Chapter 147: มกุฎราชกุมาร “หืม ดูเหมือนหนังสือส่วนใหญ่ที่นี่จะพังหมดแล้วนะ” เกรย์กล่าวพลางหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้น เมื่อตอนที่เขาเห็นสถานที่แห่งนี้บนแผนที่ เขาคิดว่าอาจจะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากที่นี่บ้าง แต่โชคร้ายที่ไม่มีหนังสือเล่มไหนอยู่ในสภาพที่ใช้งานได้เลย ส่วนใหญ่ล้วนถูกทำลายจนเสียหายอย่างหนัก “เฮ้อ... เสียเวลาเปล่าจริงๆ” เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวัง หากเขารู้ว่าผลลัพธ์ของการเดินทางจะเป็นแบบนี้ เขาคงไม่เสียเวลามาหรอก ตอนแรกก็ถูกเจ้ากระต่ายบ้าตัวนั้นปั่นหัว มาตอนนี้ยังหาของดีอะไรจากที่นี่ไม่ได้อีก ‘แต่ก็น่าจะคาดเดาได้ไม่ใช่เหรอ เพราะพวกนั้นพบสถานที่นี้มานานแล้ว เป็นเรื่องปกติที่พวกมันจะจัดการกวาดล้างของไปหมดแล้ว เราควรไปที่อื่นกันเถอะ ยังมีอีกหลายที่ให้สำรวจ’ วอยด์เสนอแนะ “นั่นสินะ” เกรย์พยักหน้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกรย์ก็ตัดสินใจว่าพวกเขาควรเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อไป เมื่อมองดูแผนที่ เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าเมื่อเทียบกับส่วนอื่น ๆ แล้ว ทางฝั่งตะวันตกมีจุดสังเกตน้อยกว่า นั่นหมายความว่าเป็นพื้นที่ที่ผู้สร้างแผนที่สำรวจน้อยที่สุด พวกเขาเดินออกจากอาคารและเริ่มเดินทางลึกเข้าไปในดินแดนแห่งบททดสอบในไม่ช้า ____ ในขณะเดียวกัน ณ ที่แห่งหนึ่งในจักรวรรดิอาซูร์ ภายในห้องลับในคฤหาสน์ของตระกูลควินน์ “ทุกอย่างเป็นไปตามแผน แม้ว่ารอบนี้เราจะไม่ได้สมบัติมา ก็ควรจะสามารถเข้ายึดอำนาจในจักรวรรดิฉีหลินได้ก่อน” ชายวัยกลางคนกล่าว ชายวัยกลางคนผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน นอกจากพ่อของควินน์ และนอกจากเขาแล้ว ภายในห้องยังมีชายอีกสองคน ทั้งสองดูเหมือนจะมีอายุราวเจ็ดสิบปี แต่ความจริงแล้วอายุของพวกเขานั้นมากกว่านั้นมาก และที่น่าประหลาดใจคือทั้งคู่เป็นฝาแฝดที่เหมือนกันราวกับแกะ “อย่างนั้นรึ?” ชายชราคนหนึ่งถามด้วยความสนใจ “ใช่ครับ จำที่ผมบอกได้ไหมว่าผมล้างสมองเจ้าชายองค์หนึ่งของจักรวรรดิฉีหลินสำเร็จเมื่อสิบสองปีก่อน?” พ่อของควินน์ถาม ชายชราทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “เขาคือมกุฎราชกุมารองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิฉีหลิน และจากข้อความที่ผมได้รับจากเขา สงครามระหว่างทั้งสองจักรวรรดิกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า” พ่อของควินน์กล่าว “หืม ข้าจำได้ว่าเจ้าบอกว่ามีเจ้าชายอีกสององค์ที่อยู่เหนือเขา