บทที่ 259: เพื่อนเก่า หลังจากที่อลินาพูด ท่านแม่ของสาวน้อยที่มิโนสเคยพบเมื่อครั้งแรกที่ออกจากเมืองเดรย์ ก็เข้าใจว่าลูกสาวของตนต้องทำอะไร "ข้าเข้าใจแล้ว ขอให้เธอทำผลงานได้ดีเยี่ยมเถิด แต่ลูกสาวจ๋า อย่าฝืนทำมากเกินกว่าที่ตัวเองจะรับไหว แก๋วชีวิตของเราที่เมืองเดรย์ก็ดีพออยู่แล้วนะ" "อืม ไม่เป็นไรค่ะคุณแม่ แต่หนูจะพยายามสุดความสามารถ! หนูคิดว่าตนเองมีโอกาสสูงที่จะผ่านการคัดเลือกนี้" จากนั้น แม่ลูกคู่นี้ก็เดินตามถนนสายยาวที่เต็มไปด้วยที่พักอาศัย จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่เป็นตลาดอาหาร ทั้งสองยังคงคุยเรื่องอื่นๆ ต่อ ไม่ว่าจะเป็นข่าวคราวเล็กๆ น้อยๆ ที่พบเห็นได้ตามปกติในชีวิตประจำวันของเมืองนี้ ... เว็บผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผ่านไปแล้วหกวันนับตั้งแต่กลุ่มของมิโนสบุกฐานที่มั่นของตระกูลแชมเบอร์ส ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ราชาวิญญาณสามคนได้เริ่มสืบสวนในบริเวณดังกล่าวของราชอาณาจักรครอมเวลล์ ตามเบาะแสที่เหล่าไล่ล่าที่ผ่านมาได้ทิ้งไว้ หลายคนจากกลุ่มนั้นออกจากฐานที่มั่นมาด้วยชีวิต ส่วนใหญ่แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง สิ่งนี้ทำให้การปฏิบัติงานของเหล่าราชาวิญญาณนั้นยากขึ้น แม้จะไล่ล่าผู้คนเหล่านี้มาหลายวันแล้ว ก็ยังไม่มีผลสำเร็จแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แม้พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าผู้ไล่ล่าเควิน แต่บรรดาผู้ที่ถูกไล่ล่านั้นก็รู้ดีว่าตนเองจะถูกตามล่า หากไม่ทำอะไรสักอย่างเพื่อปกปิดตัวเอง และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ส่วนใหญ่พยายามทิ้งเบาะแสไว้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเลือกเส้นทางหลบหนีที่ทำให้การตามล่าทุกคนเป็นไปได้ยาก พวกเขาจะไม่กลับเข้าดินแดนของตนทันที เพราะนี่คือพฤติกรรมที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ดังนั้น แม้จะตั้งใจจะกลับไปยังฐานที่มั่นของตน แต่ส่วนใหญ่ก็หาที่หลบภัยในที่อื่นก่อน จนกว่าสถานการณ์จะสงบลงจึงค่อยกลับบ้าน อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่คิดเช่นนั้น... มีคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังดินแดนของตนโดยตรง ไม่ระวังตัวที่จะอ้อมทางหรือหยุดเพื่อซ่อนตัวเลย... และการกระทำเช่นนี้ก็ไม่ได้พ้นสายตาของใครไป! ราชาวิญญาณคนหนึ่งกำลังตามรอยที่บุคคลนั้นทิ้งไว้ ซึ่งเป็นเบาะแสที่ดีที่สุดที่เขาค้นพบนับตั้งแต่เริ่มการสืบสวนครั้งนี้ "ดูเหมือนใครบางคนจะรีบเร่งมากนะ..." ชายร่างสูงกล้ามโตคิดในใจขณะที่ตรวจสอบเบาะแสที่ทิ้งไว้ตรงกลางป่าที่เขาอยู่ รอย ผู้ได้รับมอบหมายให้สืบสวนผู้ไล่ล่าเควินที่หลบหนีไปทางทิศตะวันตก ตอนนี้กำลังเข้าใกล้หนึ่งในนั้นเป็นครั้งแรก หลังจากสืบสวนมาหลายวัน เขาได้เพียงข้อมูลผิวเผินที่ไม่นำไปสู่จุดไหนเลย