Chapter 271: At the Top

Published May 5, 2026, 02:56 AM

บทที่ 271: บนยอดสูงสุด หลังจากอลินาเดินทางออกจากจุดรับสมัครทหารใหม่ของกองทัพที่ราบดำ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมาก็ผ่านไป ยามค่ำคืนก็เข้าปกคลุมเมืองแห้งเป็นที่เรียบร้อย ขณะนี้ ฝูงชนที่มายืนรอตามแผงรับสมัคร รวมถึงแถวยาวของผู้คนที่กำลังออกจากสถานที่แห่งนั้น ต่างได้รับการดูแลจนเสร็จสิ้นแล้ว นี่เป็นเพียงขั้นตอนเบื้องต้นที่ทำเพียงการตรวจสอบพื้นฐานเท่านั้น จึงไม่น่าจะใช้เวลานานเกินกว่าหนึ่งวันอยู่แล้ว ดังนั้น แม้ว่าวันนี้จะมีผู้คนมากกว่าหนึ่งหมื่นคนผ่านเข้ามายังสถานที่นี้ แต่ทุกคนที่ผ่านคุณสมบัติก็ได้รับการบันทึกรายชื่อเข้าสู่การคัดเลือกอย่างถูกต้องครบถ้วนแล้ว โดยธรรมชาติแล้ว ก็มีบางคนพยายามสมัครแม้ว่าตนเองจะไม่อยู่ในมาตรฐานที่องค์กรกำหนดไว้ แต่ก็ไม่มีวิธีใดที่จะจัดการพวกเขาได้ เพราะในทุกชุมชนย่อมมีผู้คนที่พยายามหาทางลัดเพื่อให้การเดินทางของตนสะดวกสบายยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาเหล่านี้มีจำนวนไม่มากนัก จึงไม่ได้ก่อให้เกิดปัญหาร้ายแรง เช่น การทำให้การลงทะเบียนของผู้เข้าร่วมปกติต้องล่าช้าขึ้น ในที่สุด วันแรกของการคัดเลือกก็สิ้นสุดลง และขณะนี้ จ่าสิบตรีและทหารหลายร้อยนายของกองทัพท้องถิ่นก็จะเริ่มทำการค้นคว้าข้อมูลของผู้ที่ลงทะเบียนเข้าร่วมการคัดเลือก พวกเขาไม่ใช่งานที่ยากเย็นเลย เพราะมิโนสเพียงแต่ต้องการกำจัดผู้ที่สร้างปัญหามากที่สุด ผู้ที่มีข้อบกพร่องด้านบุคลิกภาพชัดเจน และเคยก่อเหตุที่ 'น่ากังวล' มาก่อนเท่านั้น แน่นอนว่า การพิจารณานี้ยังไม่ครอบคลุมทั้งหมดของการคัดเลือก เพราะในการตรวจร่างกายซึ่งจะจัดขึ้นหลังจากขั้นตอนแรกนี้ ยังจะมีการสอบข้อเขียนอีกด้วย การสอบนี้จะมีบทบาทเสริมต่อการค้นคว้าข้อมูลก่อนหน้าของทหารของมิโนส เพื่อประเมินบุคลิกภาพของผู้คนเหล่านี้ เนื่องจากแม้คนทั่วไปจะซ่อนธรรมชาติที่แท้จริงได้ยาก แต่ก็ยังมีบางคนที่สามารถทำได้เสมอ ดังนั้น แม้ผู้ที่ "มีปัญหา" จะไม่ถูกคัดออกในส่วนแรกของการคัดเลือก ก็ยังมีวิธีอื่น ๆ ที่จะกำจัดพวกเขาในภายหลัง แต่อย่าพูดผิดนะ คนพวกนี้ไม่ใช่อาชญากร ฆาตกร หรือโรคจิต แม้การสอบจะมีไว้เพื่อคัดคนพวกนั้นออกเช่นกัน แต่เป็นกรณีแยกต่างหาก เป็นข้อยกเว้น ส่วนใหญ่ของผู้ที่ถูกคัดออกน่าจะใช้ชีวิตในสังคมได้ดี และอาจเป็นพลเมืองที่เคารพนับถือได้ ปัญหาอยู่ที่ว่า บางคนเมื่อได้รับอำนาจแล้ว กลับเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้ายลงอย่างน่าเสียดาย คนพวกนี้จะกลายเป็นคนที่ควบคุมไม่ได้ และอาจกลายเป็นจุดอ่อนที่สุดในองค์กรได้ และเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดีว่า ศัตรูที่เลวร้ายที่สุดจะเป็นศัตรูภายในเสมอ! ดังนั้น มาตรการระมัดระวังทั้งหมดนี้จึงถูกนำมาปฏิบัติอย่างเข้มงวด ... ยามค่ำคืนในเมืองแห้งมีความน่าพิศวง ไม่หนาวไม่ร้อน ท้องฟ้าโปร่งใสสนิท