บทที่ 1601 ราคาของความลังเล ชายชราไม่สนใจคำเตือนของเกรย์ เขารู้ดีว่าเกรย์เพียงแค่ขู่เพื่อถ่วงเวลาและหาทางไม่ให้เขาเข้าไปโจมตีก็เท่านั้น องค์ชายกำลังตกอยู่ในอันตราย เหลือเวลาอีกเพียงห้านาทีเศษก่อนที่วิชาลับจะหมดผล หากถึงตอนนั้นร่างกายของเขาจะอ่อนแอลงอย่างมาก และการเปิดช่องว่างให้คนอย่างเกรย์ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ไม่เพียงแค่นั้น องค์ชายสี่เองก็กำลังลำบาก ชายชราไม่แน่ใจว่าองค์ชายสี่จะสามารถรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้หรือไม่หากปราศจากความช่วยเหลือของเขา ‘ถ้าฉันจับตัวเขาไม่ได้ภายในหนึ่งนาทีนี้ ฉันจะปล่อยให้เขาทำตามใจชอบแล้วกัน’ ชายชราตัดสินใจได้ในที่สุด การเสียเวลากับเกรย์ไปมากกว่านี้มีแต่จะทำให้เปล่าประโยชน์ ทางที่ดีที่สุดคือบุกไปยังทิศทางขององค์ชายสี่โดยมีเกรย์ไล่ตามมา หากไม่ใช่เพราะเกรย์มีความเร็วเหนือกว่าเขา ป่านนี้เขาคงไปจัดการพวกที่กำลังรุมล้อมองค์ชายสี่จนสิ้นซากไปแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเกรย์ ขอเพียงแค่เข้าถึงตัวองค์ชายสี่ได้ เขาก็พร้อมจะสละชีพเพื่อให้องค์ชายสี่หนีไปได้อย่างปลอดภัย ชายชรายังคงไล่ตามเกรย์ต่อไป และอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความเฉลียวฉลาดของเด็กหนุ่ม เกรย์อาจจะพยายามรักษาจังหวะการเว้นระยะ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ทำให้ชายชราไม่มีทางเข้าใกล้ตำแหน่งที่องค์ชายสี่อยู่ได้เลย เกรย์เคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้าม และทุกครั้งที่ชายชราพยายามจะหันไปทางองค์ชายสี่ เกรย์ก็จะพุ่งเข้าโจมตีทันที เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีอย่างรวดเร็ว ทั้งสองยังคงอยู่ในสภาวะชะงักงัน เกรย์ไม่ได้พยายามจะปะทะตรงๆ กับชายชรา เขารู้ดีว่าตนไม่สามารถเอาชนะชายชราได้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะได้รับบาดเจ็บอยู่ก็ตาม แต่เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้ชายชราได้มุ่งหน้าไปหาองค์ชายสี่แม้แต่นิดเดียว ชายชราตัดสินใจเด็ดขาดและเริ่มมุ่งหน้าไปทางองค์ชายสี่ ครั้งนี้เขาไม่หันหลังให้เกรย์อีก แต่เลือกที่จะหันหน้าเผชิญกับเกรย์ตลอดเวลาขณะที่ถอยร่นไปทางตำแหน่งขององค์ชายสี่ เกรย์หรี่ตาลงเมื่อเห็นท่าทีนั้น เขารู้ดีว่าการป้องกันของชายชรานั้นแข็งแกร่งมาก และหากเขาไม่สามารถกดดันได้ตามต้องการ ก็ไม่มีทางที่จะหยุดชายชราคนนี้ได้เลย ‘ฉันไม่ชอบพวกคนแก่นี่เลยจริงๆ’ คนที่มักจะพิสูจน์แล้วว่าเป็นโจทย์ยากสำหรับเกรย์ มักจะเป็นเหล่าคนเฒ่าคนแก่ที่มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนเสมอ ส่วนพวกคนรุ่นใหม่มักจะถูกเขาจัดการได้อย่างง่ายดายไม่ว่าจะด้วยพละกำลังหรือไหวพริบ ทว่าชายชราคนนี้ทั้งแข็งแกร่งและฉลาดเป็นกรด เขาอาจจะถูกหลอกได้ในช่วงแรก แต่ก็กลับมาตั้งสติได้ก่อนที่จะสายเกินไป เกรย์ใช้ธาตุพื้นที่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังชายชรา นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ ชายชราหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มก่อนจะเริ่มโต้กลับทันที เกรย์ป้องกันการโจมตีและพยายามจะฉีกตัวไปทางอื่น แต่ชายชรายังคงรักษาตำแหน่งที่หันหน้าเข้าหาเขาตลอดเวลาขณะที่เคลื่อนที่ไปหาองค์ชายสี่ สีหน้าของเกรย์เริ่มเคร่งเครียด และชายชราก็สังเกตเห็นมัน เขาเผยยิ้มอย่างพึงพอใจที่สามารถเอาชนะเกรย์ได้ในเชิงกลยุทธ์ …. อีกด้านหนึ่ง องค์ชายสี่และคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของชายชราที่ใกล้เข้ามา “เขาทำบ้าอะไรของเขาน่ะ?” เคลาส์ถามเรย์โนลด์ด้วยสีหน้ากังวล “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ไม่ต้องห่วงหรอก เขาคงไม่พาตัวเองมาที่นี่ถ้าไม่มั่นใจ” เรย์โนลด์ตอบกลับ “ฉันก็รู้ แต่ทำไมเขาต้องพาคนคนนั้นมาด้วยล่ะ? มันจะยิ่งทำให้เรื่องซับซ้อนไปกันใหญ่” เคลาส์ไม่ชอบใจนักที่เกรย์ปล่อยให้ชายชราเข้ามาใกล้ขนาดนี้ “ถ้าแกคิดว่าทำได้ดีกว่า ก็เชิญไปหยุดเขาเองสิ” องค์ชายเจ็ดเอ่ยแทรกขึ้นจากด้านข้างด้วยสายตาเย้ยหยัน เมื่อเคลาส์ได้ยินเช่นนั้น เขาก็เกือบจะเสียหลักแม้จะกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขารู้ดีว่านี่คือเกรย์ที่กำลังตอบโต้เขาผ่านร่างจำลอง “ไปตายซะ!” เขาตะโกนใส่หุ่นเชิดและหันไปต่อสู้กับพวกมันต่อ ทำเป็นหูทวนลมกับคำพูดขององค์ชายเจ็ดไป เกรย์อยู่ในระดับที่สองของขอบเขตราชันย์แล้ว ทว่าเขากลับยังไม่สามารถหยุดคนคนนั้นได้แม้จะผ่านไปนานขนาดนี้ เกรย์อาจจะเป็นคนที่มีความมั่นใจและหยิ่งผยอง แต่เขาก็รู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ในตอนนี้ ใครก็ตามที่เกรย์ยังรับมือไม่ได้ ต่อให้เป็นเขา ก็ไม่มีทางจัดการคนคนนั้นได้ด้วยตัวคนเดียวหากไร้ซึ่งตัวช่วย องค์ชายสี่สัมผัสได้ว่าแสงแห่งความหวังของเขาใกล้เข้ามาทุกที สิ่งที่เขาต้องทำคือยื้อเวลาเอาไว้ให้ได้ แล้วเขาก็จะสามารถหนีรอดไปได้ เมื่อเขาออกไปจากที่นี่ได้ พี่ชายรวมถึงลูกน้องของเขาก็จะต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวจากคนทั้งทวีป เพียงไม่กี่วินาที ร่างของชายชราก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา เกรย์ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งฝั่งตรงข้ามกับชายชรา องค์ชายสี่รู้สึกปิติยินดี เขากำลังจะเอ่ยปากพูดแต่ก็ต้องชะงักเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ ชายชรากำลังจ้องมองเกรย์ด้วยแววตาไม่อยากจะเชื่อ “ท่านเคอร์แก่ ช่วยข้าด้วย ทำไมยังยืนเฉยอยู่ตรงนั้นล่ะ?” องค์ชายสี่ตะโกนเรียก ชายชราก้มมองเขา พยายามจะขยับตัวแต่กลับรู้สึกว่าร่างกายทั้งหมดกำลังร่วงหล่นลงช้าๆ มันอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา “ไอ้หนู แกทำอะไรลงไป?” ชายชราถามขณะที่ร่างกายค่อยๆ ร่วงหล่น “ฉันเตือนท่านแล้วว่าการใช้พลังงานรังแกแก่นแท้จะมีแต่ทำให้มันแย่ลง ท่านเองที่ไม่ยอมฟัง” เกรย์ตอบกลับอย่างใจเย็นขณะลอยตัวตามลงไป องค์ชายสี่หยุดต่อสู้และจ้องมองฉากที่เกิดขึ้นตรงหน้า ทั้งเกรย์และชายชราเคอร์ไม่ได้ต่อสู้กันอีก และเขาก็พอจะได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดกันลางๆ “แกหลอกฉันงั้นรึ?” ชายชราค่อนข้างสงบ แม้สภาพร่างกายจะตกอยู่ในสภาวะนี้ก็ตาม “ไม่เลย ตรงกันข้าม ท่านต่างหากที่เลือกจะไม่เชื่อฉันเอง” เกรย์ส่ายหัวตอบ