บทที่ 252: พักผ่อนชั่วคราว แสงรุ่งอรุณเริ่มปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า เมื่อขบวนรถม้ากว่า 20 คันหยุดลงในที่สุด สัตว์วิญญาณขั้นที่ 3 จำเป็นต้องหยุดพักหลังจากเดินทางมาหลายร้อยกิโลเมตร อีกทั้งยังต้องกินอาหารและดื่มน้ำตามปกติ ในขั้นนี้ สัตว์วิญญาณและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ล้วนมีข้อจำกัดหลายประการที่ไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิตธรรมดา สิ่งที่แตกต่างคือพลังฝีมือของผู้ที่บรรลุขั้นนี้มีมากกว่าผู้คนทั่วไปหลายเท่า แต่การนอน ดื่มน้ำ กินอาหาร ฯลฯ ล้วนเป็นกิจกรรมสำคัญสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ฝึกวิชาอยู่ขั้นนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่สัตว์วิญญาณที่ลากรถม้าที่ต้องหยุดพัก เพราะผู้คนจำนวนมากในขบวนนั้นก็จำเป็นต้องพักเช่นกัน เกินกว่าครึ่งของผู้คนที่นั่นเป็นนักฝึกวิชาขั้นที่ 3 และ 4 อดีตทาสจากฐานทัพแห่งก่อนหน้า ส่วนหนึ่งเป็นผู้ที่รับใช้สถานที่นั้น ส่วนที่เหลือเป็นเชลยที่เควินซื้อจากงานประมูลที่จัดขึ้นที่ฮาเดีย บางส่วนของผู้คนเหล่านี้ตัดสินใจติดตามขบวนของมิโนส เพราะพวกเขาไม่มีที่กลับไปแล้ว และยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะแก้แค้น... ดังนั้น หลังจากคุยกับทหารกองทัพที่ราบดำจำนวนหนึ่ง กลุ่มทาส 15 คนจึงตัดสินใจติดตามกลุ่มลูกชายสจวร์ต ส่วนมิโนส เขาไม่มีปัญหาในการรับผู้คนเหล่านี้เข้าดินแดนของตน ผู้อยู่อาศัยใหม่ทุกคนในเมืองแห้งจะได้รับแผนที่เวทอย่างง่ายซึ่งทำหน้าที่เป็นบัตรประจำตัว บรรจุข้อมูลลงทะเบียนของบุคคลนั้นในเมือง บัตรนี้มีการใช้งานหลายอย่างในเมือง ตัวอย่างเช่น เมื่อออกจากดินแดนที่กำแพงป้องกัน บุคคลต้องแสดงบัตรประจำตัวเพื่อให้ด่านชายแดนของเมืองควบคุมการเข้าออก ส่วนผู้มาเยือน เช่นผู้ที่เดินทางผ่านเมือง ก็ต้องลงทะเบียนเฉพาะเช่นกัน แต่มีคนแบบนี้ไม่มาก ส่วนใหญ่ที่เดินทางผ่านเมืองเป็นเพียงพนักงานส่งของจากร้านของตระกูลโคเฮน นอกจากนี้ คนแทบไม่มาเยือนเมืองแห้งเลย แม้แต่การค้ากับตระกูลแนชก็ทำที่ฐานทัพที่กองทัพสร้างขึ้นบนชายฝั่งทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ด้วยเรื่องทั้งหมดนี้ กองกำลังของมิโนสจึงสามารถตรวจสอบผู้เข้าออกเมืองได้ง่ายพอสมควร รักษาควบคุมชายแดนได้ดี ดังนั้น หากมีใครพยายามออกจากดินแดนเมืองแห้งเพื่อนำข่าวสารลับไปยังที่อื่น ก็ไม่ยากที่จะป้องกัน และแม้จะมีการรั่วไหลของข้อมูล ก็สามารถระบุตัวผู้กระทำผิดผ่านทะเบียนของเมืองได้ง่าย! ดังนั้น มิโนสจึงยินดีรับผู้คนเหล่านี้ไปด้วย ทั้งเชลยที่เควินซื้อจากตลาดมืดฮาเดีย และผู้ที่รับใช้ฐานทัพแชมเบอร์ส ไม่เพียงเท่านั้น โอกาสที่พวกเขาจะได้รับในเมืองแห้งนั้น ถ้าไม่โง่ก็คงไม่มีใครอยากทำลายโอกาสนั้นหรือกลับไปเป็นทาส... อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ของขบวนที่เดินทางกับมิโนสเป็นผู้คนที่อ่อนแอกว่า ต้องหยุดพักเพื่อตอบสนองความต้องการพื้นฐานทางร่างกายบ่อยครั้ง นอกจากนี้ ผู้ที่ถูกขายในการประมูลทาสเมื่อไม่กี่วันก่อนยังไม่ฟื้นตัว และต้องการพักผ่อนอย่างเต็มที่ และกลุ่มของปีเตอร์ บาร์บารา โรบิน และโจอี ก็เผชิญสถานการณ์เดียวกัน นอกจากสองผู้หญิงที่มีโอกาสฝึกวิชาและฟื้นตัวบ้างก่อนที่มิโนสจะบุก อีกสองคนก็สภาพแย่มาก ปีเตอร์และโจอีถูกทรมานเป็นวันๆ โดยพวกยามที่ฐานทัพนั้น และไม่ได้พักเลยนับตั้งแต่เป็นเชลย... ดังนั้น แม้ทั้งสองจะถูกปล่อยตัวเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ก็ยังต้องฝึกวิชาและพักผ่อน การฟื้นตัวไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นเร็ว และการฝึกวิชาในระหว่างเดินทางด้วยรถม้าก็ไม่ค่อยจะดี นักฝึกวิชาต้องอยู่ในสถานที่สงบเพื่อนั่งสมาธิอย่างสงบ ในที่สุด ทหารของมิโนสก็ต้องการพักสั้นๆ แม้พวกเขาจะไม่แย่เท่าเชลยที่บาร์บาราปล่อยตัวระหว่างการบุกฐานทัพนั้น แต่พวกเขาก็ต่อสู้อย่างดุเดือด ทุ่มเทชีวิตทั้งหมดในสนามรบนั้น! แต่แม้พวกเขาจะเป็นนักฝึกวิชาระดับสูงกว่าเชลย และสามารถเพิกเฉยความต้องการบางอย่างได้นานกว่า พวกเขาก็ยังต้องการเวลาฟื้นตัว! ในที่สุด ขบวนรถม้าก็จอดลงใกล้สระน้ำ มีป่าทึบอยู่ด้านหนึ่ง และเชิงเขาอยู่ด้านอีกด้าน พวกเขาไม่กังวลว่าสถานที่นี้จะเหมาะกับการตั้งแคมป์หรือไม่ เพราะนี่เป็นเพียงจุดพักชั่วคราว และพวกเขาจะกลับเดินทางต่อในไม่ช้า ... รถม้ากว่า 20 คันของขบวนมิโนสจอดอยู่บนพื้นที่ราบ มีมอสและพืชเล็กๆ ขึ้นอยู่ ไม่ไกลจากทะเลสาบแห่งนั้น กลุ่มคนกว่า 60 คนนั่งอยู่ตามจุดต่างๆ ใกล้รถม้า ขณะที่เห็นกองไฟบางแห่งกระจายอยู่ทั่วไป บางคนคุยกัน บางคนกินอาหารอย่างสงบและชมวิวธรรมชาติของสถานที่นั้น ขณะที่บางคนฝึกวิชาที่เชิงเขา ไม่ไกลจากกลุ่มอื่น มิโนสนั่งอยู่ข้างรถม้าของตน พร้อมกับสองผู้หญิงที่เดินทางมากับเขา พวกเขากินผลไม้วิญญาณที่ปลูกบนที่ราบดำ ในอีกด้านหนึ่ง