บทที่ 234: เจ้าแห่งอาคมและสามตัวอักษร L ทาเวียนยังคงไม่ขยับไปจากตำแหน่งเดิมแม้แต่นิ้วเดียว ในขณะที่ไลร่ายังไม่สามารถแตะต้องตัวเขาได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว และดูเหมือนเขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้เธอเข้าใกล้แม้แต่น้อย เพราะทันใดนั้น วงเวท 6 วงก็ปรากฏขึ้นเบื้องใต้ฝ่าเท้าของแร็ปเตอร์ "อาคมระเบิด 3 ดาว" เขากล่าวอย่างใจเย็น วงเวททั้ง 6 วงระเบิดออกพร้อมกันราวกับทุ่นระเบิดที่ฝังอยู่ใต้ร่างของสัตว์ร้าย ตู้ม—ตู้—ตู้มตู้ม—ตู้ม! แร็ปเตอร์ส่งเสียงร้องแหลมสูงขณะที่พื้นดินเบื้องล่างระเบิดออก หลักยึดของมันสูญเสียไป หลังจากโซเซอย่างรุนแรง มันก็ล้มฟาดลงบนพื้นสนามประลองพร้อมรอยบาดแผลเล็กน้อยที่พอมองเห็นได้ ชัดเจนว่าแม้การควบคุมพื้นที่อันน่าทึ่งของทาเวียนจะทำได้ดีเยี่ยม แต่ความเสียหายที่เกิดขึ้นจริงนั้นยังคงน้อยนิด ก่อนที่อาคมระเบิดชุดใหม่จะก่อตัวขึ้นจนสมบูรณ์ ไลร่าก็พุ่งตัวออกไป ร่างกายของเธอสั่นสะเทือนด้วยกระแสไฟฟ้าที่รุนแรง ทาเวียนยืนขวางอยู่บนเส้นทางของเธอโดยตรง แต่ในวินาทีที่ดาบของเธอฟาดฟันออกไป ร่างของเขากลับสลายกลายเป็นหมอก คมดาบของเธอตัดผ่านความว่างเปล่า ในพริบตาถัดมา ทาเวียนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเธอและขว้างโซ่ที่สร้างขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้โซ่ 2 เส้นพุ่งเข้าหาแร็ปเตอร์ ในขณะที่เส้นที่สามโค้งตวัดเข้าหาตัวไลร่าโดยตรง ดาบของเธอมีกระแสไฟฟ้าลั่นเปรี๊ยะด้วยสัญชาตญาณ เธอตวัดดาบตัดผ่านโซ่ที่พุ่งเข้ามา โซ่นั้นถูกผ่าครึ่งอย่างหมดจดก่อนจะสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวที่เรืองแสง เคร้ง! ทว่าแร็ปเตอร์โชคไม่ดีนัก เนื่องจากมันสับสนและถูกขังอยู่ในชั้นของภาพลวงตา สติปัญญาอันจำกัดของมันทำให้ไม่สามารถระบุทิศทางที่แท้จริงของโซ่ได้ ในความรู้สึกของมัน ราวกับว่าโซ่ที่หมุนวนนับพันเส้นกำลังพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง อาคมภาพลวงตาที่อยู่ใต้สังเวียนยังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง บิดเบือนการรับรู้ด้วยความแม่นยำที่โหดเหี้ยม ครู่ต่อมา อาคมระเบิดอีกชุดก็สว่างวาบขึ้น ตู้ม! สัตว์ร้ายส่งเสียงร้องอีกครั้งเมื่อแรงระเบิดฉีกกระชากร่างของมัน ทำให้เกิดบาดแผลขึ้นอีกครั้ง ซึ่งครั้งนี้รุนแรงกว่าเดิมเล็กน้อย หลังจากนั้นทาเวียนก็เคลื่อนไหวราวกับภูตผี เขาหลบหลีกการพุ่งจู่โจมอย่างไม่ลดละของไลร่าด้วยฝีเท้าที่เฉียบคมและมีประสิทธิภาพ วนเวียนไปรอบสังเวียนพร้อมกับร่ายอาคมทั้ง 5 ชุดด้วยจังหวะที่ไร้ที่ติ โดยปล่อยแต่ละอาคมออกมาในเวลาที่เหมาะสมที่สุด ไม้เท้าของเขาเคาะลงบนพื้นเป็นจังหวะที่ควบคุมได้ ทุกการเคลื่อนไหวเป็นไปตามเวลาที่กำหนด ไม่มีการกระทำใดที่สูญเปล่า เวลาผ่านไปหลายนาที ลีโอและลีออนต่างโน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าเคร่งเครียดขณะจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ สิ่งที่มองไม่เห็นสำหรับผู้ชมส่วนใหญ่กลับกลายเป็นสิ่งที่ชัดเจนสำหรับสายตาของผู้ฝึกฝน