Chapter 145: ปีศาจโลหะ - 1 [8/10] —ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา— ลีโอนั่งพักผ่อนและทำสมาธิอยู่ข้างๆ ดอกบัวลมหายใจไททัน (Titanbreath Lotus) มาสักพักใหญ่แล้ว เขาค่อยๆ ดูดซับหินหัวใจที่มันผลิตออกมาอย่างเงียบเชียบ กระแสพลังงานที่ไหลเวียนอย่างสม่ำเสมอช่วยปรับสมดุลค่าสถานะและเติมเต็มพลังที่เขาเสียไปก่อนหน้านี้ เมื่อเทียบกับเมื่อครู่ เสียงการต่อสู้อันดุเดือดภายนอกก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด จนกลายเป็นเพียงเสียงสะท้อนที่แว่วมาแต่ไกล ดูเหมือนว่าความวุ่นวายใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ค่าสถานะที่อัปเดต: ความมีชีวิตชีวา (Vitality): 505 [695] ความแข็งแกร่ง (Strength): 500 -> 505 [690 -> 695] ความคล่องแคล่ว (Agility): 414 -> 415 [604 -> 605] ความอึด (Stamina): 503 -> 506 [693 -> 696] สติปัญญา (Intelligence): 724 [914] มานา (Mana): 72400 [91400] "ไม่น่าเชื่อเลยว่าหัวใจที่เกือบจะแหลกสลายของฉันจะฟื้นฟูกลับมาได้จริงๆ..." ลีโอถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ ลมหายใจของเขาคงที่ในขณะที่ความทรงจำเริ่มย้อนกลับมา สมองของเขาฉายภาพซ้ำตอนที่หัวใจถูกเจาะทะลุ รวมถึงความรู้สึกว่างเปล่าอย่างเหลือคณานับที่ตามมา ในตอนนั้นเขาเชื่อจริงๆ ว่าตัวเองตายไปแล้ว โชคดีที่พลังการฟื้นฟูของเขาทำงานได้แม้กระทั่งกับอวัยวะที่สำคัญอย่างหัวใจ กลีบดอกเอลาเซียนบลูม (Elasian Bloom) ได้ช่วยเร่งกระบวนการนั้นให้ดียิ่งขึ้นไปอีก จนมันกลับมาทำงานได้เป็นปกติราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือเขาสามารถย่อยพลังงานส่วนเกินจากกลีบดอกไม้ได้ทันเวลาโดยไม่ได้รับผลกระทบย้อนกลับใดๆ "น่าจะเป็นเพราะความมีชีวิตชีวาส่วนใหญ่ของฉันถูกสูบไปจนหมด พลังงานจากเอลาเซียนบลูมเลยถูกดึงไปใช้เพื่อเติมเต็มส่วนนั้นแทน" ลีโอคิด พลางขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเชื่อมโยงเหตุการณ์เข้าด้วยกัน ทันใดนั้น จิตสังหารอันคมกริบก็พุ่งผ่านสัมผัสของเขา มันมาจากฮาวล์ "ชิบหาย... นี่มันปีศาจงั้นเหรอ?" ลีโอพึมพำกับตัวเอง เขารีบลุกขึ้นยืนและสวมชุดเกราะที่แบรนท์มอบให้ทันที แผ่นโลหะล็อคเข้าที่พร้อมเสียงคลิกเบาๆ เพิ่งตอนนี้เองที่เขาตระหนักว่ามันงี่เง่าแค่ไหนที่ลืมใส่ชุดเกราะนี้ตั้งแต่แรก หากใส่ไว้แต่แรก เขาอาจจะไม่ต้องทนกับแผลไหม้อันเจ็บปวดทรมานเหล่านั้น "แต่ก็นะ ต่อให้ใส่ไปก็อาจจะโดนปีศาจสีแดงตัวนั้นทำลายทิ้งอยู่ดี" ลีโอเสริมอย่างเคร่งขรึมเมื่อนึกถึงร่างอันน่าสยดสยองที่มีเขาสัตว์บิดเบี้ยว แค่คิดถึงมันก็ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ เขาเริ่มกังวลจริงๆ ว่าตัวเองอาจจะป่วยเป็น PTSD เพราะเอาแต่ระแวงว่าเจ้าสิ่งนั้นจะโผล่เข้ามาในฝันทันทีที่หลับตา ลีโอเปิดใช้งาน [Stealth] (ซ่อนตัว) และค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากดอกบัวลมหายใจไททัน ในเมื่อสมบัติชิ้นนี้เลือกฮาวล์ให้เป็นผู้พิทักษ์แล้ว