อดีตเชลย 4 คนที่มีพรสวรรค์ระดับดำรวมตัวกันที่มุมอื่นของสถานที่นั้น ขณะกินและดื่ม เวลานี้ โจอีมองปีเตอร์ด้วยสีหน้าสงสัย ก่อนจะถามว่า "หนุ่มน้อย เรากำลังจะไปไหน? ฉันจินตนาการไม่ออกว่าพลังเบื้องหลังท่านเจ้าที่ปล่อยพวกเราแบบอสูรนั้นจะเป็นอย่างไร!" "ถูกต้อง ปีเตอร์ เธอไม่พูดอะไรเกี่ยวกับสถานที่นี้เลยนับตั้งแต่เราออกจากฐานทัพนั้น ทำไมไม่บอกหน่อย? เรากำลังจะไปที่นั่นอยู่แล้ว เร็วหรือช้าพวกเราก็ต้องรู้!" สาวน้อยร่างเล็กผมบลอนด์พูดขณะมองปีเตอร์ผ่านมุมตา ในอีกด้านหนึ่ง บาร์บาราไม่พูดอะไร ยืนดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด แน่นอนเธอสงสัยเหมือนกัน แต่ตอนนี้เธออยากแค่สังเกตสถานการณ์ จากนั้นปีเตอร์มองพวกเขาสักครู่แล้วยิ้ม "พูดไม่ได้จนกว่าเราจะใกล้ถึงที่นั่น แต่ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ดีมากสำหรับพวกคุณทุกคน" เขามองสองผู้หญิงแล้วพูดต่อ "ฉันรู้ว่าทั้งสองคนอาจไม่แน่ใจหรือไม่สนใจเข้าร่วมกองกำลังที่ฉันสังกัด แต่ที่นั่นจะทำให้คุณประหลาดใจ" "มีโอกาสมากมาย สิ่งที่คุณหาไม่ได้ แม้แต่ถ้าคุณเข้าร่วมราชวงศ์ในภูมิภาคของเรา!" "โอ้? เธอมั่นใจมากเลย ให้เหตุผลหน่อยได้ไหม?" บาร์บาราพูดขึ้นหลังจากได้ยินคำพูดมั่นใจเกินเหตุของปีเตอร์ คำพูดแบบนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ มีเพียงไม่กี่พลังที่สามารถแข่งขันกับราชวงศ์ในภูมิภาคนี้ได้ ในเมื่อตระกูลเหล่านี้เป็นตระกูลโบราณที่สุด มีทรัพยากรมากที่สุด และพรสวรรค์ดีที่สุดในหมู่พวกเขา! 'กองกำลังเบื้องหลังชายคนนั้น เป็นหนึ่งในองค์กรลึกลับที่อาศัยอยู่บนเขาห่างไกลหรือเปล่า?' บาร์บาราสงสัยในใจ องค์กรแบบนี้มีอยู่ แต่หายากที่จะปรากฏตัวต่อสาธารณะ บาร์บาราเคยรู้จักพลังแบบนี้ในภาคเหนือของทวีปกลาง อย่างไรก็ตาม เธอรู้ว่าองค์กรเหล่านี้ไม่ได้ดีกว่าตระกูลขุนนางใหญ่ในภูมิภาคมากนัก ดังนั้น เธอจึงสงสัยในตัวปีเตอร์หนุ่ม! และขณะที่ทั้งสามคนจ้องมองเขา ปีเตอร์ยิ้มมุมปากช้าๆ ก่อนพูดว่า "ผู้ที่เข้าร่วมกองทัพได้สามารถเรียนวิชาระดับดำ!" "หมายความว่าเราสามารถเรียนวิชาหลังจากทำภารกิจเสร็จใช่ไหม?" โจอีถาม พยายามขจัดความสงสัยในใจ เป็นไปไม่ได้ที่ลูกน้องธรรมดาจะเรียนวิชาระดับนี้โดยไม่มีส่วนร่วมมาก่อน! ดังนั้น เขาจึงคิดว่าปีเตอร์พูดผิด "ไม่ใช่ เพียงแค่คุณเป็นทหาร ไม่ว่าจะมีส่วนร่วมแล้วหรือไม่ คุณสามารถเรียนวิชาระดับดำใดๆ จากห้องสมุดส่วนกลางของกองทัพ!"