บทที่ 1881: มุ่งหน้าสู่ดินแดนเผ่าคางคก เขตชั้นใน ภูเขามังกร ท่านแอสทารอทรู้อยู่แล้วว่าเกรย์นั้นพิเศษ แต่ก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะสามารถหลบเร้นจากสัมผัสของพวกมันได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม มังกรตัวอื่นๆ ต่างตกตะลึงเมื่อเกรย์แสดงให้เห็นว่าเขาหลบหนีไปได้อย่างไร “ธาตุมิติ” มังกรเขียวอุทานออกมาเมื่อเห็นเกรย์ใช้ธาตุมิติ เมื่อรู้ว่าตนได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว เกรย์ก็ไม่ได้ทำสิ่งใดต่อ เขาเพียงยืนจ้องมองพวกมันเพื่อรอฟังคำพูดถัดไป ท่านแอสทารอทหัวเราะในลำคอเมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้นแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นคนค้นพบพวกมัน ก็เป็นการเหมาะสมที่สุดที่เจ้าจะเป็นผู้นำทางกลุ่มไปที่นั่น” ถึงคราวของเกรย์ที่ต้องประหลาดใจกับคำพูดของมังกรตัวนั้น เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากแจ้งสถานที่กบดานของพวกเนโครแมนเซอร์ให้พวกมันทราบแล้ว เขาก็จะออกเดินทางไปพบครอบครัว แต่เขาไม่คิดว่าท่านแอสทารอทจะมีคำขอเช่นนี้ “ผมปฏิเสธได้ไหมครับ?” เขาถามด้วยความไม่มั่นใจนัก การย่างกรายเข้าไปในโลกลับของพวกมันเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การนำทัพไปยังดินแดนเผ่าคางคกเพื่อต่อสู้กับพวกเนโครแมนเซอร์นั้นเป็นอีกเรื่อง หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เขาไม่รู้เลยว่าจะอธิบายให้ท่านแอสทารอทและมังกรเหล่านี้ฟังได้อย่างไร “อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลย ข้าเข้าใจความกังวลของเจ้า แต่มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก ในครั้งแรกเจ้ายังสามารถหาพวกมันเจอโดยไม่ถูกจับได้ สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่พาทุกคนไปที่นั่นโดยไม่ให้ถูกพบก็เท่านั้น” ท่านแอสทารอทอธิบาย เกรย์ไม่ได้ตอบตกลงในทันที เขากำลังครุ่นคิดว่ามันปลอดภัยหรือไม่ที่จะนำกลุ่มมังกรไปยังที่นั่น เขาถอนหายใจก่อนจะพยักหน้า เขาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว หากพวกเนโครแมนเซอร์บรรลุเป้าหมายที่ทำให้พวกมันต้องมาที่นี่ เขาก็คงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ดังนั้นหากนี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่ก่อความเสียหายไปมากกว่านี้ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร อีกอย่างไม่ใช่ว่าเขาจะรอสักวันสองวันก่อนกลับไปหาพ่อกับแม่ไม่ได้เสียหน่อย การที่เกรย์ตอบตกลงนั้นอยู่ในความคาดหมายของท่านแอสทารอทอยู่แล้ว หากมันไม่เชื่อมั่นในตัวเกรย์ มันคงไม่มีทางแสดงมรดกของเจคอบให้เขาเห็นตั้งแต่แรก และมันก็ไม่ได้ถามเกรย์เกี่ยวกับเรื่องนั้นตั้งแต่วันที่เขามาถึง ส่วนเกรย์เองก็ไม่ได้พูดถึงเช่นกัน ท่านแอสทารอทเรียกมังกรเจ็ดตัวเข้ามาในถ้ำ ในบรรดามังกรทั้งเจ็ด มีห้าตัวที่อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นที่แปด ซึ่งเทียบเท่ากับจ้าวระดับสูงสุด เกรย์ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เกี่ยวกับกองกำลังที่มังกรจัดส่งมา ตามข้อมูลที่เขาได้รับจากสายลับของผู้นำกระต่าย มีจ้าวระดับสูงสุดอยู่ในกลุ่มศัตรูรวมสี่คน ในสถานการณ์เช่นนี้จึงไม่มีความจำเป็นต้องส่งมังกรที่อ่อนแอกว่าไปเพราะจะมีแต่เกะกะเสียเปล่า อีกสองตัวที่เหลือมีระดับเทียบเท่ามนุษย์ที่เป็นจ้าวระดับเก้า ทำให้เกรย์กลายเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม หลังจากจัดการปัญหาเรื่องกำลังพลที่จะส่งไป เกรย์อดไม่ได้ที่จะถามคำถามสำคัญ “แล้วความเป็นไปได้ที่เผ่าคางคกจะหักหลังล่ะครับ?” พฤติกรรมของพวกเนโครแมนเซอร์นั้นอุกอาจเกินกว่าที่เขาจะรู้สึกว่าเผ่าคางคกไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการที่พวกมันมาพักอยู่ในเขตชั้นใน การที่พวกมันออกสำรวจค้นหาบางสิ่งในขณะที่ซ่อนตัวอยู่พิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันมั่นใจว่าจะไม่ถูกตรวจพบ เป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อว่าระดับผู้นำของเผ่าคางคกยังไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมัน ในเมื่อท่านแอสทารอทสามารถหาที่อยู่ของพวกมันเจอได้ง่ายดาย แถมยังล่วงรู้ถึงวัตถุประสงค์ในการมาเพื่อตามหาเกรย์อีกด้วย มังกรทั้งเจ็ดตัวที่ได้รับคัดเลือกให้ไปกับเกรย์มองไปที่ท่านแอสทารอทและตัวอื่นๆ ด้วยสีหน้ากังวล พวกมันอาจเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตชั้นใน แต่พวกมันก็ไม่กล้าประมาทพลังของเผ่าใด โดยเฉพาะเผ่าคางคก ความแปลกประหลาดของพวกคางคกทำให้จัดการได้ยากลำบากมาก อีกทั้งพวกมันยังมีจ้าวระดับสูงสุดอยู่หลายตน ดังนั้นหากพวกคางคกตัดสินใจเข้าร่วมกับพวกเนโครแมนเซอร์จริงๆ นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการพาพวกมันไปทิ้งชีวิตอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่พวกมันที่กังวลเรื่องนี้ เกรย์เองก็มีความกังวลเกี่ยวกับพวกคางคกอยู่ไม่น้อยเช่นกัน “ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ข้าเรียกผู้นำเผ่างูและผู้นำเผ่าฟีนิกซ์ไว้แล้ว” ท่านแอสทารอทให้ความมั่นใจอย่างใจเย็น เมื่อกลุ่มที่กำลังจะออกเดินทางได้ยินท่านแอสทารอทเอ่ยถึงเผ่างูและเผ่าฟีนิกซ์ พวกมันก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความเฉลียวฉลาดของเขา โดยเฉพาะพวกมังกรที่รู้ดีถึงความสัมพันธ์เชิงข่มกันตามธรรมชาติที่เผ่างูและเผ่าฟีนิกซ์มีต่อเผ่าคางคก หนึ่งในศัตรูที่น่ากลัวที่สุดของเผ่าคางคกก็คือเผ่างูนั่นเอง และทั้งเขตชั้นในต่างทราบดีถึงความเป็นศัตรูที่ฝังรากลึกระหว่างทั้งสองเผ่านี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นฝ่ายเผ่าคางคกที่ปรารถนาจะให้เผ่างูสูญสิ้นไปมากกว่า “พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ครับ?” เกรย์ถาม ในเมื่อความกังวลเพียงหนึ่งเดียวของเขาได้รับการจัดการแล้ว เขาก็ไม่อยากเสียเวลาอยู่ที่นี่อีก จึงเลือกที่จะจากไปให้เร็วที่สุด “อาทิตย์อัสดง” เกรย์ไม่มีปัญหาเรื่องเวลา เขาคำนับมังกรเหล่านั้นก่อนจะออกจากถ้ำและกลับไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้ เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้น แม้เขาจะไม่คิดว่าตนจะต้องลงมือทำอะไรมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากประมาท วอยด์และผู้นำกระต่ายฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บครั้งล่าสุดเกือบสมบูรณ์แล้ว ซึ่งถือเป็นข้อดีอย่างมากสำหรับเขา การที่มีทั้งสองอยู่ด้วย ทำให้เขามั่นใจมากขึ้นว่าจะสามารถรักษาชีวิตของตนไว้ได้อย่างน้อยที่สุดในระหว่างที่อยู่ที่นั่น เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและถึงยามอาทิตย์อัสดง เกรย์ซึ่งกำลังพักผ่อนอยู่ในที่พักก็ถูกท่านแอสทารอทเรียกตัวเมื่อถึงเวลาออกเดินทาง ตามแผนที่วางไว้ เกรย์จะนำกลุ่มมังกรไปยังรังของพวกเนโครแมนเซอร์ ในเวลาเดียวกันกับที่ท่านแอสทารอทและผู้นำเผ่าอสูรเวทอื่นๆ จะไปพบกับผู้นำเผ่าคางคก