บทที่ 253: สมดุลอำนาจ ทันทีที่ได้ยินคำพูดของปีเตอร์ สามคนที่ยืนอยู่ข้างๆ จ่าสิบเอกหนุ่มก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ปากอ้าโพลงด้วยความไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน สิ่งเช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นในบริเวณนี้ของทวีปกลาง เพราะโดยปกติตระกูลขุนนางต่างๆ มักพึ่งพาเคล็ดวิชายศดำเหล่านี้เพื่อรักษาอำนาจการปกครองของตน ที่จริงแล้ว ตระกูลขุนนางทำเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้มีคู่แข่งเพิ่มขึ้นอีก! เพราะตระกูลขุนนางขนาดเล็กกว่าและก่อตั้งขึ้นไม่นานมักเป็นพลังที่เกิดจากลูกน้องของตระกูลขุนนางเก่าแก่และทรงอำนาจกว่า ปรากฏการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ โดยชาวภูมิภาคนี้สามารถยกตัวอย่างพลังท้องถิ่นที่ก่อตัวขึ้นในลักษณะนี้ได้ไม่ยาก บุคคลอย่างพ่อของไมนอสก็เคยเข้าร่วมตระกูลขุนนาง พัฒนาตนเองอย่างช้าๆ ก่อนจะได้ดินแดนเป็นของตนเองหลังจากก้าวถึงขั้นบำเพ็ญเพืยรที่ 6 และสร้างความดีความชอบบางประการ ดังนั้น การก่อตั้งตระกูลขุนนาง เช่นเดียวกับที่อัลเบิร์ตก่อตั้งตระกูลสจ๊วต คือขั้นแรกในการสร้างองค์กร หลังจากนั้นสิ่งต่างๆ จะค่อยๆ พัฒนา และในอีกหลายพันปีข้างหน้า ตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลแห่งใหม่ก็จะก่อตัวขึ้น! แน่นอนว่ามีผู้คนจำนวนมากล้มเหลวในภารกิจนี้ เช่นเดียวกับอดีตแม่ทัพนายกองที่เพิ่งเริ่มต้นความทะเยอทะยานของตนเอง... ไม่ว่ากัน เรื่องราวนี้ไม่ใช่เรื่องสั้นๆ และในอีกไม่กี่พันปีข้างหน้า พลังใหม่ๆ ก็จะผงาดขึ้นมาแข่งขันกับพลังเก่า แต่ในทางกลับกัน ตระกูลอื่นๆ ก็เสื่อมถอยลง เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับองค์กรที่อยู่เบื้องหลังบาร์บารา สิ่งนี้ทำให้เกิดสมดุลอำนาจบางประการในภูมิภาค แต่หากไม่มีการจำกัดสิ่งนี้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ในที่สุดก็จะมีพลังมากมายเกินกว่าที่ภูมิภาคจะรองรับได้ จากจุดนั้น จะมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว สงคราม ความบ้าคลั่ง และความเขลา! พลังที่กำลังก้าวหน้าจะแสวงหาเพิ่มเติม ทั้งดินแดนและลูกน้อง แต่สิ่งที่พวกเขาตามหาและยังไม่มี "เจ้าของ" นั้นมีอยู่อย่างจำกัด เพราะพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปกลางตอนเหนือถูกปกครองโดยตระกูลต่างๆ มากมายแล้ว ด้วยเหตุนี้ นอกจากที่พลังหนึ่งจะยกเลิกสิทธิ์ครอบครองหรือมอบทรัพย์สิน/ดินแดนให้ผู้อื่น มิเช่นนั้นสถานการณ์เช่นนี้จะไม่มีวันสงบสุข แต่ไม่มีใครยอมยกสิ่งที่ตนครอบครองอยู่แล้วให้กับพลังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมา... จากจุดนั้น ไม่มีทางถอยกลับ การต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรจะคัดเลือกเฉพาะผู้ที่เหมาะสมที่สุด ในขณะที่ผู้แพ้จะสลายหายไปในแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์! เพราะเหตุผลเหล่านี้เองที่ตระกูลขุนนางจึงห้ามลูกน้องของตนเรียนรู้เคล็ดวิชายศดำจำนวนมาก! การก้าวหน้าของบุคคลบางคนไม่ใช่ปัญหา เพราะเป็นส่วนหนึ่งของสมดุล แต่พวกเขาจะไม่ส่งเสริมปรากฏการณ์เช่นนี้! แม้ว่าผู้คนส่วนใหญ่จะล้มเหลว