห้ง มีถนนสายหนึ่งที่มีอาคารหลายหลังรูปร่างและขนาดแตกต่างกัน แต่ละหลังมีอย่างน้อยสิบชั้น สร้างทัศนียภาพที่งดงาม ที่แห่งนี้มีถนนกว้าง ต้นไม้กระจายอยู่ทุกๆ ไม่กี่เมตร และมีช่องทางเฉพาะสำหรับผู้ที่รีบร้อน หลังจากทั้งหมด นักบำเพ็ญตนสามารถวิ่งได้ด้วยความเร็วสูง บางครั้งเร็วกว่าความเร็วของรถม้าทั่วไปเสียอีก สิ่งนี้พบได้ทั่วไปในเมืองใดๆ ของโลกจิตวิญญาณ เนื่องจากไม่ใช่ทุกคนที่จะมีสัตว์จิตวิญญาณหรือยานพาหนะส่วนตัว รถม้าเป็นของที่แพงและฟุ่มเฟือย ซึ่งโดยปกติใช้เพียงในการเดินทางระยะไกล หรือเมื่อต้องการเคลื่อนที่สะดวกขึ้นภายในเมืองเดียวกัน การวิ่งเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ทำได้ แต่การนั่งรถม้าจะสบายกว่าสำหรับผู้ที่มีกำลังทรัพย์ ดังนั้นชนชั้นสูงและผู้มั่งคั่งจึงนิยมใช้ยานพาหนะชนิดนี้ แม้จะมีทางเลือกอื่นก็ตาม ยังมีการเดินทางโดยสัตว์จิตวิญญาณด้วย ประเภทการเดินทางนี้เหมาะสำหรับการขนส่งคนจำนวนน้อย ที่ดีที่สุดคือเพียงคนเดียว เป็นการเดินทางที่เร็วกว่าพาหนะทั่วไป และขึ้นอยู่กับพลังของสัตว์นั้น อาจเร็วกว่าความเร็วของมนุษย์ด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ ผู้คนอย่างแอบบี้และรูธ ที่เดินทางเป็นกลุ่มเล็กๆ หรือแม้แต่คนเดียว จึงนิยมใช้สัตว์จิตวิญญาณ แต่แน่นอนว่าบางส่วนเป็นเพราะพวกเขามีคริสตัลวิญญาณมากพอที่จะซื้อสัตว์ระดับดีได้... ตัวอย่างเช่น สัตว์จิตวิญญาณขั้นที่ 4 ตัวเดียว มีราคาแพงกว่าชุดสัตว์ขั้นที่ 3 อย่างน้อยห้าเท่า ยังไม่รวมค่ารถม้า! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนส่วนใหญ่ในภาคเหนือของทวีปกลาง ผู้คนธรรมดา จึงไม่มีเงินพอที่จะเลือกวิธีการเดินทางเหล่านี้ จึงต้องเดินทางแบบดั้งเดิมคือเดินเท้า ดังนั้น บนถนนในเมืองใหญ่จึงมีช่องทางเฉพาะสำหรับนักบำเพ็ญตนวิ่งได้โดยไม่รบกวนการจราจรปกติของคนอื่น ส่วนเหตุผลที่เมืองแห้งมีระบบนี้แล้ว ก็เพราะสจวตหนุ่มสั่งให้จัดทำขึ้น เขารู้ว่าสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นที่อยู่อาศัยของคนล้านคนในอนาคต ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่วางแผนตั้งแต่ตอนนี้! ... อย่างไรก็ตาม ณ ใจกลางย่านที่อยู่อาศัยแห่งนี้ หญิงสาวผมดำ สวมเสื้อผ้าที่ไม่ฉูดฉาดแต่ดูแลเป็นอย่างดี กำลังเดินออกมาจากหนึ่งในอาคาร พร้อมกับหญิงวัยกลางคนที่ผมดำเริ่มมีสีขาวแทรกอยู่บ้างแล้ว ทั้งสองกำลังจะไปจ่ายตลาดประจำสัปดาห์ ขณะสนทนากันเรื่องประเด็นสำคัญของช่วงนี้ "อลินา ลูกจะเข้าร่วมการคัดเลือกที่จะจัดขึ้นอีกไม่กี่วันนี้ใช่ไหม?" หญิงวัยกลางคนถามขณะทั้งสองเดินอย่างสงบลงมาตามถนนยาวสายนั้น "ฮืม ค่ะ ฉันถึงระดับ 29 ในสัปดาห์นี้แล้ว ดังนั้นจึงมีโอกาสได้ตำแหน่งในกลุ่มทหารขั้นที่ 3" อลินาตอบด้วยสีหน้าตัดสินใจแน่วแน่ เธอได้ฉวยโอกาสฝึกฝนในหอบำเพ็ญตนของเมืองมาหลายครั้งนับตั้งแต่สถานที่แห่งนี้เปิด หลังจากการฝึกหนักมาอย่างยาวนาน เธอสามารถเลื่อนระดับได้สองครั้งนับตั้งแต่วันเปิดหอแห่งนี้! อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำตอบของลูกสาว หญิงวัยกลางคนคนนั้นก็ยิ้มแล้วถามต่อ "แล้วลูกรู้ไหมว่าการคัดเลือกครั้งนี้จะดำเนินการอย่างไร?" "รู้ค่ะ แม่ ขั้นแรก เขาจะเก็บบัตรประจำตัวของเรา และจะผ่านเฉพาะผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองแห้งมาอย่างน้อยหกเดือน" "หลังจากนั้นจะมีการตรวจสอบประวัติ หากผู้ใดเคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา จะถูกคัดออกจากการสอบ ส่วนนี้ใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ หลังจากผลการคัดเลือกรอบเบื้องต้นออกมา เราจึงจะเข้าสู่ส่วนสำคัญ" "ส่วนนี้ดูเหมือนง่ายมาก ต่อไปเป็นยังไงลูก?" "หลังจากนั้นจะมีการทดสอบร่างกายเพื่อวัดระดับและความสามารถพิเศษของเรา เช่น พรสวรรค์และการจำแนกประเภทร่างกาย" "โอ้?" "หลังจากนั้นเขาจะวิเคราะห์ความสามารถดั้งเดิมของแต่ละคน หากผู้ใดมีทักษะที่เข้ากับการรบหรือสิ่งที่กองทัพต้องการ อาจได้รับการอนุมัติทันที" "สุดท้าย รอบคัดเลือกรอบสุดท้ายประกอบด้วยการต่อสู้หลายครั้ง ขั้นแรกเราต่อสู้กับคู่แข่งคนอื่น และขั้นสุดท้าย ผู้ที่ผ่านรอบนี้จะต้องเผชิญหน้ากับทหารที่มียศเทียบเท่าระดับของเรา!" อลินาจบคำพูดด้วยความตื่นเต้น แม้ส่วนสุดท้ายนี้จะดูยากลำบาก อลินาก็ยังตื่นเต้นกับการคัดเลือกครั้งนี้ เธอฝึกฝนมาตลอดกว่าสองปีเพื่อช่วงเวลานี้ นับตั้งแต่ที่มิโนสมาถึงที่แห่งนี้ เมื่อแม่ได้ยินลูกสาวพูดจบ ก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ปากอ้าเป็นวงกว้างด้วยความประหลาดใจ "แต่ลูก คนธรรมดาจะเอาชนะทหารกองทัพได้อย่างไร ส่วนสุดท้ายนี้มันมากเกินไปแล้ว!" "ไม่ค่ะ ฉันได้ยินมาว่าเราไม่ต้องเผชิญหน้ากับทหารที่มีระดับเท่ากันกับเรา แต่ก็ยังยากลำบากอยู่ดี เพราะพวกเขามีเทคนิคการต่อสู้ที่เหนือกว่าของเรามาก" อลินาตอบ ขณะมองเข้าไปในสายตาแม่ ที่จริงแล้ว แม้คนอย่างอลินาจะต้องเผชิญหน้ากับทหารที่ระดับต่ำกว่าตนเอง สิ่งนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้จะง่ายขึ้นหรือสมดุลมากขึ้นเลย มาตรการนี้นับเป็นขั้นต่ำสุดที่จะให้พลเมืองเหล่านี้มีโอกาสไม่เพียงแค่แพ้ให้กับทหารของมิโนส ที่พึ่งพาเทคนิคเกรดดำได้ เพราะแม้พลังงานที่ใช้ในเทคนิคจะเท่ากัน ก็ไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้จะสมดุล! คุณภาพของเทคนิคจิตวิญญาณส่งผลไม่เพียงแต่ต่อประสิทธิภาพการใช้พลังงาน แต่ยังต่อคุณภาพของตัวเทคนิคเองด้วย! ด้วยเหตุนี้ แม้คนอย่างอลินาจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีพลังจิตเท่าเทียมกัน ก็ยังตกเป็นรองอยู่บ้าง แต่นี่คือสิ่งที่มิโนสต้องการ เขาทำเช่นนี้เพื่อบังคับให้คนเหล่านี้ลองใช้วิธีการต่างๆ กลยุทธ์ ใช้ความสามารถดั้งเดิม ฯลฯ ระดับหรือเทคนิคของนักบำเพ็ญตนไม่ได้กำหนดผลการต่อสู้เพียงอย่างเดียว ยังมีตัวแปรอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องในกระบวนการนี้ แน่นอนว่าการมีเทคนิคดีๆ และระดับสูงเป็นสิ่งที่ดี แต่ก็มีเส้นทางอื่นๆ ที่สามารถทำให้การต่อสู้เอียงไปข้างหนึ่งได้ ตราบใดที่ความแตกต่างไม่รุนแรง ก็ยังมีโอกาสที่ผู้ที่ตกเป็นรองจะชนะเสมอ! นี่คือสิ่งที่มิโนสตามหา นักรบที่สามารถแก้ปัญหาเช่นนี้และกลายเป็นผู้ชนะ!