แต่เมื่อตามเบาะแสเฉพาะที่ค้นพบเมื่อวาน ก็ได้ 'สะกดรอย' สิ่งที่ต้องการในที่สุด! "ดูเหมือนข้าจะไม่ไกลจากเจ้าเท่าไหรนัก!" เขาพึมพำเสียงต่ำก่อนลุกขึ้นปีนขึ้นหลังสัตว์จิตวิญญาณตัวใหญ่ที่อยู่ข้างๆ เขา 'มาดูกันว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้น...' ... ขณะที่สถานการณ์ของรอยค่อยๆ พัฒนาไป ในอีกส่วนหนึ่งของราชอาณาจักรครอมเวลล์ ไม่ไกลจากเมืองสายน้ำ กลุ่มของมิโนสก็ค่อยๆ เดินทางมาถึงบริเวณนี้ พวกเขาเดินทางอย่างรวดเร็วข้ามภาคเหนืออันยาวไกลของราชอาณาจักรครอมเวลล์ และตอนนี้ใกล้จะถึงชายแดน ที่จากนั้นจะสามารถเดินทางไปถึงเขตแดนทุ่งดำได้ในที่สุด อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่อาจเดินทางต่อไปได้นานกว่านี้ ณ จุดนี้ กลุ่มได้เดินทางมาหลายร้อยกิโลเมตรโดยไม่ได้พัก จึงถึงเวลาที่พวกเขาต้องหยุดพักแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ตอนนี้บริเวณรอบๆ เมืองสายน้ำก็มืดมิดแล้ว ซึ่งพวกเขาอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาทีเดินทาง อากาศหนาวเย็นและมีลมพัดแรง และบางจุดบนขอบฟ้า ก็สามารถมองเห็นหิมะค่อยๆ เกาะบนยอดเขาใกล้บริเวณนั้นได้ ขณะที่มิโนสนั่งมองฉากนั้นจากภายในรถม้า เขายิ้มน้อยๆ แล้วคิดในใจว่า 'ดีจริงๆ ที่ทุ่งดำอยู่ในพื้นที่ระดับต่ำ ไม่เหมือนที่นี่... คงเป็นปัญหาใหญ่ถ้าต้องมาเจอกับหิมะ' นั่นเป็นความจริง จริงๆ แล้วทุ่งดำแทบไม่มีหิมะตกเลยไม่ว่าจะเป็นฤดูไหน แม้แต่ในฤดูหนาวที่อุณหภูมิต่ำกว่าปกติ แน่นอนว่า ระดับความสูงของภูมิประเทศก็มีส่วนช่วยปัจจัยนี้ แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด ด้วยความใกล้ชิดกับรากจิตวิญญาณของเขตแดนของตน เมืองมิโนสจึงมี 'การปกป้อง' พิเศษที่เกิดจากสิ่งมีชีวิตนี้ และแม้ว่ามันจะทำงานผิดปกติมาอย่างยาวนาน แต่รากจิตวิญญาณก็ยังคงส่งผลต่อสภาพอากาศในภูมิภาคนี้ได้ มีผลกระทบที่น่าสนใจที่เกิดจากรากจิตวิญญาณ เนื่องจากในส่วนใหญ่ของโลกนี้ สถานที่ที่มีพลังงานมากมักจะมีพลวัตของสภาพอากาศและธรณีวิทยาที่ไม่คงที่ อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ใกล้เคียงรากจิตวิญญาณ เช่นกรณีของเมืองเดรย์ มักจะไม่พบผลกระทบเฉพาะเจาะจงต่อสภาพอากาศ อย่างเช่นอุณหภูมิต่ำ มันเกือบจะเหมือนกับว่ารากนั้นพยายามปรับอุณหภูมิบรรยากาศรอบๆ ตัว แลกเปลี่ยนความร้อนกับสิ่งแวดล้อม 'รากจิตวิญญาณสามารถปล่อยความร้อนสู่สิ่งแวดล้อมได้ หลังจากทั้งหมดแล้ว พวกมันก็เปรียบเสมือนแม่น้ำลาวาจริงๆ...' มิโนสคิดถึงเรื่องนี้ขณะที่ระลึกถึงข้อมูลที่สืบทอดมาจากความทรงจำของเฮนริคัส ลองกัส ที่จริงแล้ว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ที่มีความสำคัญต่อโลกอย่างยิ่ง หากมองด้วยตาเปล่าก็จะดูเหมือนรากสีแดงทั้งหมด ราวกับเป็นลาวามีชีวิตเอง! อย่างไรก็ตาม ขณะที่มิโนสกำลังคิดว่ารากจิตวิญญาณของภูมิภาคนั้นรักษาอุณหภูมิของเมืองเดรย์ให้อยู่ในระดับที่เหมาะสมสำหรับการเกษตร