Chapter 160: ห้องทดลองใต้ดิน เกรย์ยืนอยู่ที่ปลายบันไดชั่วครู่พลางครุ่นคิดว่าเขาควรจะเดินหน้าต่อไปดีหรือไม่ ความจริงก็คือหลังจากได้เห็นโครงกระดูกจำนวนมาก เขาก็เริ่มลังเลที่จะก้าวเท้าลึกเข้าไปอีก เขานึกสงสัยว่าอะไรคือสิ่งที่สังหารคนเหล่านั้น และสถานที่แห่งนี้คือที่ใดกันแน่ ไม่เพียงแค่นั้น ยังมีขุมทรัพย์ที่เป็นเหตุผลให้เขามาที่นี่ตั้งแต่แรก เขาไตร่ตรองทุกอย่างอย่างถี่ถ้วนก่อนจะตัดสินใจเดินหน้าต่อสู่ส่วนลึกของที่นี่ หากเขาไม่ลองเข้าไปตรวจสอบ เขาอาจพลาดโอกาสครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตไป แม้ว่าจะมีความเสี่ยงที่ชีวิตของเขาอาจตกอยู่ในอันตรายก็ตาม แต่เขารู้ดีว่าหากไม่กล้าเสี่ยง ก็ไม่มีทางที่เขาจะก้าวขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดได้ในสักวันหนึ่ง หากคอนสแตนติน เกล ไม่กล้าเสี่ยงเป็นผู้นำในการก่อกบฏ เขาก็คงไม่ได้รับความรักจากผู้คนนับล้านในจักรวรรดิฉีหลินในปัจจุบัน ไม่ใช่แค่คอนสแตนติน เกล เท่านั้น แต่ตัวเขาเองก็เป็นเครื่องพิสูจน์ของการยอมเสี่ยง สมมติว่าหากพ่อของเขาไม่ตัดสินใจเสี่ยงนำไข่มุกนั้นมาไว้ในร่างกายของเขา เขาก็คงไม่มีทางได้รับมรดกอันน่าทึ่งเช่นนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าผลตอบแทนไม่ใช่สิ่งเดียวที่มาพร้อมกับความเสี่ยง ยังมีความอันตรายแฝงอยู่ด้วย อันที่จริง หากใครสักคนลองคำนวณอัตราส่วนระหว่างผลตอบแทนกับอันตรายที่มาพร้อมกับความเสี่ยงแล้ว ความอันตรายนั้นน่าจะกินพื้นที่ไปไม่น้อยกว่าหกสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของอัตราส่วนทั้งหมด “ฮู่วว” เขาพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในอุโมงค์ ด้วยเปลวไฟที่ลอยอยู่เบื้องหน้า เขาจึงไม่มีปัญหาเรื่องการมองเห็น เขายังคงเสกเปลวไฟขึ้นมาเพิ่มเป็นระยะและส่งมันไปข้างหน้าเพื่อดูว่ามีอะไรรออยู่บ้าง หลังจากเดินลึกลงไปในอุโมงค์ เขาก็เริ่มเห็นรอยกรงเล็บตามผนัง มันเป็นรอยกรงเล็บขนาดมหึมาและลึกมาก มีรอยหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาเป็นพิเศษ มันมีความลึกกว่าห้านิ้วและยาวถึงสามเมตร ในขณะที่รอยอื่นๆ ส่วนใหญ่มีความลึกเพียงหนึ่งนิ้วเศษและยาวไม่ถึงครึ่งเมตร เกรย์วางมือลงบนรอยกรงเล็บนั้น สัมผัสมันอย่างช้าๆ ในขณะที่ก้าวเดินต่อไป เขายังคงดำเนินภารกิจด้วยความระแวดระวัง หากจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกประหม่าเลยนั่นก็คงเป็นการโกหก เขาเดินอยู่ประมาณยี่สิบนาทีก่อนจะถึงปลายทางของอุโมงค์ ปกติแล้วเขาไม่น่าจะใช้เวลานานขนาดนั้นหากดูจากระยะทางตั้งแต่ตีนบันไดมาถึงจุดนี้ แต่เนื่องจากเขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวตลอดเวลา เขาจึงไม่อาจเร่งฝีเท้าได้ สิ่งแรกที่เขาเห็นเมื่อก้าวเข้าสู่สถานที่แห่งนี้คือโต๊ะตัวหนึ่ง เขาจึงขยายเปลวไฟให้ใหญ่ขึ้นเพื่อให้มองเห็นสภาพโดยรอบได้อย่างชัดเจน หลังจากสร้างเปลวไฟที่ใหญ่ขึ้น เขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น ตรงนั้นมีโต๊ะตัวอื่นๆ เก้าอี้ แท่นวางหนังสือ กรงขัง และแท่นเหล็กอีกหลายแห่งที่มีโซ่ตรวนล่ามเอาไว้มากมาย “นี่มันเหมือนห้องทดลองเลย” เกรย์เอ่ยขึ้นหลังจากมองไปรอบๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นห้องทดลองด้วยตาตัวเอง แต่เขาเคยอ่านและเคยได้ยินมาว่ามีผู้คนที่ใช้สถานที่แบบนี้เพื่อการวิจัยสิ่งต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์อสูร เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ เขาประเมินว่าสถานที่แห่งนี้กว้างประมาณสามร้อยเมตร และเขายังสังเกตเห็นว่ามีประตูอยู่สี่บาน สองบานอยู่ทางซ้าย และอีกสองบานอยู่ทางขวา ห้องทดลองอยู่ในสภาพไม่เป็นระเบียบ หนังสือวางระเกะระกะอยู่เต็มพื้น โต๊ะไม่ได้ถูกจัดวางไว้เป็นที่ทาง บางตัวคว่ำลงกับพื้น สภาพดูราวกับว่าเคยมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ เกรย์หยิบหนังสือเล่มที่อยู่ใกล้ที่สุดขึ้นมาแล้วเปิดพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว โดยหยุดดูหน้าละประมาณสามวินาที น่าประหลาดใจที่มันเป็นหนังสือเกี่ยวกับสัตว์เลื้อยคลาน เขาถือมันไว้ในมือพลางเดินหน้าต่อไปพร้อมกับหยิบหนังสืออีกเล่มขึ้นมา เล่มนี้เต็มไปด้วยรายละเอียดเกี่ยวกับงู โดยไม่รู้ตัว เกรย์ใช้เวลาไปเกือบสามสิบนาทีในห้องนี้ และสิ่งที่เขาทำก็มีเพียงแค่หยิบหนังสือบนพื้นขึ้นมาเปิดอ่านเนื้อหาข้างใน “ทั้งหมดเป็นเรื่องเกี่ยวกับสัตว์เลื้อยคลาน” เกรย์กล่าว เขาไม่ได้อ่านมันอย่างละเอียด แต่จากภาพวาดและหัวข้อต่างๆ เขาก็พอบอกได้ว่ามันเป็นเรื่องของสัตว์เลื้อยคลาน สัตว์เลื้อยคลานทุกชนิด เล่มที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษคือหนังสือเกี่ยวกับมังกร ในห้องสมุดที่สถาบันจันทรา ไม่มีหนังสือเล่มไหนมีข้อมูลเกี่ยวกับมังกรมากนัก นอกเหนือจากตำนาน ก็ไม่มีที่ไหนระบุถึงสายพันธุ์ของมังกรเลย แต่ในเล่มนี้ เกรย์ได้เห็นมังกรอย่างน้อยสามประเภท ได้แก่ ไวเวิร์น, บาซิลิสก์ และมังกรทั่วไปที่เขาเคยเห็นในหนังสือเรียน เขาเก็บหนังสือเหล่านั้นไว้ในแหวนเก็บของ แต่เนื่องจากมีจำนวนมากเกินไป เขาจึงไม่ได้เก็บไว้ทั้งหมดและเลือกเก็บเฉพาะเล่มที่เขารู้สึกว่าสำคัญกว่า หลังจากเก็บหนังสือเสร็จ เขาก็เริ่มสำรวจสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง เขายังไม่เห็นอะไรเคลื่อนไหวในนี้ ดังนั้นความลังเลในใจเขาจึงลดน้อยลง เขาเดินตรงไปยังแท่นเหล็กและหยิบโซ่โลหะหนาแปดนิ้วขึ้นมา “เป็นไปได้ไหมว่ามังกรเคยถูกนำมาวิจัยที่นี่?” เกรย์พึมพำขณะถือโซ่เหล็ก ความคิดที่ว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่กักขังมังกรในอดีตทำให้เขารู้สึกตกตะลึงอย่างที่สุด ครั้งหนึ่งเคยมีข่าวลือเรื่องการพบเห็นมังกรแพร่สะพัดไปทั่วจักรวรรดิฉีหลิน แต่ไม่มีใครสามารถยืนยันได้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ในขณะที่กำลังคิดถึงความเป็นไปได้ที่มังกรเคยอยู่ที่นี่ในอดีต ความคิดอีกอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว 'แล้วถ้าตัวที่ฆ่าคนพวกนั้นยังอยู่ที่นี่ล่ะ?' เขาคิดพลางรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว แต่ก็ตื่นเต้นไปพร้อมๆ กัน โอกาสที่จะได้เห็นมังกรในสถานที่แบบนี้มีมากแค่ไหนกันเชียว? เมื่อนึกถึงมังกร เขาก็นึกถึงบราวน์ เช่นเดียวกับมังกร กริฟฟินเองก็เป็นสัตว์อสูรในตำนานที่หายากเช่นกัน 'ถ้าฉันทำให้มันเชื่องล่ะ?' เกรย์คิดพลางฉีกยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว วอยด์มองเขาด้วยความแปลกประหลาด รู้สึกทึ่งกับสีหน้าท่าทางที่เปลี่ยนไปมาของเขา 'นายโอเคหรือเปล่า?' มันถาม เดี๋ยวเกรย์ก็ดูเคร่งเครียด เดี๋ยวก็ยิ้มเหมือนคนบ้า คำถามของวอยด์ทำให้เกรย์หลุดออกจากภวังค์ “หือ! ใช่ๆ โอเค” เกรย์พยักหน้าก่อนจะทิ้งโซ่เหล็กในมือลง เคร้ง! เสียงโซ่เหล็กกระทบพื้นดังก้องไปทั่วห้องทดลอง ลึกลงไปในห้องทดลองนั้น โดยที่เกรย์ไม่ทันสังเกต เสียงโลหะได้ดังก้องลึกลงไปใต้ดิน สู่สถานที่ที่เขาไม่รู้ว่ามีอยู่จริง และดวงตาที่ปิดสนิทของสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่กำลังหลับใหลอยู่ก็ลืมขึ้น คำราม… เสียงคำรามต่ำเล็ดลอดออกมาจากปากของสิ่งมีชีวิตนั้น