การจะหยิบมันออกมาโดยไม่มีฮาวล์ก็มีแต่จะทำให้ความสัมพันธ์ถูกตัดขาดอีกครั้ง ดังนั้นเขาจะปล่อยให้ผู้บุกรุกเข้ามาที่นี่ไม่ได้ จากนั้นเขาก็เรียกสัตว์อสูรทั้งหมดกลับมาและบอกให้เนรี่เตรียมตัวใช้ [Solar Beam] (ลำแสงสุริยะ) เมื่อนึกอะไรบางอย่างออก ลีโอก็เปิดใช้งานทักษะเพิ่มเติม [Mist Shroud] (ม่านหมอก) – มานา 2000/นาที ติ๊ง! ค่าสถานะเพิ่มขึ้น 30% "อะไรนะ?" ลีโอถึงกับงุนงงกับปริมาณมานาที่ถูกสูบไป ก่อนจะเข้าใจเหตุผลในภายหลัง "ดูเหมือนว่าจำนวนแต้มสถานะที่เพิ่มขึ้นจะแปรผันตรงกับมานา... อย่างน้อยก็ยังเป็นการกินมานาต่อนาที... งั้นก็น่าจะอยู่ได้ 45 นาที" ในเมื่อตอนนี้ค่าสถานะของลีโอสูงกว่าแต่ก่อน การเพิ่มขึ้นเป็นเปอร์เซ็นต์จึงส่งผลให้สูงขึ้นตามไปด้วย ทำให้ค่าใช้จ่ายมานามหาศาล ตลัก ตลัก ตลัก เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่ฟังดูเหมือนโลหะกระทบพื้นดังก้องอยู่ในม่านหมอกอย่างเป็นจังหวะ ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากกลุ่มหมอก มันสูงเกือบ 6 ฟุต 5 นิ้ว มีรูปร่างเพรียวบางแต่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออันทรงพลัง ช่วงล่างถูกพันด้วยผ้าสีดำเพียงผืนเดียว ในขณะที่ช่วงบนเปลือยเปล่า เผยให้เห็นกล้ามเนื้อหน้าท้องที่ชัดเจนและเป็นสันคม ผิวหนังของมันเป็นประกายอย่างผิดธรรมชาติ สะท้อนแสงด้วยสีเทาเข้มอมโลหะอันเย็นเยียบ ดวงตาของมันดำสนิทไม่มีแม้แต่ตาดำหรือม่านตา "นั่นไม่ใช่ตัวที่ลอร์ดไซเรนจับได้หรอกหรือ?" ร่างนั้นพึมพำกับตัวเอง "เขาบอกว่ามันมีความสามารถในการควบคุมโลหะ... ถ้าฉันได้มันมา เคล็ดวิชาและใบมีดของฉันอาจจะเลื่อนระดับขึ้นไปอีกขั้น" สีหน้าของมันดูมืดมนลงเล็กน้อย "แต่ทำไมพรสวรรค์ในการสยบอสูรของฉันถึงเด้งกลับทุกครั้งที่พยายามจะสยบมันนะ?" "มันไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดจากการถูกปฏิเสธ... แต่มันเหมือนกับว่าพลังของฉันส่งไปไม่ถึงเลยต่างหาก" มันพูดด้วยท่าทางสับสน "มันไม่ได้รับผลกระทบจากยาคลุ้มคลั่งด้วยซ้ำ" มันกล่าวต่อ เสียงต่ำและครุ่นคิด "ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่มันไม่ตอบสนองต่อการเรียกเลย มันมาที่เมืองนี้ด้วยตัวของมันเอง... แถมยังไม่โจมตีเมืองนี้ด้วยซ้ำ ทำไมกัน?" มันก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า กล้ามเนื้อสีโลหะขยับไหวอยู่ใต้ผิวหนัง "แม้กระทั่งการเดินวนรอบเมืองเพียงเพื่อปลุกตัวโคลอสซัสอีกตัวที่ลอร์ดไซเรธจับได้" น้ำเสียงของมันเริ่มยืดออกอย่างขี้เกียจ ราวกับจงใจเน้นทีละคำ "แล้วไหนจะไอ้หมอกนี่อีก..." มันหมุนไหล่ขณะพูด ยืดเหยียดร่างกายดูผ่อนคลาย ทว่ามือกลับสั่นไหวเล็กน้อย ศีรษะก้มลงต่ำจนใบหน้าอยู่ในเงา เหมือนนักล่าที่กำลังตั้งท่า "ทุกอย่างนำไปสู่ข้อสรุปเดียว—" ดวงตาของมันหรี่ลง เพ่งมองด้วยความเข้มข้นจนรู้สึกได้ถึงแรงกดดันแม้จะไร้ซึ่งม่านตา ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน