บทที่ 195: ส่องประกายเสียจริง ‘วอยด์ นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดใช่ไหม?’ แม้ว่าสิ่งที่เห็นจะเป็นเพียงเงาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น แต่เกรย์ก็เคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับมันมานับครั้งไม่ถ้วน แถมยังเคยเห็นทั้งรูปปั้นและภาพวาดมากพอที่จะคาดเดาได้ว่ามันคือตัวอะไร ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเคยต่อสู้กับสิ่งที่ดูคล้ายกับมันเมื่อเดือนก่อนด้วย ‘ถ้าสิ่งที่นายคิดคือสิ่งที่ฉันกำลังคิดอยู่ล่ะก็ ใช่แล้ว มันคือตัวนั้นแหละ’ วอยด์กล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดคล้ายคนเมา ‘หะ!’ เกรย์ถึงกับไปไม่เป็นชั่วขณะเพราะน้ำเสียงของวอยด์ ‘พูดสั้นๆ ก็คือ มันคือมังกร’ วอยด์เสริมด้วยน้ำเสียงปกติในคราวนี้ เกรย์สูดลมหายใจเข้าลึกเมื่อได้รับการยืนยันจากวอยด์ นี่ไม่ใช่กึ่งมังกรที่เขาเคยเผชิญหน้าในครั้งก่อน แต่นี่คือมังกรที่มีลมหายใจตัวจริงเสียงจริง “นั่นตัวอะไรน่ะ?” เคลาส์ถามก่อนจะหรี่ตาเพื่อเพ่งมองรูปร่างของมันให้ชัดเจน แม้ว่าในจักรวรรดิฉีหลินปัจจุบันจะมีคนเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นมังกร แต่มันก็เป็นสิ่งที่ผู้คนให้ความเคารพอย่างสูงเนื่องจากพลังอันมหาศาลและความสามารถทางเวทมนตร์ที่เหนือชั้น ตามตำนานกล่าวว่ามังกรคือผู้นำของสัตว์อสูรทั้งปวง “มัน…ดู…เหมือน…มังกร…เลย” เรย์โนลด์พูดหลังจากพินิจรูปร่างของมัน “ใช่” อลิซพยักหน้าเห็นด้วย เคลาส์เองก็สรุปได้เช่นกัน ทั้งสามคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกใจและกังวลใจ พวกเขามีโอกาสได้เห็นมังกรตัวเป็นๆ แน่นอนว่าต้องรู้สึกประหม่า แต่มีสิ่งหนึ่งที่กำลังบดบังความกังวลนั้นอยู่ นั่นก็คือความตื่นเต้น ความตื่นเต้นที่ได้เห็นมังกรนั้นมากมายจนบรรยายไม่ถูก พวกเขายังเป็นวัยรุ่นอยู่ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้พบสัตว์เวทมนตร์ในตำนานอย่างมังกร หากคริสไม่ได้อยู่ที่สถาบันลูนาร์ พวกเขาก็คงจะตื่นเต้นเช่นนี้เวลาเห็นกริฟฟิน แต่เพราะเห็นจนชินตา พวกเขาจึงชาชินกับมัน บางครั้งก็ถึงกับลืมไปเลยว่ามันคือสัตว์ในตำนาน ‘ในเมื่อมันเป็นมังกร ไม่ได้แปลว่าข้างในนั้นจะมีของแวววาวเต็มไปหมดเลยเหรอ?’ ดวงตาสีดำสนิทของวอยด์เป็นประกายขึ้นมาเมื่อนึกถึงของแวววาว ‘ในเมื่อมันเป็นมังกร นั่นก็แปลว่าถ้ามันตื่นขึ้นมา เราก็อยู่ในอันตรายน่ะสิ’ เกรย์คิดพลางก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว กึ่งมังกรที่ไม่ใช่มังกรแท้ๆ ตัวนั้นก็ร้ายกาจจนเกินรับมืออยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะค่ายกลประหลาดในห้องแล็บ พวกเขาคงตายภายใต้การโจมตีของมันไปแล้ว แต่นี่คือมังกรตัวจริง ต่อให้มันอาจจะถูกจำกัดด้วยค่ายกลบางอย่าง แต่มันไม่มีทางอ่อนแอกว่ากึ่งมังกรตัวนั้นแน่ มันจะต้องแข็งแกร่งกว่าอย่างแน่นอน ‘เราต้องไปจากที่นี่’ ‘เราต้องเข้าไปข้างใน’ เกรย์และวอยด์สรุปในหัวของตัวเองพร้อมกัน เพียงแต่ทั้งคู่กำลังคิดสวนทางกัน ‘หะ! นายหมายความว่าไงที่บอกว่าเราต้องไปจากที่นี่?’ วอยด์ถามอย่างไม่พอใจ โธ่เอ๊ย! ของแวววาวอยู่ตรงหน้าทั้งที จะให้เขาพลาดไปได้อย่างไร ‘เราไม่มีทางเข้าไปในนั้นแน่ๆ นายเบื่อชีวิตแล้วหรือไง? แต่ฉันยังไม่เบื่อนะ’ เกรย์กล่าวอย่างจริงจัง ในขณะที่ทั้งสองกำลังถกเถียงกันว่าการตัดสินใจของใครถูกกันแน่ เคลาส์ก็เดินเข้าไปในถ้ำอย่างช้าๆ เกรย์ที่ยังพยายามหาเหตุผลมาเกลี้ยกล่อมวอยด์ถึงกับแทบเป็นลมเมื่อเห็นภาพนั้น “เคลาส์ นายทำบ้าอะไรอยู่?” เขาถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เพราะกลัวว่าหากพูดเสียงดังเกินไป มังกรอาจจะได้ยินพวกเขา “ฉันจะเข้าไปดูมังกรน่ะ แล้วนายจะกระซิบทำไม? ฉันแทบไม่ได้ยินที่นายพูดเลย” เคลาส์ถามด้วยสีหน้าสับสน “กลับมาเดี๋ยวนี้!” เกรย์สั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเช่นเดิม “นายเป็นอะไรไป?” เรย์โนลด์อดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเห็นท่าทางของเกรย์ “พวกนายเคยคิดบ้างไหมว่ามังกรตัวนั้นอาจจะแข็งแกร่งกว่าพวกเรามาก?” เกรย์มองไปที่กลุ่มเพื่อนขณะถาม คนอื่นๆ ส่ายหน้า พวกเขาไม่ได้นึกถึงจุดนั้นจริงๆ ด้วยความที่ตื่นเต้นเกินไป พวกเขาลืมไปเลยว่ามังกรคือสัตว์เวทมนตร์ที่พร้อมจะโจมตีใส่ถ้าใครบุกรุกเข้าไป “ฉันเคยสู้กับสัตว์อสูรที่ดูเหมือนจะวิวัฒนาการมา มันไม่ใช่มังกร แต่มันก็ใกล้เคียงมาก…” เกรย์เล่าถึงอันตรายที่เขาต้องเจอขณะต่อสู้กับกึ่งมังกร แน่นอนว่าเขาลดระดับความเก่งกาจของมันลง เพื่อที่จะได้ไม่ดูเหมือนว่าเขาเอาตัวรอดมาได้อย่างเหนือชั้นเกินไป เฮือก… เมื่อได้ยินเรื่องราว ทั้งสามคนก็สูดหายใจด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง พวกเขาไม่คิดว่าเกรย์จะผ่านประสบการณ์เลวร้ายขนาดนั้นในดินแดนทดสอบ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรอดมาได้ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากค่ายกลที่เขาไม่รู้อะไรเลย แต่มันก็น่าทึ่งมากที่สามารถหนีรอดออกมาได้ “พวกนายยังคิดว่าการเข้าไปข้างในเป็นทางเลือกที่ฉลาดอยู่ไหม?” เกรย์ถามหลังจากเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา “ไม่ แต่เอาจริงๆ นะ ฉันอยากรู้อยากเห็นมากๆ เลย” เคลาส์ตอบ คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าการเข้าไปข้างในจะเสี่ยง แต่โอกาสแบบนี้มีแค่ครั้งเดียวในชีวิต ใครจะรู้ว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่พวกเขาจะได้เห็นมังกร? เกรย์ถอนหายใจและมองไปยังเพื่อนๆ เขาเองก็อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แต่ความระมัดระวังบอกให้เขาอย่าเข้าไป กลุ่มของพวกเขาเอาตัวรอดมาได้จนถึงตอนนี้ มันคงน่าเสียดายหากต้องมีใครสักคนหรือทุกคนต้องมาตายที่นี่ ‘วอยด์ นายสัมผัสได้ถึงระดับของ… เวรแล้ว! วอยด์ กลับมานี่!’ สีหน้าของเกรย์เปลี่ยนไปเมื่อพบว่าวอยด์ไม่อยู่บนไหล่ของอลิซแล้ว ตอนแรกเขาตั้งใจจะถามว่าวอยด์สัมผัสได้ถึงระดับพลังของมังกรหรือไม่ หากมันไม่ได้แข็งแกร่งเกินไป พวกเขาอาจจะยอมเสี่ยงเข้าไป แต่ใครจะไปคิดว่าวอยด์ชิงหายเข้าไปก่อนแล้ว “มีอะไรเหรอ?” อลิซถามเมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเกรย์ “ไอ้แมวบ้านั่นเข้าไปข้างในแล้ว” เกรย์กัดฟันพูด “อะไรนะ? ทำไมล่ะ?” อลิซถามด้วยความกังวลว่าจะเสียสัตว์เลี้ยงตัวโปรดไป แม้เธอจะสื่อสารกับมันไม่ได้เหมือนเกรย์ แต่อลิซก็ชอบวอยด์ โดยเฉพาะขนสีดำนุ่มนิ่มของมัน “ดูเหมือนว่าเหมือนกับมังกรนั่นแหละ มันเองก็ชอบของแวววาวเหมือนกัน” เกรย์พูดพลางนวดขมับเพื่อระงับอาการปวดหัวที่จู่ๆ ก็พุ่งขึ้นมา “ในเมื่อที่นี่มีมังกร ก็ต้องมีของแวววาวสินะ” อลิซกล่าว เกรย์พยักหน้าด้วยใบหน้าที่อ่อนล้า วอยด์กำลังจะพาเขาไปตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอีกครั้ง สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือสวดภาวนาว่ามังกรตัวนั้นจะไม่มีพลังมากเกินไป จนพวกเขาพอจะมีโอกาสหนีรอดไปได้ ภายในถ้ำ ‘แวววาวจังเลยยย…’ วอยด์เอ่ยขณะมองวัตถุเปล่งประกายบนพื้นด้วยน้ำลายที่ไหลย้อยออกมาจากมุมปากที่อ้ากว้าง เขาไม่ได้สนใจสิ่งมีชีวิตขนาดกว่าหกเมตรตรงหน้าเลยสักนิด ในสายตาของเขามีเพียงของแวววาวเหล่านั้นเท่านั้น