แอบบี้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็พูดขึ้น "พวกเราใกล้จะถึงเมืองสายน้ำแล้ว คุณอยากทำอย่างไร? จะตั้งแคมป์พักแรมที่นี่แถวๆ หรือจะเข้าไปพักค้างคืนในเมือง?" ได้ยินเช่นนั้น มิโนสก็วางความคิดของตนลง แล้วตอบเธอ "เอาเป็นว่า การให้คนจำนวนมากผ่านเข้าไปในสถานที่นั้นไม่สะดวกนัก ดังนั้น แม้เราจะแยกกลุ่มกันไป ก็ยังไม่ดีอยู่ดี" เขาหลับตาลงชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "ส่วนใหญ่ของกลุ่มเราควรพักอยู่ที่นี่และตั้งแคมป์รอจนถึงรุ่งเช้า แต่หากพวกคุณสองคนอยาก เราสามารถไปหาโรงแรมในเมืองนี้ก็ได้" "อืม ดีเลย ฉันต้องการอาบน้ำร้อนสักครั้ง ไม่ได้นอนบนเตียงสบายมาหลายวันแล้ว!" สาวน้อยผมน้ำเงินงามตาพูดด้วยความอ่อนเพลียขณะมองมิโนสและเอด้า เอด้าเพียงยิ้มฟัง สำหรับสาวงามสกุลสูงอย่างแอบบี้ การไม่ชอบตารางการเดินทางที่เครียดแบบที่มิโนสและพวกพ้องทำกันมาตลอด เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว หลังจากทั้งหมดแล้ว พวกเขาไม่ได้แค่เดินทางเท่านั้น แต่กำลังหลบหนีจากผู้ที่จะมาสืบสวนเหตุการณ์ก่อนหน้านี้! ส่วนข้อเสนอของมิโนสที่จะพักค้างคืนในเมืองที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ก็เป็นเรื่องที่ไม่เป็นอันตราย ตราบใดที่มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เข้าไป กลุ่มของมิโนสมีคนจำนวนมาก และหลายคนยังดูสภาพไม่ดีแม้จะได้พักผ่อนอยู่ในสภาพที่ดีมาอย่างเกือบสัปดาห์แล้ว แต่ทุกคนก็ยังมีรูปลักษณ์น่าสงสาร และด้วยจำนวนมากมายขนาดนี้ หากพวกเขาเข้าไปในเมืองสายน้ำ ก็อาจจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นได้ ส่วนเหล่าทหารจากเมืองเดรย์ พวกเขาคุ้นเคยกับการตั้งแคมป์ระหว่างการเดินทางอยู่แล้ว ไม่เหมือนกับแอบบี้... ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา มิโนสจึงสั่งให้ทุกคนหยุดพักที่บริเวณที่กำบังในป่า ไม่ไกลจากเมืองที่ปกครองโดยมิเรีย พวกเขาตั้งแคมป์ชั่วคราวเพื่อพักผ่อนและบำเพ็ญพลังในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ก่อนจะออกจากราชอาณาจักรครอมเวลล์ในที่สุด เนื่องจากพวกเขาไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปในเมืองสายน้ำ จึงไม่จำเป็นต้องผ่านด่านตรวจชายแดนของสถานที่นั้น เมื่อพร้อมที่จะออกเดินทาง พวกเขาก็แค่หลบเลี่ยงเมืองข้างหน้านี้ได้! และไม่นาน รถม้าที่บรรทุกมิโนส แอบบี้ และเอด้า ก็แล่นไปตามทางเข้าทางทิศใต้ของเมืองนั้น ขณะที่ทหารคนหนึ่งทำหน้าที่เป็นคนขับรถ "พวกคุณสองคนอยากพักที่ไหน? อยากแวะกินข้าวหรือทำอะไรไหม?" มิโนสถามทั้งสองคนขณะที่มองดูแสงไฟของเมืองนั้นผ่านหน้าต่างกระจกของรถม้า "ฉันไม่อยากออกไปกินข้าวนอกบ้าน หาโรงแรมพักเถอะ" แอบบี้ตอบ เปิดปากเล็กน้อยขณะหาว 'เฮะ ได้เลย ถึงเวลาที่ข้าจะได้พบเพื่อนเก่าแล้ว...'