มือของมันก็บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง นิ้วมือนั้นเรียวเล็กลงและยืดออกกลายเป็นใบมีดโลหะคมกริบที่กรีดผ่านอากาศขณะพุ่งตรงเข้ามา "—มันถูกสยบไปแล้ว!" ร่างของลีโอปรากฏตัวขึ้นบนเส้นทางของใบมีดทันควัน เขาบิดตัวกลางอากาศและกระโดดถอยหลัง ใบมีดเฉือนผ่านจุดที่หน้าอกของเขาเคยอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน "ชิ" ลีโอเดาะลิ้น บูทของเขาไถลไปกับพื้นขณะทรงตัวกลับมาได้ ปีศาจตัวนั้นเอียงคอช้าๆ พินิจมองเขา "แกเป็นใคร?" มันถาม เสียงทุ้มต่ำเจือความไม่เชื่อ "แกดูไม่เหมือนผู้คุม... หรือศาสตราจารย์เลย" ริมฝีปากของมันเหยียดยิ้ม "ผู้สมัครสินะ?" รอยยิ้มของมันฉีกกว้างอย่างผิดธรรมชาติ "สองคน" มันกล่าวด้วยความปิติอย่างบ้าคลั่ง "ฉันเจออัจฉริยะมนุษย์ถึงสองคนในวันเดียว!" มันหัวเราะเบาๆ ผิวหนังโลหะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามจังหวะที่ไหล่สั่นไหว "น่าเสียดายที่คนหนึ่งหนีใบมีดของฉันไปได้—ไอ้จอมเวทมิติสารเลวนั่น" สายตาของมันตวัดกลับมาที่ลีโออย่างคมกริบและกระหาย "แต่สำหรับแก? ฉันจะฆ่าแกซะ แกยิ่งเก่งกว่าไอ้คนก่อนหน้านี้เสียอีก!" ลีโอหยุดกะทันหัน ฝุ่นฟุ้งกระจายใต้บูทของเขา ในขณะที่มือเริ่มเปล่งแสงสีขาว พลังงานส่งเสียงครางแผ่วเบารอบปลายนิ้ว ไอ้หมอนี่พล่ามอะไรของมันวะ? ลีโอคิด นี่มันจอมพูดมากหรือไง? เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะต้องมาสู้กับปีศาจอีกแล้ว โดยเฉพาะหลังจากเพิ่งหนีรอดมาได้หวุดหวิด แต่ตัวนี้ให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป มันอันตราย ใช่ แต่ก็พอรับมือได้ ปีศาจตัวก่อนหน้านี้ให้ความรู้สึกเหมือนตัวตนที่อยู่เหนือการเอื้อมถึงอย่างสิ้นเชิง "แกใช่ไหมที่สยบโคลอสซัสตัวนี้?" ปีศาจถาม รอยยิ้มบิดเบี้ยวกลายเป็นการเยาะเย้ยในขณะที่มันพุ่งเข้ามา ลีโอก้มตัวหลบและก้าวไปด้านข้าง หลบคมมีดเหล่านั้นได้อย่างเฉียดฉิว เขาไม่มีอาวุธสำหรับปัดป้อง หากพลาดแม้แต่นิดเดียว แขนขาเขาได้ขาดกระเด็นแน่ [Umbral Rift Pounce]! (พุ่งทะลุรอยแยกเงา) ร่างของเขาหายวับไป ในเสี้ยววินาทีต่อมา ลีโอก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังปีศาจ และส่งหมัดหนักๆ เข้าไปที่แผ่นหลังของมันเต็มแรง แรงปะทะทำให้เกิดเสียงดังสนั่นราวกับโลหะกระทบกัน ปีศาจถูกซัดกระเด็นไปข้างหน้า ร่างกายพับงออย่างผิดธรรมชาติก่อนจะกระแทกพื้นดินเต็มใบหน้า "ไอ้สารเลว!" ปีศาจคำราม มันหมุนตัวกลับอย่างรุนแรง ยกแขนข้างหนึ่งขึ้นพร้อมเล็งใบมีดเข้าหาลีโอ ใบมีดดารา (Astral blades) พุ่งออกจากแขนอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว เสียงกรีดร้องของใบมีดดังบาดหู ลีโอวิ่งวนเป็นวงกลมแคบๆ หลบแต่ละคมมีดไปได้เพียงไม่กี่นิ้ว ใกล้พอที่จะทำให้เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาสั่นไหวและฟันม่านหมอกด้านหลังจนขาดกระจาย เดี๋ยวสิ... ลีโอคิด พลางหรี่ตาลง มันดูเป็นโลหะทั้งตัวเลยนี่นา ควรลองใช้ทักษะของฉันดูไหมนะ?