บทที่ 150: มันวาววับ! องค์รัชทายาทบินตรงไปยังกำแพงน้ำแข็ง เขาหยุดชะงักและมองไปที่เดเลีย แต่กลับเห็นเธอกำลังจ้องมองไปที่เบลค เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงสร้างรูโหว่บนกำแพงนั้นแล้วใช้มันออกจากพื้นที่เพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังสถาบัน เบลคยังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศและจ้องมององค์รัชทายาท เขาตระหนักได้ว่าสิ่งที่องค์รัชทายาทพูดทิ้งท้ายก่อนจากไปนั้นมีความหมายแฝงอยู่ ‘ดูเหมือนเขาจะส่งสัญญาณเตือนมาให้ แต่เขาก็น่าจะรู้อยู่แล้วว่าไม่มีทางที่เราจะยอมเป็นหุ่นเชิดให้พวกเขาหรอก’ เขาคิดก่อนจะร่อนลงพื้นใกล้กับโอลิเวอร์และเดเลีย เนื่องจากมัวแต่จมอยู่กับความคิด เขาจึงไม่ทันสังเกตว่าเธอกำลังจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย กว่าจะรู้สึกตัวก็ผ่านไปครู่หนึ่งแล้ว “หืม? มีอะไรติดหน้าฉันหรือเปล่า?” เขาถามพลางแตะหน้าตัวเอง “อะไรนะ? เปล่า!” เดเลียที่กำลังเหม่อตอบกลับมาด้วยความสับสน “อ๋อ! แล้วเธอจะจ้องแรงขนาดนั้นไปทำไม? หรือว่า... เธออยากจะประทับใบหน้าอันหล่อเหลาของฉันไว้ในความทรงจำตลอดไปงั้นสิ?” เบลคถามพร้อมรอยยิ้มกวนประสาท “ฝันไปเถอะ” เดเลียกรอกตาใส่ก่อนจะสลายกำแพงน้ำแข็งของเธอทิ้งไป ไม่นานทั้งคู่ก็เริ่มหยอกล้อและเถียงกันไปตามประสาขณะค่อยๆ เดินทางกลับสถาบัน เมื่อเห็นเบลคกับเดเลียหยอกล้อกัน โอลิเวอร์ก็หัวเราะในลำคอเบาๆ เขาบอกให้เบลคแวะมาหาเขาเมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้นก่อนจะแยกตัวออกไป ___ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ณ ห้องทำงานของโอลิเวอร์ “องค์รัชทายาทนี่เหลือร้ายจริงๆ” โอลิเวอร์กล่าวหลังจากวางหนังสือที่เขากำลังอ่านลง เบลคมองไปรอบๆ ด้วยความแปลกใจที่ไม่เห็นเอกสารใดๆ อยู่บนโต๊ะทำงานในวันนี้ ก่อนจะพยักหน้ารับในสิ่งที่โอลิเวอร์พูด เมื่อเห็นว่าเบลคกำลังมองไปรอบๆ โอลิเวอร์ก็เดาเหตุผลได้และยิ้มจางๆ “เธอคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?” เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางประสานมือไว้ใต้คาง “เรื่องอะไรครับ?” เบลคหันความสนใจกลับมาที่โอลิเวอร์ “เป้าหมายของจักรพรรดิน่ะ ในเมื่อตอนนี้หาตัวคริสไม่เจอ การต่อต้านพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย” โอลิเวอร์กล่าว “ผม... ไม่รู้ครับ” เบลคหยุดคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างช้าๆ ด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน เขาก็สับสนกับเรื่องนี้ทั้งหมดเช่นกัน “หลังจากพวกเด็กๆ กลับมาจากดินแดนทดสอบ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะลาออกจากตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองลูนาร์และตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน” โอลิเวอร์กล่าวขณะมองไปที่เบลคโดยที่สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลง การตัดสินใจนี้ดูเหมือนคนขี้ขลาด แต่ในความเป็นจริงมันคือการตัดสินใจที่ดีที่สุด คลอสและเบลคเป็นครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวของเขา เขาคงไม่โง่เขลาถึงขนาดเอาชีวิตไปทิ้งโดยลากเอาชีวิตของทั้งคู่ไปเสี่ยงเพียงเพราะอยากจะต่อต้านจักรพรรดิ เขาอุทิศเวลามากมายให้กับทั้งเมืองและสถาบัน แต่ชีวิตของลูกชายและลูกศิษย์นั้นสำคัญกว่า ยิ่งไปกว่านั้น แม้คริสจะทรงพลังเพียงใด เขาก็เป็นเพียงคนคนเดียว โอลิเวอร์ไม่ได้คาดหวังให้คริสมาต่อกรกับจักรวรรดิตั้งแต่อาณาจักรเพราะเรื่องของเขา เบลครู้ดีว่าเมื่อโอลิเวอร์ตัดสินใจเช่นนี้แล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้ “ผมจะลาออกด้วยเช่นกันครับ” เขาพูดโดยไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับการตัดสินใจของอาจารย์ โอลิเวอร์มองดูเขาแล้วถอนหายใจ ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะให้เบลคขึ้นเป็นอาจารย์ใหญ่คนต่อไป แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน การทำเช่นนั้นก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งที่เขาต้องการทำในตอนนี้คือการรักษาความสัมพันธ์ให้ห่างจากจักรพรรดิและพรรคพวกของเขาให้มากที่สุด ซึ่งนี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้องการก้าวลงจากตำแหน่งนายกเทศมนตรีด้วย “แล้วเรื่องของคุณคริสล่ะครับ?” เบลคถาม “ไม่ต้องห่วงเขาหรอก ถ้าเขากลับมาหลังจากที่เราจากไปแล้ว เขาก็จะสามารถตามหาพวกเราเจอเอง” โอลิเวอร์ตอบ “ครับ อาจารย์” เบลคลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปยังประตู เมื่อไปถึงประตูเขาก็หยุดชะงัก “ผมควรจะแจ้งองค์รัชทายาทให้ทราบไหมครับ เพื่อที่เขาจะได้จากไป?” เขาหันกลับมาถาม “ไม่จำเป็นหรอก เดี๋ยวอีกสองวันฉันจะเดินทางไปที่เมืองหลวงเอง” โอลิเวอร์กล่าวพลางหยิบหนังสือที่อ่านค้างไว้ขึ้นมา “ครับ” เบลคโค้งคำนับก่อนจะเดินออกไป หลังจากเบลคปิดประตูลง ‘พ่อสัญญาไว้กับแม่ของลูกแล้วว่าจะไม่มีวันปล่อยให้ลูกต้องตกอยู่ในอันตราย พ่อแค่หวังว่าพวกเขาจะปล่อยให้เราอยู่อย่างสงบ’ โอลิเวอร์คิดพร้อมกับแววตาที่ดูเศร้าสร้อยเมื่อนึกถึงภรรยาผู้ล่วงลับ ใบหน้าที่ดูเศร้าสร้อยนั้นถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้ากังวล ‘หวังว่าเจ้าเด็กแสบนั่นจะสบายดีนะ’ เขาคิด ____ ณ ดินแดนทดสอบ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ผ่านป่าทึบ บนไหล่ของเขามีแมวสีดำสนิทตัวหนึ่งเกาะอยู่ มันจ้องมองกลับไปด้านหลังด้วยความกังวล ‘วิ่งให้เร็วกว่านี้สิ!’ เสียงเล็กๆ ดังขึ้นในหัวของเด็กหนุ่ม ‘ข้าเร็วกว่านี้ไม่ไหวแล้ว! บ้าเอ๊ย! ทำไมเจ้าถึงต้องไปขโมยสมบัติของพวกมันมาด้วยวะ?!’ ชายหนุ่มตะโกนด่าอย่างหัวเสีย แต่น้ำเสียงนั้นถูกส่งไปถึงแค่ในหัวของแมวตัวเล็กเท่านั้น ‘มันวาววับนี่นา!’ เสียงเล็กๆ ตอบกลับ ‘ไปตายซะ! เอาไปคืนพวกมันเดี๋ยวนี้!’ ชายหนุ่มสั่ง ‘ไม่! มันเป็นของข้า!’ เสียงเล็กๆ ตอบ ‘โธ่เว้ย! ลงไปจากไหล่ข้าเลย พวกมันจะได้ตามเจ้าไป’ ชายหนุ่มพยายามปัดแมวตัวนั้นออกจากไหล่แต่พลาด เจ้าแมวหายตัวไปจากไหล่ซ้ายแล้วไปโผล่ที่ไหล่ขวาภายในเสี้ยววินาที ‘บ้าจริง! ข้าน่าจะห้ามไม่ให้เจ้ามาด้วยแต่แรก เจ้ามีพลังธาตุมิติไม่ใช่หรือไง? เจ้าไม่เห็นจะเร็วกว่าข้าตรงไหนเลย!’ ชายหนุ่มถามด้วยความหงุดหงิด ‘ข้ายังเดินทางไกลด้วยพลังนั้นไม่ได้ในตอนนี้ แล้วอีกอย่าง เจ้าก็น่าจะรู้นะว่าการใช้พลังธาตุแก่นแท้อย่างต่อเนื่องมันสูบพลังแค่ไหน’ เสียงเล็กๆ พูดพลางหลบมือที่พยายามจะคว้าตัวมัน ‘เออ ข้ารู้สิ! ข้าใช้มาเกือบสามสิบนาทีแล้วเนี่ย!’ ชายหนุ่มสบถพลางพยายามจับเจ้าแมวที่ไปโผล่อยู่บนไหล่ซ้ายของเขาอีกครั้ง เขาเหวี่ยงมือซ้ายไปที่ไหล่ขวาและใช้มือขวาไปที่ไหล่ซ้ายพร้อมกัน เจ้าแมวหายตัวไปจากไหล่ซ้ายแล้วไปโผล่ที่ไหล่ขวา แต่คราวนี้กลับถูกมือที่รออยู่คว้าเอาไว้ได้ ‘ฮ่าๆๆ จับได้แล้ว! ถ้าเจ้าไม่ยอมเอาไปคืน ก็วิ่งไปอีกทางซะ’ ชายหนุ่มพูดหลังจากจัดการจับเจ้าแมวได้สำเร็จ เขาโยนมันไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่เขากำลังมุ่งหน้าไป ‘ไอ้บ้า! เจ้ากล้าหักหลังข้าเรอะ?!’ เสียงเล็กๆ ตะโกนลั่น ‘หักหลังบ้านเจ้าสิ! อย่าวิ่งตามมาทางนี้นะ เวรเอ๊ย!’ ชายหนุ่มตะโกนเมื่อเห็นเจ้าแมววิ่งย้อนกลับมาหาเขา และไม่รู้ด้วยเหตุผลประหลาดอะไร ความเร็วในการวิ่งของเขาถึงได้เร็วกว่าครั้งแรกเสียอีก ‘หยุดนะ! เจ้าจะไปไหน?!’ เสียงเล็กๆ กรีดร้องขณะที่เจ้าแมวหายตัวไปปรากฏตัวใกล้กับชายหนุ่มมากขึ้น ‘ไปที่ที่ไม่มีเจ้ายังไงล่ะ!’ ชายหนุ่มตอบ ‘ก็ได้ งั้นก็พาข้าไปด้วยสิ!’ เสียงเล็กๆ พูด ‘แล้วถ้าพาเจ้าไปด้วยมันจะเป็นที่ที่ไม่มีเจ้าได้ยังไงล่ะ เจ้าแมวโง่!’ ชายหนุ่มตอบกลับ ชายหนุ่มและแมวตัวนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเกรย์และวอยด์ เบื้องหลังของพวกเขาคือฝูงลิงยักษ์สีขาวโกรธเกรี้ยว แต่ละตัวมีเขาสีเงินอยู่กลางหน้าผาก และมีงูสายฟ้าสีเงินเล