เช่นเดียวกับอัลเบิร์ต แต่ก็ยังคงควบคุมสถานการณ์ได้ เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถบรรลุขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับการก่อตั้งตระกูล หากไม่เช่นนั้น ความขาดแคลนการควบคุมอาจเกิดขึ้นและคุกคามพลังดั้งเดิมของภูมิภาค! ส่วนเหตุผลที่ตระกูลเหล่านี้ไม่ปิดกั้นเคล็ดวิชายศดำจากลูกน้องอย่างสมบูรณ์ ก็เพราะการทำเช่นนั้นก็ไม่ดีเช่นกัน บุคคลใดก็ตามที่มีพรสวรรค์ยศดำ ย่อมต้องการก้าวไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ตามเงื่อนไขของภูมิภาค อย่างไรก็ตาม หากมีเพียงเคล็ดวิชายศน้ำเงิน บุคคลเหล่านี้ก็จะหมดกำลังใจที่จะเข้าร่วมตระกูลเหล่านี้ เพราะการสละเสรีภาพของตนเองจะไม่มีผลประโยชน์ที่สำคัญสำหรับพวกเขา แต่สิ่งนี้ก็จะเป็นปัญหาร้ายแรงเช่นกัน! หากไม่มีลูกน้องเหล่านี้ กำลังของแต่ละตระกูลจะสูญเสียไปมากกว่าครึ่ง ใครจะรู้ว่าคนเหล่านี้จะไปหาที่พึ่งที่ไหน หากพลังเหล่านั้นเข้มงวดเกินไป เพราะเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องรักษาโอกาสให้ลูกน้องเหล่านี้ได้เรียนรู้เคล็ดวิชายศดำ! ไม่ว่ากัน สามคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าปีเตอร์ยังคงไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ขณะที่หนุ่มน้อยคนนี้ยิ้มกว้างแล้วคิดในใจ 'นี่แค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้นเอง ฮิฮิ' ปีเตอร์หนุ่มรู้ดีว่ามีสิ่งที่ดีกว่านั้นอีกมากที่กองทัพที่ราบดำมีให้ หลังจากที่เขารู้จักทหารคนหนึ่งที่กำลังฝึกเคล็ดวิชายศเงินในกองทัพ! แต่ปีเตอร์จะไม่บอกเรื่องนี้ให้เพื่อนร่วมชะตากรรมทาสทั้งสามคนของเขาฟัง เพราะความรู้เช่นนี้ไม่ได้แพร่หลายบนท้องถนนของเมืองแห้ง เหมือนกับกรณีของเคล็ดวิชายศดำ ทุกคนในเมืองนั้นรู้จักเคล็ดวิชายศดำเหล่านี้ดี ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะปิดบังข้อมูลนี้จากทั้งสามคน พวกเขากำลังจะไปที่นั่นอยู่แล้ว ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็ต้องรู้เอง แต่สำหรับเคล็ดวิชายศเงิน มีเพียงทหารไม่กี่คนที่รู้จักกริม หนึ่งในผู้ที่ใช้เคล็ดวิชาระดับนี้ ที่ทราบเรื่องนี้ นอกเหนือจากนั้น แทบไม่มีใครทราบเรื่องนี้เลย เพราะทหารไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยเรื่องนี้ในที่สาธารณะ ด้วยเหตุนี้ การพูดเรื่องดังกล่าวให้ทั้งสามคนฟังจึงไม่เหมาะสม เว้นแต่พวกเขาจะเป็นทหารในกองทัพแล้ว! 'ไม่อยากเชื่อเลย! ถ้าเราเข้าร่วมองค์กรที่เด็กคนนี้สังกัดอยู่ บางทีเราอาจจะก้าวถึงขั้นบำเพ็ญเพืยรที่ 6 ก่อนที่กระดูกแก่ของเราจะผุพัง...' โจอีคิดในใจ ขณะที่ประกายความหวังปรากฏในดวงตาของเขา โจอีมีระดับเพียง 42 และอายุมากกว่า 400 ปีแล้ว เขาจึงไม่ได้คาดหวังอีกแล้วว่าจะก้าวถึงระดับราชาวิญญาณในชีวิตนี้ การบำเพ็ญเพืยรยิ่งเป็นไปได้ยากขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น เขามีอายุมากกว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่ก้าวถึงขั้นบำเพ็ญเพืยรที่ 6 มากแล้ว ดังนั้น ชายชราคนนี้จึงไม่หวังว่าจะทำตามความฝันของนักบำเพ็ญเพืยรทุกคนในส่วนนี้ของทวีปอีกแล้ว