เปิดโอกาสให้ผู้คนได้ชมท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันงดงามของภูมิภาคนี้ และแม้จะมีภาพจักรแสงนับไม่ถ้วนที่ส่องสว่างบ้านเรือนและท้องถนนในเมือง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะบดบังความงามนี้ได้ นอกจากนี้ พื้นที่ของเมืองยังเล็กอยู่ จึงแสงไฟท้องถิ่นยังไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พลเมืองได้ชื่นชมท้องฟ้าดวงดาวอันงดงามแห่งนี้ ในทางกลับกัน สำหรับผู้ที่เดินผ่านท้องถนนในเมืองในยามนี้ จะได้กลิ่นอาหารหอมหวนลอยมาเป็นระยะ บางครั้งเป็นกลิ่นขนมปังที่เพิ่งออกจากเตาอบ บางครั้งเป็นกลิ่นเนื้อย่าง ประชากรในส่วนนี้ของทวีปกลางชื่นชอบพาสต้าและเนื้อสัตว์เป็นอย่างมาก ดังนั้น กลิ่นหอมของอาหารที่เกี่ยวข้องกับประเภทเหล่านี้จึงสามารถรับกลิ่นได้ง่ายโดยทุกคนที่เดินผ่านเมืองแห้ง ในตอนเช้า กลิ่นขนมปังจะเป็นที่พบบ่อยที่สุด ขณะที่ในยามค่ำคืน จะมีกลิ่นหอมหลากหลาย โดยเฉพาะกลิ่นเนื้อย่าง และท่ามกลางกลิ่นหอมผสมผสานเหล่านี้และช่วงเวลาอันเหมาะแก่การเดินเล่นบนท้องถนนในเมือง รถม้าเกินกว่า 20 คันกำลังเดินทางเข้าสู่เขตเมืองของสถานที่แห่งนี้ รถม้าที่มาจากอาณาจักรครอมเวลล์เพิ่งผ่านประตูทางเข้าด้านใต้ของกำแพงเมือง และไปถึงเขตพื้นที่ที่มีสิ่งปลูกสร้างแล้วของเมืองแห้งได้อย่างรวดเร็ว มิโนสและสตรีสองคนจากตระกูลมิลเลอร์นั่งรถม้าคันหน้าสุดของขบวน โดยมีสีหน้าเหน็ดเหนื่อย แอบบี้นั่งอยู่ข้างชายหนุ่มคนนี้ ขณะที่เอด้านั่งอยู่ตรงข้ามทั้งสอง รู้สึกกระสับกระส่ายที่จะเดินทางถึงคฤหาสน์ พวกเขาเดินทางออกจากมาเกือบสามสัปดาห์แล้ว ทุกคนต่างอยากกลับไปดำเนินชีวิตตามปกติของตนเอง ในทางกลับกัน ในรถม้าคันหนึ่งที่อยู่ท้ายขบวน ผู้คนสามคนที่มากับปีเตอร์ต่างมีสีหน้าตื่นตะลึง ไม่ใช่แค่เพราะเมืองแห้งที่ได้ยินมาดีเกินกว่าที่พวกเขาเคยได้ยินเท่านั้น แต่ยังเพราะปีเตอร์เพิ่งบอกพวกเขาว่า ที่นี่คืออาณาเขตของนายของพวกเขา "คุณพูดจริงเหรอ? คนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นพัฒนาตัวเองในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร?" โรบินถามขณะที่จ้องมองปีเตอร์ เธอไม่เคยมาเมืองนี้มาก่อนเลย แต่รู้ว่าที่ราบดำเป็นสถานที่ที่ยากจน อย่างน้อยก็เป็นเวลาหลายแสนปีมาแล้ว! ส่วนอีกสองคน เพียงโจอี้แก่เท่านั้นที่เคยรู้จักอาณาเขตของมิโนส เขาตกตะลึงอย่างสุดซึ้งต่อการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ในทางกลับกัน บาร์บาราไม่รู้จักภูมิภาคนี้เลย และยังรู้จักชื่อเสียงด้านความยากจนของสถานที่แห่งนี้ได้น้อยกว่าโรบิน เพราะเธอใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในชีวิตอันสั้นของเธอในอาณาจักรเอนด์ สถานที่ที่ห่างไกลมาก ซึ่งใช้เวลาเดินทางจากที่นี่มากกว่าครึ่งปี! อย่างไรก็ตาม บาร์บาราก็ยังสงสัยคำกล่าวของปีเตอร์อยู่ดี ขณะนี้เธอกำลังจดจ่อฟังสิ่งที่เขาจะพูด "ฉันพูดความจริงนะ แต่คุณต้องออกไปดูเมืองด้วยตัวเองถึงจะรู้ว่าที่นี่แตกต่างจากที่คิดขนาดไหน" เขาพูดโดยไม่แสดงอารมณ์ขณะที่เห็นโจอี้แก่มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ปากหุบไม่ลงเพราะตะลึง ปีเตอร์จึงกล่าวต่อ "ตอนที่ฉันมาถึงที่นี่ ฉันก็คิดว่านายมิโนสเล่นตลกกับฉันเหมือนกัน แต่พอได้รู้จักสถานที่นี้ ฉันก็เปลี่ยนใจ ตัดสินใจในไม่ช้าว่าที่นี่จะเป็นบ้านของฉันและครอบครัวของฉัน และไม่กี่เดือนต่อมา เมื่อฉันพาขนครอบครัวมาที่นี่ โจรสลัดพวกนั้นก็จับฉันไป..." "โอ้? คนคนนั้นชื่อมิโนสเหรอ?" โจอี้เพิ่งพูดขึ้นมาเป็นครั้งแรก "ฮึม ใช่สิ เขาชื่อมิโนส สจ๊วต" ปีเตอร์กล่าวอย่างสงบ ไม่จำเป็นต้องปิดบังชื่อของมิโนสจากพวกเขาอีกต่อไปในจุดนี้ของการเดินทาง พวกเขาอยู่ในเมืองแห้งแล้ว และอีกไม่นานพวกนี้ก็จะออกไปดูสถานที่แห่งนี้ และเนื่องจากคนท้องถิ่นทุกคนรู้จักชื่อมิโนส จึงไม่จำเป็นต้องปิดบังจากทั้งสามคนอีก หลังจากที่ปีเตอร์ตอบคำถามของโจอี้ บาร์บาราก็ถามบ้าง "แต่คุณยังไม่ได้อธิบายเลยว่าเขาปรับปรุงที่นี่ได้อย่างไร และที่นี่จะแข็งแกร่งได้อย่างไรทั้งที่พัฒนามาในสถานที่แบบนี้ มีอำนาจใหญ่ๆ ซ่อนอยู่เบื้องหลังหรือ?" "อืม ฉันก็ไม่รู้ความลับของเขาหรอก อย่างไรก็ตาม ฉันเป็นเพียงทหารที่เพิ่งได้รับการจ้างงานใหม่ แต่ฉันไม่เชื่อว่ามีอำนาจใดๆ หนุนหลังเขา นายมิโนสกำลังสร้างองค์กรของตัวเองขึ้นมาจากศูนย์ นั่นจึงเป็นเหตุว่าทำไมที่นี่ถึงมีค่ามหาศาลสำหรับคนที่มีพรสวรรค์สีดำอย่างพวกเรา" "แต่ถ้าเขาไม่มีการหนุนหลัง ไม่ใช่จะไม่มั่นคงเหรอ? คุณไม่รู้สึกไม่มั่นใจบ้างเหรอว่าที่นี่จะล่มสลายลงมาทันใด?" บาร์บาราตั้งคำถามกับเขา "ไม่เลย ฉันอยู่ที่นี่สบายมาก แต่นั่นแหละ องค์กรใดๆ ก็มีโอกาสล่มสลายได้ แต่ถ้าเรากลัวเรื่องนั้นและไม่เข้าร่วมองค์กรเพียงเพราะเหตุนี้ ก็คงไม่มีลูกน้องของตระกูลขุนนางในโลกนี้แล้ว" จากนั้นเขาก็มองเธอด้วยสีหน้าเสียใจและกล่าว "ฉันไม่ต้องการจะร้าวรานบาดแผลของคุณ แต่ตระกูลที่คุณเคยสังกัดและถูกทำลายลงนั้น เป็นองค์กรที่ก่อตั้งมายาวนานและมีสมาชิกที่ทรงพลังมากมาย ใช่ไหม?" หลังจากได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของบาร์บาราก็มืดลงเล็กน้อย ขณะที่พยักหน้าและกล่าว "ใช่" โจอี้แก่จึงมองเธอและพูดแทนปีเตอร์ "ใช่ พลังดั้งเดิมก็ล่มสลายได้เหมือนกัน ที่จริงแล้ว แม้แต่ตระกูลอย่างที่คุณเคยเป็นสมาชิก ก็เคยเป็นองค์กรที่ไม่พัฒนาเมื่อก่อนเช่นกัน" "แต่ยังไงก็ตาม..." โรบินกำลังพูดอยู่ ปีเตอร์ก็ขัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน "อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ เมื่อคุณได้รู้จักเมืองนี้ คุณจะเข้าใจว่าทำไมกองทัพของนายมิโนสถึงแตกต่างจากกองกำลังเหล่านี้" จากนั้นเขาก็มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า สังเกตเห็นอาคารมากมายที่ถูกสร้างขึ้นในช่วงที่เขา 'หายไป' เขาจึงกล่าวจบท้าย "ฉันเชื่อจริงๆ ว่าวันหนึ่งที่ราบดำจะก้าวขึ้นสู่ยอดสูงสุดของภาคเหนือทวีปกลาง"

React

Discussion