Chapter 1697: โลกแห่งเพลิง โลกแห่งเพลิง นี่คือสิ่งที่เอเซเคียลและคนอื่นๆ ใช้เรียกสถานที่แห่งนี้ แก่นแท้ธาตุไฟในพื้นที่นี้เข้มข้นยิ่งกว่าแก่นแท้ธาตุอื่นๆ ทั้งหมด ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เนื่องจากกลุ่มเพลิงเป็นกลุ่มที่เน้นธาตุไฟเป็นหลัก พวกเขามอบความสำคัญให้กับการเติบโตของอัจฉริยะธาตุไฟระดับหัวกะทิมากกว่าธาตุอื่น จะมีก็เพียงเมื่อพวกเขาเห็นว่าอัจฉริยะเหล่านั้นมีพรสวรรค์ในธาตุอื่นเทียบเท่ากับเพื่อนร่วมรุ่นธาตุไฟ พวกเขาจึงจะฝึกฝนให้จนถึงขีดสุด ขณะที่กลุ่มคนเดินเข้าไปในโลกแห่งเพลิงซึ่งเต็มไปด้วยป่าไม้และสิ่งปลูกสร้างสลับกันไป บางจุดมีแต่อาคารเรียงรายยาวนับร้อยเมตร ในขณะที่บางจุดกลับมีเพียงผืนป่า สถานที่ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นท่ามกลางภูเขาทั้งห้า เกรย์ไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่นอกภูเขาเหล่านั้น และเขาก็ไม่ได้คิดที่จะไปสืบเสาะแต่อย่างใด นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะกล้าทำตัวตามอำเภอใจ แม้เขาจะไม่กลัวคนพวกนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเตือนวอยด์และหัวหน้ากระต่ายทันทีที่เข้ามาในที่แห่งนี้ คู่หูคู่นี้ไม่คุ้นเคยกับการทำตามกฎเกณฑ์ และวอยด์ก็เกือบทำเขาตายมาหลายครั้งหลายคราในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพราะนิสัยนี้ อย่างไรก็ตาม รางวัลที่ได้รับก็คุ้มค่าในเกือบทุกครั้ง เขาจึงไม่ได้เก็บเอาความจริงที่ว่าเกือบเอาชีวิตไม่รอดมาเป็นกังวล ระดับการบ่มเพาะต่ำสุดในสถานที่แห่งนี้คือขั้นจอมราชัน ผู้ที่อยู่ในขั้นจอมราชันจะได้รับการปฏิบัติเหมือนคนธรรมดา ในทวีปออโรร่า คุณยังคงเห็นผู้คนในขั้นลึกลับ หรือแม้แต่ขั้นหลอมรวม แต่ในโลกแห่งเพลิง ไม่มีผู้ใช้ธาตุคนไหนที่ระดับต่ำกว่าขั้นจอมราชันเลย แม้แต่คนที่เพิ่งตื่นรู้ในพลังธาตุของตนก็ยังอยู่ในขั้นจอมราชัน ‘พวกเขาเริ่มต้นจากขั้นจอมราชันได้ยังไงกัน?’ เกรย์รู้สึกว่าโลกนี้ช่างไม่ยุติธรรม ในเมืองสีแดงที่เขาจากมา แม้แต่ผู้ใช้ธาตุขั้นลึกลับยังได้รับความเคารพยำเกรง วิธีการที่ผู้บ่มเพาะขั้นสูงสุดระดับเก้าชั้นเซียนถูกปฏิบัติในทวีปออโรร่า ก็เหมือนกับที่ผู้ใช้ธาตุขั้นลึกลับถูกปฏิบัติในเมืองสีแดงนั่นแหละ มันช่วยไม่ได้ ในทวีปอาซูร์ตอนที่เขายังอยู่ที่นั่น ผู้บ่มเพาะขั้นปราชญ์เปรียบเสมือนเทพเจ้า แต่หลังจากมาถึงทวีปออโรร่า เขาถึงได้ตระหนักว่าขั้นปราชญ์เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เด็กคนไหนก็ตามที่อายุเกินสิบสองปีที่นี่ก็มีศักยภาพเพียงพอที่จะเป็นเจ้าเมืองได้ บางคนถึงกับไม่ลังเลที่จะสร้างอาณาจักรของตัวเองด้วยระดับการบ่มเพาะของพวกเขา หากมีใครจากเมืองสีแดงถูกส่งตัวมาที่นี่ พวกเขาคงจะสลบไปเพราะความตื่นตะลึงกับสิ่งที่ได้เห็น เกรย์ไม่ได้พูดอะไรขณะเดินผ่านโลกแห่งเพลิง เขาทำเพียงแค่สังเกตและหวนนึกถึงหนทางที่เขาได้ผ่านมา เขาอาจจะยังไปไม่ถึงจุดที่เขาต้องการ แต่เขาก็เข้าใกล้มากขึ้นทุกที ‘รุ่งอรุณที่แท้จริง’ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงดินแดนแห่งการทดสอบที่เขาเคยไปเมื่อนานมาแล้ว ในตอนนั้น สิ่งที่เขาต้องการทำทั้งหมดคือการเป็นผู้ใช้ธาตุขั้นต้นกำเนิดและได้รับเกียรติยศ แต่แล้วเขาก็ได้ครอบครองบางสิ่งที่เปลี่ยนชีวิตเพื่อนๆ ของเขาและตัวเขาเอง พวกเขาถูกไล่ล่าราวกับอาชญากรโดยคนทั้งทวีป และในท้ายที่สุด เขาก็ต้องต่อสู้กับพวกมัน อาจารย์ใหญ่ยังคงได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ครั้งนั้น อาจารย์ของเขาคือคนที่ช่วยพวกเขาไว้ เมื่อคิดดูแล้ว นั่นยังเป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกของเขากับพวกโนมอีกด้วย ‘หลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นจริงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา’ เขาถอนหายใจยาวขณะเดินไปพร้อมกับกลุ่ม เขาไม่ได้พยายามทำอะไรให้โดดเด่น แต่เขาก็ยังคงสะดุดตาในกลุ่มนั้น ใบหน้าของเขามีเสน่ห์ดึงดูดเกินไปจนแม้แต่คนที่ไม่ต้องการมองก็ยังถูกดึงดูดเข้ามาโดยไม่รู้ตัว เขาชินกับเรื่องนี้แล้ว ไม่ใช่ว่าเขาจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตัวเองได้เสียเมื่อไหร่ หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงใจกลางของโลกแห่งเพลิง ซึ่งเป็นที่ตั้งของแผ่นดินลอยฟ้า “เอาล่ะ ผมจะพาพวกคุณไปที่กลุ่มเพลิง” เอเซเคียลผายมือให้พวกเขาขึ้นไปบนแท่นที่ตั้งอยู่ในที่โล่ง กลุ่มคนทำตามที่ได้รับคำสั่ง และทันทีที่ทุกคนยืนบนแท่น เอเซเคียลก็ร่ายกระบวนท่าด้วยมือ แท่นนั้นส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะลอยขึ้นจากพื้นและพาพวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังเกาะลอยฟ้าเบื้องบน ระหว่างทาง เกรรย์ได้เห็นมังกรตัวนั้นอีกครั้งที่กำลังลงจอดบนเกาะลอยฟ้า ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงเกาะ ประตูบานใหญ่ต้อนรับพวกเขาเมื่อไปถึงเกาะลอยฟ้า กำแพงขนาดใหญ่ที่สูงเกือบหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่ และบนประตูบานยักษ์มีคำว่า ‘เพลิง’ เขียนไว้อย่างโดดเด่น เพียงแค่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงที่แผ่ออกมาจากแค่ตัวอักษรนั้น เยาวชนที่เหลือ โดยเฉพาะพวกที่อยู่ในขั้นอาวุโส ต่างรู้สึกได้ว่าหัวใจของพวกเขากำลังเต้นรัวขณะจ้องมองมัน เกรย์กลับทำท่าเฉยเมย เขาเคยอยู่ในหม้อต้มที่เรียกได้ว่าสามารถต้มเขาให้สุกได้ ซึ่งนั่นช่วยให้เขาเพิ่มความเข้มข้นของเปลวเพลิงในตัว ความร้อนแค่นี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาประทับใจ เอเซเคียลและคนอื่นๆ แสดงสีหน้าภูมิใจเมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเหล่าเยาวชน แต่แล้วก็มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น นั่นคือเกรย์ที่ดูไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเรื่องปกติหากเป็นเหล่าผู้อาวุโส แต่การเห็นเกรย์ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรที่ทำให้เขาหวั่นไหวได้ ทำให้คนพวกนี้รู้สึกว่าเกรย์คงชินกับการทำตัวหยิ่งผยองเพียงเพราะเขาเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งจากกลุ่มของเขา และช่องว่างระหว่างเขากับคนอื่นก็ไม่ได้ใกล้เคียงกันเลย แต่ในกลุ่มเพลิง มีเยาวชนกว่าร้อยคนที่อยู่ในขั้นจอมราชันระดับหกซึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเกรย์ บางคนยังอายุน้อยกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ ‘ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะมีปฏิกิริยายังไงเมื่อได้เห็นพวกเขา’