แล้วเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนั้น?” ชายชราคนที่สองถาม น้ำเสียงของชายทั้งสองคนมีความคล้ายคลึงกันอย่างไม่น่าเชื่อ หากไม่มีคนใดคนหนึ่งอยู่ในนั้น ใครก็คงคิดว่านอกจากพ่อของควินน์แล้ว ก็มีเพียงคนเดียวที่อยู่ในห้องนี้ “ผมช่วยเขากำจัดสิ่งกีดขวางเหล่านั้นทิ้งไปแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นเพียงคนเดียวที่มีสิทธิ์รับตำแหน่งจักรพรรดิองค์ต่อไป” พ่อของควินน์กล่าว “เมื่อเขาร่วมมือกับเราจากภายใน การเข้ายึดอำนาจก็จะง่ายขึ้น เจ้าทำได้ดีมาก” ชายชราคนที่พูดก่อนหน้านี้กล่าวด้วยความพอใจกับการทำงานของชายวัยกลางคนเป็นอย่างมาก “ขอบคุณครับท่านอา ท่านพ่อ ผมขอตัวก่อนนะ” ชายวัยกลางคนโค้งคำนับเตรียมจะออกจากห้องไป “แล้วหมากที่วางไว้ในจักรวรรดิอื่นล่ะ?” ชายชราที่พ่อของควินน์เรียกว่าท่านพ่อถามขึ้น “พวกเขาทุกคนต่างอยู่ในตำแหน่งสำคัญในแต่ละจักรวรรดิครับ หนึ่งในนั้นกำลังพยายามยุยงจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอาซูร์ให้ประกาศสงครามกับจักรวรรดิฉีหลิน ในขณะที่คนอื่นๆ ก็กำลังคอยดูแลไม่ให้จักรวรรดิอื่นเข้ามาแทรกแซงในสงครามนี้” พ่อของควินน์หันกลับมาตอบ “ดี เมื่อสงครามเริ่มขึ้น กองกำลังที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดของเราจะปรากฏตัวออกมา” ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านอากล่าว ตระกูลนี้วางแผนที่จะก่อสงครามระหว่างจักรวรรดิฉีหลินและจักรวรรดิอาซูร์ ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ เข้าควบคุมอำนาจสำคัญในแต่ละจักรวรรดิ ก่อนที่ทั้งสองจักรวรรดิจะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น อำนาจเกินครึ่งของพวกเขาก็จะถูกควบคุมโดยตระกูลนี้ไปเสียแล้ว ____ สองเดือนต่อมา ที่หน้าประตูสถาบันลูนาร์ “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เสียงดุถามชายหนุ่มหน้าตาประณีตแต่งกายสง่างามที่ยืนอยู่นอกประตูสถาบัน “นี่คือวิธีต้อนรับเพื่อนเก่าอย่างนั้นหรือ?” ชายหนุ่มท่าทางประณีตถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ โดยไม่รู้สึกโกรธเคืองกับการต้อนรับนั้นเลยแม้แต่น้อย “เหอะ! มิตรภาพของเราจบลงไปหลายปีแล้ว” เจ้าของเสียงดุแค่นเสียงในลำคอ “เบลค อย่างน้อยก็ให้เกียรติมกุฎราชกุมารของเจ้าหน่อยสิ” ชายหนุ่มท่าทางประณีตกล่าว พร้อมกับรอยยิ้มแบบเดิมที่ไม่จางหายไป คนที่พูดคนแรกคือเบลค อาจารย์ใหญ่ของสถาบันลูนาร์นั่นเอง แต่ตัวตนของชายหนุ่มท่าทางประณีตนั้นทำให้เหล่าทหารยามสองสามคนที่อยู่ที่ประตูถึงกับอึ้งไปเลย