ที่จริงเขายอมรับชะตากรรมมานานแล้ว และใช้ชีวิตช่วงปีสุดท้ายโดยไม่กังวลเรื่องเหล่านี้มากนัก แต่สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป หากเขาได้รับการสนับสนุนทั้งหมดที่ปีเตอร์พูดถึง ใครๆ ก็ต้องตื่นเต้นกับโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น และที่สำคัญที่สุด คือ อายุยืนยาวขึ้น! ในอีกด้านหนึ่ง โรบินก็สนใจจุดที่ปีเตอร์เพิ่งพูดถึงเช่นกัน เธอมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพืยรยศดำหนึ่งเล่มที่ตระกูลเล็กๆ ที่เธอมาจากโชคดีที่พบ แต่ก็มีแค่นั้น เคล็ดวิชาอื่นๆ ของหญิงสาวคนนี้ล้วนเป็นยศน้ำเงิน ดังนั้นเธอจึงสนใจโอกาสนี้เป็นอย่างมาก บาร์บาราก็เช่นเดียวกัน ในฐานะลูกน้องของตระกูลขุนนาง เธอเผชิญสถานการณ์เดียวกับคนอื่นๆ ที่อยู่ในสภาพเดียวกัน เธอมีเพียงเคล็ดวิชายศดำเพียงหนึ่งเล่ม ซึ่งไม่ได้เน้นการบำเพ็ญเพืยรด้วยซ้ำเว็บนิยายฟรี.คอม ดังนั้น สำหรับเธอ สิ่งนี้จึงน่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง! 'บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ผู้ชายพวกนั้นต่อสู้ได้ดีเยี่ยมกับยามที่ฐานทัพนั้น!' บาร์บาราคิดในใจ ขณะที่ระลึกถึงเหตุการณ์การต่อสู้ในฐานทัพของแชมเบอร์สที่เธอเคยเห็นด้วยตนเอง ไม่นานทั้งสามคนก็คุยกันต่อ "ในเมืองที่เรากำลังจะไปยังมีสิ่งน่าสนใจอื่นๆ อีกมากที่เปิดให้พลเมืองทุกคนเข้าถึง" "จริงเหรอ?" "อืม ฉันพาครอบครัวของฉันไปที่นั่นทันทีที่ตั้งตัวได้และได้รับอนุญาต" โจอีมองเขาแล้วพูดว่า "มันต้องเป็นแรงดึงดูดใจมากสำหรับคุณที่จะทำเช่นนี้! ฉันรู้จักผู้คนมากมายที่เป็นลูกน้องตระกูลใหญ่ แต่พวกเขาไม่ทำเช่นนี้..." ได้ยินเช่นนั้น บาร์บาราก็พยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่รู้ตัว "ฉันก็ไม่ทำเช่นนี้เช่นกัน เมื่อฉันเข้าร่วมตระกูลเก่าที่ฉันเคยสังกัด" "ฮ่าๆ คุณจะเข้าใจเองเมื่อไปถึงที่นั่น..." หลังจากพักผ่อนอยู่ที่นั่นสักพัก สุดท้ายทหารคนหนึ่งของไมนอสก็ส่งสัญญาณว่าถึงเวลาที่จะออกเดินทางต่อแล้ว พวกเขาไม่สามารถตั้งแคมป์ที่นี่ได้ เพราะไม่ควรเสี่ยงภัยโดยไม่จำเป็นและอยู่ในภูมิภาคนี้ต่อไป! ใครจะรู้ว่าพลังค้นหาของแชมเบอร์สจะเป็นอย่างไร... ... เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง พระอาทิตย์กำลังตกดินที่ขอบฟ้าของราชอาณาจักรครอมเวลล์ บริเวณใกล้กับฐานทัพที่ไมนอสและพรรคพวกโจมตี ในขณะนั้น ฐานทัพนั้นร้างผู้คนอย่างสิ้นเชิง ลมพัดผ่านอาคารต่างๆ ในสถานที่แห่งนั้น ทำให้ประตูและหน้าต่างเปิดปิดไปมา เหลือเพียงเสียงลักษณะเฉพาะบางอย่างดังอยู่ ประตูทางเข้าใหญ่ที่อยู่ระหว่างกำแพงสีแดงสูงของสถานที่แห่งนั้นเปิดออกกว้างเต็มที่ ขณะเดียวกัน ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร กลุ่มคนจากท้องฟ้ากำลังเข้าใกล้... สัตว์ร้ายบินสามตัวที่มีลักษณะคล้ายจิ้งจกมีปีก กำลังลดความสูงลงทีละเล็กละน้อย ขณะเดียวกัน ผู้คนที่นั่งอยู่บนหลังของพวกมันก็ค่อยๆ เห็นกำแพงสีแดงสูงของฐานทัพนั้น ในจุดนี้ ราชาวิญญาณที่ขี่สัตว์ร้ายอยู่ด้านหน้าของกลุ่ม สุดท้ายก็ถอนหายใจแล้วพึมพำว่า "เรามาถึงเสียที มาดูว่าลูกเจ้าของจะเป็นอย่างไรบ้าง..."