Chapter 223: Cool Down ลีออนพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล เขาดึงมิโฮเข้ามาแนบชิดอกก่อนจะผลักมือข้างที่ว่างออกไป โล่ออร่าสีส้มโปร่งแสงปรากฏขึ้นทันควันในวินาทีเดียวกับที่คลื่นกระแทกเสียงรูปวงแหวนปะทะเข้ากับมัน แรงปะทะทำให้เกิดระลอกคลื่นบนบาเรียพร้อมเสียงสั่นสะเทือนแหลมสูง ชายคนนั้นชะงักไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกตกตะลึงกับปฏิกิริยาของลีออน จากนั้นเมื่อรู้ตัวว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของลีออน ความตื่นตระหนกก็ฉายชัดบนใบหน้า เขารีบเรียกอสูรของตนออกมาทันที มันคือค้างคาวยักษ์ที่มีความสูงเกือบ 4 เมตร เขาคว้าขาของมันแล้วเริ่มทะยานขึ้นฟ้า พร้อมกับตะโกนด่าทอพวกเขากลับมาท่ามกลางสายลมที่พัดกรรโชกอยู่รอบกาย แต่ลีออนไม่มีทางยอมให้เป็นแบบนั้น เขาปัดโล่ออร่าทิ้งแล้วยกมือข้างเดิมขึ้นเล็งไปยังอสูรที่กำลังหนี— [Magic Stinger]! วงเวทย์อันซับซ้อนเบ่งบานขึ้นเบื้องหน้าฝ่ามือของเขา หมุนวนราวกับจานเรืองแสง จากใจกลางของมันพุ่งออกมาเป็นหางแมงป่องรูปทรงชัดเจน หนาแน่นและแหลมคมดั่งใบมีด ฉึก! กระสุนเวทย์พุ่งทะลุผ่านช่องท้องของชายคนนั้นก่อนเป็นอันดับแรก ฉีกกระชากเนื้อจนเลือดสาดกระเซ็นในจังหวะที่มันผ่านไปโดยไม่ลดทอนความเร็วลงแม้แต่น้อย มันพุ่งทะลุร่างของค้างคาวยักษ์ตามไปติดๆ อสูรตัวนั้นกรีดร้องออกมาหนึ่งครั้งก่อนที่ปีกของมันจะพับลง ทั้งคนขี่และสัตว์พาหนะจึงร่วงหล่นลงจากกลางอากาศดิ่งสู่พื้นดิน แต่ก่อนที่ร่างของทั้งคู่จะทันได้กระแทกพื้น พวกเขาก็เลือนหายไปเสียก่อน มิโฮยังคงถูกแนบชิดอยู่กับแผงอกอันแข็งแกร่งของลีออน ความร้อนระอุที่มั่นคงจากร่างกายของเขาทำให้แก้มของเธอขึ้นสีระเรื่อ ความอับอายแล่นพล่านอยู่ในอก เธอรู้ดีว่าเธอเผลอปล่อยตัวปล่อยใจไปในระหว่างการต่อสู้ "ฉันขอโทษค่ะที่ประมาท..." มิโฮกล่าวขอโทษแผ่วเบา ลีออนไม่ได้ตอบโต้ สายตาของเขาจับจ้องไปยังท้องฟ้า เขาหรี่ตาลงและขมวดคิ้วเมื่อยังไม่สามารถมองเห็นเป้าหมายได้อย่างชัดเจน เขาใช้เวทมนตร์สร้างวงเวทย์รูปทรงเลนส์ขึ้นตรงหน้าดวงตาจนภาพเบื้องหน้าคมชัดขึ้น "Skyrend Eagle งั้นเหรอ?" เขาพึมพำ ในวินาทีที่อินทรีตัวนั้นสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา มันก็โฉบหนีหายไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว ลีออนเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อไม่พบผู้ที่คอยจับตามองอีก เขาก็ยกเลิกเวทมนตร์ดวงตา ถึงตอนนั้นเองที่เขาเริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ขยับเขยื้อนอยู่ภายในอ้อมแขน เขาก้มมองลงไป ใบหน้าของมิโฮ—รวมถึงใบหูของเธอ—แดงก่ำราวกับมะเขือเทศ ดวงตาของเธอพยายามเบนหนีอย่างดื้อรั้นไม่ยอมสบตาเขา เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว ลีออนก็รีบปล่อยเธอออกทันทีพร้อมยกมือทั้งสองข้างขึ้นแสดงความยอมแพ้ "นั่นเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดที่ฉันจะคิดออกเพื่อปกป้องเธอ" เขากล่าวอย่างรวดเร็ว "ไม่ได้ตั้งใจหรอกนะ" มิโฮพยักหน้าถี่ๆ เหมือนลูกแมวที่กำลังลนลาน สายตาของเธอเหลือบไปมองแขนของลีออนแทน—เหล็กดามที่ช่วยประคองแขนหักของเขา และผ้าพันแผลที่พันรอบแขนอีกข้างซึ่งถูกเฉือนเป็นแผลลึก เธอสังเกตเห็นว่าบาดแผลเหล่านั้นเริ่มตกสะเก็ดแล้ว ไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ที่ยังคงสดใหม่และมีเลือดไหลซึม จากนั้นลีออนก็พูดขึ้นอย่างสบายๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ว่าแต่ การต่อสู้ใช้ได้เลยสำหรับมือใหม่อย่างเธอ ถ้ายังรักษามาตรฐานนี้ไว้ได้ อีกไม่นานเธอคงติดอันดับท็อป 100 แน่" "ข-ขอบคุณค่ะ... แล้วฉันก็... ไม่ได้รังเกียจหรอกนะ..." มิโฮตอบกลับ คำพูดสุดท้ายเบาราวกับเสียงกระซิบจนแทบไม่เข้าหูลีออน เธอค้อมศีรษะลง ยังคงไม่กล้าสบตาเขา ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องของนอร์ดก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ทั้งสองคนตัวแข็งทื่อก่อนจะรีบวิ่งไปยังจุดที่เลโออยู่ทันที "เกิดอะไรขึ้น?" ลีออนถามเมื่อพวกเขามาถึง และเห็นเลโอกำลังยุ่งอยู่กับการปรับแต่ง Rock Golems "หืม? อ้อ ไม่มีอะไร" เลโอตอบกลับอย่างใจเย็นโดยแทบไม่ได้เงยหน้ามอง "ลิลี่จับตัวชายคนที่ทำร้ายมิโฮในลานประลองได้น่ะ" เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก แต่เสียงกรีดร้องที่ดังโหยหวนอยู่เบื้องหลังเขากลับบ่งบอกถึงสิ่งตรงกันข้าม ความอยากรู้อยากเห็นทำให้ทั้งลีออนและมิโฮเดินไปยังต้นทางของเสียงนั้น พวกเขาลงจากที่ราบสูงไปยังทางเข้าถ้ำที่ถูกขุดเจาะไว้ตรงเนินเขา ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน ลีออนก็หยุดชะงักกึกแล้วหมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขา มิโฮยังคงเดินหน้าต่อด้วยก้าวย่างที่ลังเล ความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอขณะที่เสียงกรีดร้องยังคงดำเนินต่อไป "ไปกันเถอะ ที่นั่นไม่มีอะไรให้ดูหรอก" ลีออนกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ มิโฮลังเล เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่บ้าง ลีออนไม่มีทางเลือกอื่น เขาคว้าแขนของเธอไว้อย่างมั่นคงแล้วลากตัวเธอออกมา มิโฮไม่สามารถรับมือกับภาพที่จะเกิดขึ้นเบื้องในนั้นได้แน่ เวรเอ๊ย! ไอ้หมอนั่นไปชอบยัยจิตเภทนั่นได้ยังไงกัน?! แล้วมันทนรับมือเธอได้ยังไงฟะเนี่ย?! ลีออนสบถอยู่ในใจ สาบานกับตัวเองว่าไม่มีวัน—ไม่มีวันที่จะไปยุ่งกับลิลี่เด็ดขาด ในขณะเดียวกัน มิโฮก็หมดความสนใจในสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลังไปโดยสิ้นเชิง ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับแขนอันแข็งแกร่งของลีออนที่กุมแขนเธอไว้ แรงดึงที่หนักแน่นนั้นกระตุ้นความรู้สึกบางอย่างที่ไม่คุ้นเคยลึกลงไปในหัวใจของเธอ หลังจากผ่านไปนานนับชั่วโมงที่เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้อง—และลีออนที่คอยขัดขวางมิโฮไม่ให้เข้าไปใกล้ห้องลับนั้นอย่างไม่ลดละ—ในที่สุดเสียงร้องก็เงียบลง