พวกเขาไม่เคยเห็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิฉีหลินมาก่อน แต่ก็ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นเขาในสภาพนี้ ในฐานะว่าที่จักรพรรดิ พวกเขาคาดหวังว่าเขาจะต้องมีขบวนเสด็จล้อมหน้าล้อมหลัง ถูกหามไปไหนมาไหนเหมือนกษัตริย์ที่เขาควรจะเป็น แต่ทว่านอกจากจะแต่งตัวดูหรูหราและหน้าตาหล่อเหลาบ้าง แม้จะไม่เท่ากับเบลค แต่พวกเขากลับไม่รู้สึกถึงความพิเศษอะไรในตัวเขาเลย “เจ้ามาที่นี่เพื่ออะไร?” เบลคถามโดยไม่แสดงความเคารพต่อมกุฎราชกุมารแม้แต่น้อย “ข้าเห็นว่าเจ้ายังโกรธเรื่องที่เกิดขึ้นคราวที่แล้ว ข้าขอโทษไปแล้วนะ เจ้าก็รู้ว่าตอนนั้นข้าทำอะไรไม่ได้เลย” มกุฎราชกุมารกล่าวพลางก้าวเท้าเข้ามาในอาณาเขตของสถาบัน “นั่นไม่ได้ตอบคำถามของข้า” เบลคกล่าวพลางขวางทางมกุฎราชกุมารไว้ “ข้ามาหาอาจารย์เดเลีย ข้าได้ยินมาว่านางได้รับบาดเจ็บก่อนหน้านี้ แต่ข้าก็ยุ่งเกินกว่าจะมาเยี่ยมเยียนนางได้” มกุฎราชกุมารกล่าวถึงเหตุผลที่มา “นางหายดีแล้ว เจ้ากลับไปได้เลยถ้าเหตุผลมีแค่นี้” ใบหน้าที่โกรธจัดของเบลคบิดเบี้ยวมากขึ้นเมื่อได้ยินมกุฎราชกุมารพูดถึงเดเลีย “โอเคๆ ก็ได้ นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ข้ามา ที่จริงข้ามาที่นี่เพื่อขอคำชี้แนะจากอาจารย์คริส” มกุฎราชกุมารกล่าวพร้อมรอยยิ้มเช่นเดิม ยิ่งเบลคมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มของมกุฎราชกุมาร เขาก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ “อย่างแรก ท่านคริสไม่ใช่อาจารย์ในสถาบันแห่งนี้ อย่างที่สอง เขาไม่ต้อนรับแขกที่ไม่ได้เชิญ” เบลคกล่าว “ถ้าเขารู้ว่าข้ามา เขาก็จะออกมาพบข้าเอง” มกุฎราชกุมารไม่ยอมแพ้ “ต่อให้จักรพรรดิมาด้วยพระองค์เอง แต่ถ้าท่านคริสไม่อยากพบ ก็ไม่มีใครทำอะไรได้ทั้งนั้น” เบลคพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ระเบิดความโกรธใส่มกุฎราชกุมาร “เอาล่ะ ข้าจะพักอยู่ที่นี่สักพักเพราะมีธุระที่ต้องทำ มันคงจะดีที่สุดถ้าท่านคริสจะพอมีเวลาสักสองสามนาทีเพื่อต้อนรับแขกผู้นี้นะ” มกุฎราชกุมารกล่าวโดยไม่สนใจท่าทีของเบลค แล้วเดินตรงเข้าไปในอาณาเขตของสถาบันทันที เบลคมองตามแผ่นหลังของมกุฎราชกุมารไป และมีความกังวลฉายชัดอยู่ในดวงตา เขารู้ดีว่าเหตุผลที่มกุฎราชกุมารมาเยือนครั้งนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ____ ที่ห้องทำงานของโอลิเวอร์ “เขามาที่นี่เพื่อยืนยันว่าท่านคริสอยู่ที่นี่หรือไม่” เบลคกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย “หืม พวกเขาดูร้อนรนกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก ยังไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของเขาเลยงั้นหรือ?” โอลิเวอร์ถามพลางนวดขมับที่ปวดตุบๆ ของตน “ไม่มีเลยครับ อาจารย์” เบลคตอบด้วยความเศร้าใจ เขาออกตามหาที่อยู่ของคริสมานานกว่าสองเดือนแล้ว แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย ราวกับว่าเขาหายตัวไปในอากาศอย่างไรอย่างนั้น “เอาเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปพบมกุฎราชกุมารเองว่าเขามาที่นี่เพื่ออะไร” โอลิเวอร์กล่าว หลังจากพูดจบ โอลิเวอร์ก็ลุกจากที่นั่งแล้วเดินไปที่ประตู “เจ้าควรจับตาดูเขาให้ดีระหว่างที่เขาอยู่ที่นี่” เขาสั่งก่อนจะเดินออกไป เบลคพยักหน้ารับและเดินออกจากห้องทำงานตามไปเช่นกัน หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปโดยที่มกุฎราชกุมารไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลย สิ่งที่ทำให้เบลครู้สึกหงุดหงิดคือเขามักจะใช้เวลาทั้งหมดอยู่กับเดเลีย เมื่อทนความโกรธของตนเองไม่ไหว เขาจึงเดินตรงเข้าไปหามกุฎราชกุมาร “เมื่อไหร่เจ้าจะไปเสียที?” เบลคถามมกุฎราชกุมารที่กำลังพูดคุยกับเดเลียอยู่ “ไม่เร็วๆ นี้หรอก” มกุฎราชกุมารตอบแบบไม่ใส่ใจ “ที่นี่ไม่ต้อนรับเจ้า” เบลคกล่าว “นี่คือจักรวรรดิของข้า ข้าจะอยู่ที่ไหนก็ได้ที่ข้าต้องการ” มกุฎราชกุมารกล่าวโดยไม่สะทกสะท้านกับเบลค เขาชินกับวิธีที่เบลคพูดกับเขาไปเสียแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกโกรธหรือรำคาญแต่อย่างใด “เผื่อเจ้าลืมไป เจ้ายังเป็นแค่เจ้าชาย ไม่ใช่จักรพรรดิ” เบลคจ้องมองเขาหลังจากพยายามระงับอารมณ์ของตนเอง “นั่นก็มกุฎราชกุมารสำหรับเจ้า” มกุฎราชกุมารโต้กลับ “เจ้ารู้ไหม นานมากแล้วนะที่เราไม่ได้ประลองฝีมือกัน” เบลคตอบกลับ “ใช่ ข้าสนุกกับการได้อัดเจ้ามากเลยล่ะ” มกุฎราชกุมารหัวเราะเบาๆ “เหอะ! ฝันไปเถอะ” เบลคหัวเราะตอบ ‘ข้าจะอัดมันทุกวันจนกว่ามันจะไสหัวไปจากที่นี่’ เบลคคิด ในเมื่อมกุฎราชกุมารกำลังหาความบันเทิง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมอบให้ อันที่จริง เขาจะมอบความบันเทิงให้มกุฎราชกุมารทุกวันเลยทีเดียว! แผนของเขาง่ายมาก คือการซ้อมมกุฎราชกุมารจนกว่าเขาจะยอมออกจากสถาบันไปเองโดยสมัครใจ เขาเบื่อที่จะเห็นใบหน้ายิ้มแย้มนั่นเต็มทีแล้ว หากมีโอกาส เขาจะซัดให้ฟันร่วงไปสักซี่สองซี่แน่นอน เดเลียมองไปที่เบลคแล้วอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเล็กๆ ออกมา เธอสัมผัสได้ว่าเขาหึงหวงที่เธอใช้เวลาอยู่กับมกุฎราชกุมาร แม้ว่าเธอจะไม่อยากใช้เวลาอยู่กับเขา แต่เธอก็ปฏิเสธไม่ได้เมื่อมกุฎราชกุมารเรียกตัวเธอ เพราะต่างจากเบลค เธอไม่สามารถทำตัวไร้มารยาทกับเขาได้