สำหรับการรับรู้ระดับ 3 ดาวขั้นสูงของลีออน มันดูจางและไม่สมบูรณ์ แต่สำหรับการมองเห็นระดับ 4 ดาวขั้นต้นของลีโอ มันชัดเจนอย่างยิ่ง "ลีออน... นายเห็นไหม?" ลีโอถามเบาๆ โดยไม่ละสายตาจากสังเวียน ลีออนพยักหน้าหนึ่งครั้ง สมาธิจดจ่อไม่แพ้กัน "เขากำลัง... เขากำลังถักทออาคมบทใหม่อยู่ใช่ไหม?" "ใช่" ลีออนตอบ "และนั่น... มันใหญ่มาก" สำหรับสายตาของผู้ที่ไม่ได้ฝึกฝน ทาเวียนดูเหมือนแค่กำลังวิ่งหลบหลีกการไล่ล่าอย่างไม่หยุดหย่อนของไลร่า แต่สำหรับผู้สังเกตการณ์ระดับสูง ความจริงนั้นชัดเจนแจ้ง—เขากำลังเดินตามรูปแบบที่วางไว้ การเคลื่อนไหวของเขาลากเส้นไปตามสนามประลอง ด้วยการเคาะไม้เท้าเพียงเบาๆ วงเวทก็ปรากฏขึ้นในตำแหน่งที่กำหนดไว้ ล้อมรอบเป็นรูปสามเหลี่ยม แต่ละวงเวทปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไปจนแทบมองไม่เห็น อาคมนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างละเอียดอ่อนจนไลร่าไม่สามารถสัมผัสได้เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ในตอนนี้ ก็มีเพียงสายตาอย่างลีโอและลีออนเท่านั้นที่สามารถรับรู้มันได้อย่างแท้จริง ลิลลี่ขมวดคิ้วจากที่นั่งของเธอ เธอรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติในสนาม แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าไร เธอก็ไม่สามารถระบุได้ว่ามันคืออะไร การต่อสู้ยืดเยื้อต่อไป แร็ปเตอร์ดูบาดเจ็บสาหัสในตอนนี้ ขนที่ไหม้เกรียมและเกราะโลหะที่แตกร้าวทำให้รูปลักษณ์ที่เคยสง่างามของมันดูย่ำแย่ ทว่ามันไม่เคยหยุดการจู่โจม พุ่งเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความดุร้ายที่ดื้อรั้น ในขณะเดียวกัน ดาบของไลร่าก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าทาเวียนได้รับบาดแผลลึกหลายจุดในระหว่างการต่อสู้ ไลร่าเดาะลิ้น "ชิ... ฉันไม่อยากเปิดเผยการโจมตีนี้เร็วขนาดนี้เลย" เธอชูดาบขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้แต่แร็ปเตอร์ยังหยุดชะงักกลางคัน มันเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ "[สายฟ้าฟาด]!" ไม่มีเมฆอยู่เหนือศีรษะ แต่ละอองอากาศกลับสั่นสะท้าน โมเลกุลถูกอัดประจุอย่างรุนแรงขณะที่ไฟฟ้าสถิตแผ่ซ่านไปทั่วสังเวียน ทำให้ขนลุกชันไปทั้งตัว ทาเวียนกัดฟันแน่น "อาคมป้องกันปฐพี 3 ดาว!" สายฟ้าเส้นหนาฟาดลงมาจากเบื้องบน เปรี๊ยะ! กำแพงดินพุ่งขึ้นมาจากอาคม ล้อมรอบทาเวียนไว้ในโครงสร้างคล้ายโดม แต่เนื่องจากมีการแบ่งชั้นอาคมมากเกินไป การป้องกันจึงบางลงและอ่อนแอลง เปรี้ยง—ตู้ม! โดมพังทลายลง สายฟ้าฟาดผ่านการป้องกันที่พังทลายลงมา ฉีกผ่านร่างกายของทาเวียน บาดแผลของเขาแสบร้อนรุนแรงขณะที่กระแสไฟฟ้าไหลผ่านร่างกาย ทำให้กล้ามเนื้อของเขาเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ ลีโอและลีออนสังเกตเห็นมันในเวลาเดียวกัน อาคมสามเหลี่ยมใต้ฝ่าเท้าของทาเวียนถูกรบกวน โครงสร้างของมันสั่นไหวและใกล้จะพังทลาย ทว่า— ดวงตาสีส้มของทาเวียนลุกโชนอย่างเจิดจ้า เขาเพิกเฉยต่อความเจ็บปวด กัดฟันแน่นและใช้สมาธิจดจ่อ อาคมที่ไม่เสถียรกลับนิ่งลง เส้นสายที่กำลังจะสลายไปหยุดชะงักกลางคัน ในพริบตาถัดมา รูปแบบก็ปรับตัวใหม่—ไม่ใช่เป็นรูปแบบที่สมบูรณ์เหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลายเป็นวงจรปิด ลีโอรับรู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ไม้เท้าที่ช่วยเขา แต่นี่คือพรสวรรค์ของทาเวียนเอง "ระเบิดตรีศูล!" รูม่านตาของไลร่าหดเล็กลง รูปแบบอาคมที่สว่างจ้าพุ่งกระจายออกไป ครอบคลุมทั่วทั้งสังเวียนด้วยแสงสีทอง จากนั้น— ตู้มมมมมมมม! แรงระเบิดมหาศาลสั่นสะเทือนไปทั่วสนามประลอง ฝุ่นและเศษซากถูกซัดขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นกระแทกแผ่ขยายผ่านอัฒจันทร์ ทำให้ผู้ชมต้องยกมือขึ้นป้องดวงตา เมื่อฝุ่นควันจางลง ทาเวียนยังคงยืนอยู่—อย่างทุลักทุเล ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยไหม้ บาดแผล และรอยฟกช้ำ มีควันลอยกรุ่นออกมาจากเสื้อผ้าของเขาเล็กน้อย แต่ทว่า— "เราได้ผู้ชนะแล้ว!" พิธีกรประกาศก้องอย่างผู้มีชัย "ทาเวียน กริฟฟอล ชนะการแข่งขันไปได้อย่างหวุดหวิด!!" เพียงตอนนั้นเองที่ฝูงชนตระหนักได้ว่าไลร่าหายไปแล้ว เช่นเดียวกับแร็ปเตอร์ของเธอ ทั้งคู่พ่ายแพ้ในแรงระเบิดและถูกเคลื่อนย้ายออกไปในวินาทีที่ความพ่ายแพ้เกิดขึ้น สนามประลองระเบิดเสียงเฮ เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ขณะที่ผู้คนกำลังประมวลผลความเข้มข้นที่เพิ่งได้เห็นกับตา "จริงอย่างที่ว่า!" พิธีกรกล่าวต่อด้วยเสียงอันดัง "เหล่านักเรียน—แม้แต่เด็กปีหนึ่ง—ใน 10 อันดับแรกนั้นเป็นคนละชั้น พวกเขาคือสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ที่จะสร้างความหวาดกลัวให้แก่ทั้งอสูรและปีศาจในสักวันหนึ่ง!" ลีโอสังเกตเห็นการใช้คำพูดนั้นทันที พิธีกรพูดถึงเพียงอสูรและปีศาจ แม้ว่าจะมีเผ่าพันธุ์อื่นที่ถูกใช้เป็นทาสอยู่ แต่พวกเขากลับไม่ได้ถูกพูดถึงด้วยความเกลียดชังระดับเดียวกัน แต่อสูรนั้นเป็นภัยคุกคามสากล พิธีกรยังไม่หยุดแค่นั้น "ลองคิดดูสิครับท่านผู้ชม! หากม้ามืดที่เกิดจากพรสวรรค์แห่งชีวิตยังเป็นสัตว์ประหลาดขนาดนี้—และนักเรียนอันดับที่ 8 ที่พลังเพียงลำพังสามารถทำให้ผู้ใหญ่ตัวโตๆ ตัวสั่นได้—แล้วลองนึกถึงคนอื่นๆ สิครับ!" เสียงของเขาดังขึ้นอีก "โดยเฉพาะอันดับที่ 1, 2 และ 3 ดั้งเดิม—ผู้ที่มีคะแนนการทดสอบทำลายประวัติศาสตร์การทดสอบของสถาบันนับตั้งแต่ก่อตั้ง! ทั้ง 3 คนนี้มีจุดร่วมที่แปลกประหลาด ไม่เคยมีใครท้าทายพวกเขา ไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณะ และไม่เคยเผยโฉมหน้า" เว้นช่วงไว้อย่างน่าตื่นเต้น "และชื่อของพวกเขาทั้งหมดเริ่มต้นด้วยตัวอักษรเดียวกัน—'L'! และขอเตือนความจำไว้อีกอย่างว่า—ชื่อขององค์จักรพรรดิของเราก็ขึ้นต้นด้วย 'L' เช่นกัน!" เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายนั้น ลีโอคิดว่าเขาได้ยินลีออนเดาะลิ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้ครุ่นคิดอะไรไปมากกว่านั้น ความสนใจของเขาก็ถูกดึงกลับไปยังสนามประลองโดยประกาศต่อเนื่องของพิธีกร