จากนั้นลิลี่ก็ปรากฏตัวออกมา เธอยิ้มกว้างอย่างสดใส ราวกับเพิ่งอาบน้ำมาอย่างผ่อนคลาย ภาพลวงตานั้นพังทลายลงทันทีเมื่อสังเกตเห็นว่าเธอนั้นเปียกชุ่มไปด้วยเลือดตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับว่าน้ำที่เธอใช้ชำระร่างกายถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน ขณะที่เดินออกมา เธอก็พูดอย่างร่าเริง "ดูเหมือนฉันจะต้องปรับปรุงวิธีการสักหน่อย ฉันคุมสติไม่อยู่จนเขาถูกส่งตัวกลับไปที่วิหารซะก่อน ไว้คราวหน้าต้องจับตัวเขากลับมาใหม่" เธอกล่าวด้วยใบหน้าเบิกบานที่ทำให้สีหน้าของทั้งลีออนและเลโอหมองลงทันที มิโฮอุทานด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นคราบเลือดและรีบพุ่งเข้าไปตรวจสอบความเรียบร้อยของลิลี่ ในขณะเดียวกัน ลีออนและเลโอก็ถอยห่างจากบริเวณนั้นอย่างเงียบเชียบ ความสนใจของพวกเขาเปลี่ยนไปที่อินทรีที่ปรากฏบนท้องฟ้าก่อนหน้านี้ "งั้นจะบอกว่ามีคนคอยจับตาดูพวกเราจากข้างบนงั้นเหรอ?" เลโอถามพร้อมเลิกคิ้ว "ใช่" ลีออนตอบพร้อมพยักหน้า "แต่พอเขารู้ตัวว่าถูกจับได้ก็รีบเผ่นหนีไปเลย ฉันเลยมองเห็นไม่ชัดเท่าไหร่" เลโอพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "นายได้ใช้พลังอสูรของนายบ้างหรือเปล่า?" เขาถาม "ไม่เลย นอกจากโจมตีระยะไกลไปครั้งหนึ่ง... กับสร้างบาเรียออร่า แค่นั้นเอง" ลีออนตอบ "คนอื่นๆ ก็ถูกจัดการโดยโกเลมที่นายเรียกมา กับพลังควบคุมพื้นที่ของมิโฮที่ฝั่งของฉัน" เลโอพยักหน้าอีกครั้งอย่างพึงพอใจ "งั้นเขาก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันไปจากพวกเราเลย" เลโอพูดสรุป "พวกเราไม่ได้เรียกอสูรออกมา และพวกเราสองคน—คนที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่—ก็ยังไม่ได้เปิดเผยพลังที่แท้จริง ลิลี่ก็แค่ใช้... อ่า... ทักษะการทรมานและพลังควบคุมพื้นที่ของเธอ ดรูอิดที่เป็นไพ่ตายของเรากับไพ่ใบสุดท้ายอย่าง Howl ก็ยังไม่ถูกเปิดเผย" เขาหยุดเว้นระยะสั้นๆ ก่อนจะพูดต่อ "ดังนั้น ข้อมูลเดียวที่เขามีแบบครบถ้วนก็คือข้อมูลของมิโฮ และนั่นก็จะเปลี่ยนไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเมื่อเธอเข้าเรียนคลาสอื่นๆ เพิ่มขึ้น" สีหน้าของลีออนเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด "แล้วเรื่องการเรียกโกเลม—หรือทักษะสิ่งประดิษฐ์ที่นายใช้ล่ะ? การเรียกโกเลม 40 ตัวพร้อมกันนั่นถือเป็นไพ่ตายอีกใบนะ" "ไม่หรอก" เลโอตอบอย่างใจเย็น "ฉันกำลังวางแผนจะสร้างแนวป้องกันหลักและทีมลาดตระเวนจากโกเลมอัตโนมัติในเร็วๆ นี้ ทุกคนจะได้เห็นพวกมันตลอดเวลาอยู่แล้ว และบอกไว้นะ นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันใช้ทักษะโกเลมนั้น ต่อไปมันจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก" เมื่อกล่าวจบ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน เลโอมุ่งหน้าไปยัง Aurelius Hall เพื่อรวบรวมเสบียง—ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเนื้อเกรดสูงสำหรับอสูรของเขา