บทที่ 148: เปลวไฟอมตะ เมื่อเห็นแววตาของลีโอ แบรนท์ก็หัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วงหรอกเจ้าหนู เหล่าบีสต์มาสเตอร์ระดับสูงไม่ตายเพราะบาดแผลแค่นี้หรอก" เขากล่าวพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไว้เดี๋ยวเจ้าก็เข้าใจเองตอนที่เจ้าก้าวขึ้นไปถึงจุดนั้น" ก็แหงล่ะ พวกเขาไม่มีวันตายอยู่แล้ว ลีโอคิดในใจอย่างแห้งแล้ง ขนาดตัวเขาเองที่เคยโดนแทงทะลุหัวใจยังรอดมาได้เลย "หืม?" ลู่เอียงคอเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นสายตาของลีโอ "เจ้ากำลังกังวลถึงคนที่จะต้องกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วงั้นเหรอ?" เขาส่งเสียงหึในลำคอ "ไม่หรอก พอมานาของข้าฟื้นตัวสักนิด ข้าก็จะขจัดพิษในเลือดออก แล้วค่อยให้บาทหลวงศักดิ์สิทธิ์ร่ายเวทรักษาให้" ขณะที่พูด ลู่ก็ก้มมองแขนที่ขาดสะบั้นของตัวเอง สีหน้าของเขาเกร็งขึ้นเพียงชั่วครู่หนึ่ง "ส่วนไอ้นี่..." เขาพูดต่อพลางเดาะลิ้น "ข้าคงต้องจ่ายค่าตอบแทนก้อนโตให้ฮีลเลอร์ประจำเมืองหลวงเพื่อทำการงอกแขนใหม่" เขานิ่วหน้าเมื่อนึกถึงค่าใช้จ่ายมหาศาลที่หล่อนเรียกเก็บ "แล้วปีศาจเขาแพะตัวนั้นล่ะครับ?" ลีโอถาม เขาจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัด เพราะปีศาจตนนั้นพุ่งเป้ามาที่เขาโดยตรง "มันหนีไปแล้ว" ลู่ตอบสั้นๆ "มีปีศาจระดับสูงอีกตนโผล่มาช่วยมันไว้" ลู่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยการแสยะยิ้มบางๆ "แต่มันคงไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีกนาน ครั้งก่อนที่ข้าเล่นงานมันจนบาดเจ็บ มันก็หายหัวลงไปกบดานอยู่ใต้ดินตั้งห้าปี ครั้งนี้หนักกว่าเดิมเยอะ... ต้องขอบคุณไอ้แก่คนนี้ด้วย" "นานขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" ลีโอถามด้วยความประหลาดใจ "ปีศาจมีร่างกายที่ทนทานอย่างเหลือเชื่อ" ลู่อธิบาย "แต่ความทนทานนั้นก็มีข้อเสีย พอพวกมันบาดเจ็บขึ้นมา ก็ต้องใช้เวลาฟื้นตัวนานอย่างน่าเหลือเชื่อเหมือนกัน พอๆ กับพวกมังกรนั่นแหละ" ลีโอพยักหน้าช้าๆ ความเข้าใจเริ่มกระจ่างขึ้นเมื่อภาพความถึกทนที่ไร้เหตุผลของปีศาจโลหะปรากฏขึ้นในหัวอีกครั้ง "ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะครับ?" เขาถาม "เก็บคำถามพวกนั้นไว้ถามที่สถาบันเถอะ" แบรนท์แทรกขึ้น น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ แต่หนักแน่น "เจ้าจะได้เรียนรู้ทุกอย่างที่นั่น แต่ก่อนอื่น... เจ้ามาทำอะไรอยู่บนหลังของยักษ์ตนนี้? ไม่ใช่ว่าเจ้าควรจะทำให้มันเชื่องไปแล้วหรอกเหรอ?" "เอ่อ... คือเรื่องนี้..." ลีโอพูดอย่างกระอักกระอ่วนพลางขยับตัวไปมา "มันขอให้ช่วยปลูกพืชที่ถูกทำลายไปขึ้นมาใหม่ครับ แล้วมันจะมอบของมีค่าเป็นการตอบแทน ไม่อย่างนั้นมันบอกว่าจะทำลายเมืองทิ้งเพื่อดึงพลังงานทั้งหมดไปใช้" แบรนท์และลู่สบตากัน ก่อนที่ทั้งคู่จะหัวเราะออกมาดังลั่น ลีโอตัวแข็งทื่อ นึกว่าตัวเองทำอะไรพลาดไปกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่แบรนท์ก็ยกมือขึ้นเสียก่อน อากาศรอบตัวสั่นไหวทันที สายลมที่นิ่งสงบเริ่มพัดผ่านและปะทะเข้ากับใบหน้าของลีโอจนเสื้อผ้าสะบัดไหว แบรนท์หลับตาลงราวกับกำลังจดจ่อ จากนั้นในรัศมีเกือบหนึ่งกิโลเมตร พืชพันธุ์สารพัดชนิด ทั้งต้นกล้า เถาวัลย์หนาแน่น กอหญ้า และไม้พุ่ม ต่างก็ลอยขึ้นสู่เบื้องบนอย่างแผ่วเบาด้วยกระแสลมที่ควบคุมอย่างแม่นยำ เมื่อถูกสายลมชักนำ พวกมันก็เคลื่อนเข้าหาเจ้าสิ่งมีชีวิตมหึมาและสัมผัสเข้ากับพื้นผิวที่เป็นดินของมันอย่างเบามือ ผืนดินสั่นสะเทือน รากไม้หยั่งลึกลงไปในชั้นดินอย่างมีจุดหมาย ซึ่งน่าจะเป็นฝีมือของเจ้าสิ่งมีชีวิตมหึมา แรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนลีโอสัมผัสได้ถึงกระดูก เจ้าสิ่งมีชีวิตมหึมาส่งเสียงคำรามต่ำๆ ก่อนจะค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งบนพื้นอย่างสบายอารมณ์จนทุกอย่างที่อยู่ใต้ร่างแบนราบ วินาทีต่อมา ลีโอก็เห็นความเคลื่อนไหวที่หางตา เขาหันไปมองเห็นก้อนโลหะขนาดใหญ่ที่ยังคงมีเศษดินเกาะอยู่กำลังเคลื่อนที่ผ่านดินที่ร่วนซุยเข้ามาหาเขา ดูท่าจะเป็นแร่โลหะ ดวงตาของลู่เบิกกว้างทันทีที่เห็นมัน แม้แต่แบรนท์เองก็หยิบคันธนูขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ทั้งคู่ก้าวเท้าเข้ามาใกล้เพื่อตรวจสอบ "ให้ตายสิ!" ลู่สบถ "นั่นมันมิธริลกับโอริคัลคุมไม่ใช่เหรอ?" "ดูดีๆ หน่อยเจ้าแก่" แบรนท์พูดพลางชี้ให้ดู "นั่นยังมีอดามันเทียมผสมอยู่เล็กน้อยด้วย" ลู่ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ตามนิ้วของแบรนท์ และก็เป็นไปตามคาด แสงแวววาวที่ชัดเจนของอดามันเทียมเตะตาเขาเข้าอย่างจัง "ไอ้เจ้าหนู เอ็งนี่มันเฮงจริงๆ" แบรนท์กล่าวพลางพยักหน้ายอมรับลีโอ ลีโอไอเบาๆ พลางเกาต้นคอ รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที "ขอถามหน่อยครับ" เขาพูดอย่างลังเล "โลหะพวกนั้น... มันคืออะไรเหรอครับ?" ทั้งลู่และแบรนท์มองลีโอด้วยสีหน้าว่างเปล่า เวรเอ๊ย! อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นสิ!! ไม่ใช่ว่าผมไม่รู้หรอกนะว่าพวกมันมีค่าจากความรู้บนโลกเดิมของผม—ผมแค่ต้องการยืนยันว่าที่นี่มันมีค่าเท่ากันหรือเปล่าน่ะ! ลีโอรู้สึกกระดากอายอยู่ในใจ แต่ภายนอกเขายังรักษาท่าทีสงบนิ่งและจริงจัง ราวกับว่าเขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับโลหะพวกนั้นจริงๆ จากนั้นแบรนท์ก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง "รู้แค่ว่ามันมีค่ามากก็พอแล้ว" เขากล่าวเรียบๆ "ใช้สำหรับสร้างอาวุธและเครื่องมือระดับสูง เก็บพวกมันไว้ให้ดีแล้วค่อยเอาไปแปรรูปทีหลัง พอมีเงินมากพอเมื่อไหร่ค่อยจ้างเขาทำของที่ต้องการ" ลู่พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่ ขนาดเครื่องรางช่วยชีวิตระดับสีส้มของข้ายังทำมาจากโอริคัลคุมเลย" เขาเสริม "มันพังไปตอนสู้กันเมื่อกี้พอดี" "ระดับสีส้ม!" ลีโออุทานโดยไม่อาจหักห้ามใจได้ เขารู้ลำดับขั้นดีจากชุดเกราะของแบรนท์ สีฟ้าคือ 3 ดาว, สีม่วงต้องเป็น 4 ดาว, และสีส้ม... สีส้มหมายถึง 5 ดาว "ถ้าอย่างนั้น ปีศาจตนนั้นก็เป็นระดับ 5 ดาวขั้นสูงสุดน่ะสิ?" ลีโอถามเพื่อหาคำยืนยัน "ใช่" ลู่ตอบ "มันคือปีศาจแห่งความโกรธเกรี้ยว ไซเรน... เดี๋ยว" เขามองหรี่ตาลงเล็กน้อย "เจ้าไปรู้ได้ยังไงว่ามันเป็นระดับ 5 ดาวขั้นสูงสุด?" ซวยแล้ว! "เอ่อ... ผมเดาน่ะครับ" ลีโอรีบพูดโดยพยายามคุมน้ำเสียงให้มั่นคง "ผมได้ยินมาว่าคุณเป็นระดับ 5 ดาวขั้นสูง... จากข่าวลือในเมือง ดังนั้นมันต้องเก่งกว่าคุณถึงจะทำให้คุณอยู่ในสภาพแบบนี้ได้ แถมคุณยังพกนกไฟมาด้วย" เขาจงใจหลีกเลี่ยงที่จะเรียกมันว่าฟีนิกซ์ "นั่นคือฟีนิกซ์" ลู่แก้ต่างด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "และใช่ ปีศาจตนนั้นเป็นระดับ 5 ดาวขั้นสูงสุด" สายตาของเขาหม่นลง "และ... นั่นคือเหตุผลที่ฟีนิกซ์ของข้าตาย" "เดี๋ยว—ตายเหรอครับ?" ลีโอถามอย่างตกใจ "คุณไม่ได้รับผลกระทบย้อนกลับบ้างเลยเหรอ?" เขารู้ดีพอสมควรว่าเมื่อสัตว์อสูรตาย นายของมันจะได้รับผลกระทบย้อนกลับอย่างรุนแรงและในทางกลับกัน "เอาจริงๆ มันยังไม่ตายหรอก" ลู่กล่าวช้าๆ "จะพูดว่ายังไงดีล่ะ... มันเป็นสัตว์อสูรกึ่งวิญญาณน่ะ" เขาโบกมืออย่างสบายๆ ครู่ต่อมา ทรงกลมลุกโชนขนาดเกือบเท่าลูกฟุตบอลก็ปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือของเขา เปลวไฟเต้นระบำและหมุนวนอยู่ภายในแผ่ซังความร้อนที่ทั้งอ่อนโยนและน่าสะพรึงกลัวออกมา ใหญ่ชะมัด! "นี่คือแกนฟีนิกซ์ของข้า" ลู่อธิบาย "ข้าต้องเก็บมันไว้เหนือเปลวไฟอมตะ เมื่อเงื่อนไขครบถ้วน พิธีกรรมการเกิดใหม่ในกองเพลิงจะทำงาน แล้วฟีนิกซ์ของข้าก็จะกลับมา... แข็งแกร่งกว่าเดิม" "สรุปคือ... มันเป็นอมตะงั้นเหรอครับ?" ลีโอถาม "ไม่" ลู่ส่ายหน้า "ไม่ใช่ความเป็นอมตะหรอก พิธีกรรมนี้ทำงานได้แค่ครั้งเดียวในรอบทศวรรษ และต้องเก็บแกนนี้ไว้เหนือเปลวไฟภายในห้าปีหลังจากที่มันตาย ไม่อย่างนั้นมันก็จะตายถาวร" ลีโอพยักหน้าช้าๆ ซึมซับทุกคำพูดที่ได้ยิน ในเมื่อนิริเองก็เป็นสัตว์อสูรกึ่งวิญญาณเหมือนกัน... นั่นไม่ได้หมายความว่าถ้าวันหนึ่งเธอตายไป พิธีกรรมแบบนี้ก็มีอยู่สำหรับเธอด้วยเหมือนกันงั้นเหรอ?