Chapter 191: อย่ากลืนลงไป เคลาส์และคนอื่นๆ ต่างงุนงงเมื่อเห็นเกรย์หยุดชะงักในจังหวะที่ปากของเขากำลังจะสัมผัสกับหัวของงู "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เกรย์ถามขณะขยับหัวงูออกห่างจากปาก เขาตกใจเล็กน้อยเมื่อนึกขึ้นได้ว่า หากกระบวนการสกัดของวอยด์มีความผิดพลาดและเขาเผลอดูดเอาพิษแทนที่จะเป็นยาฟื้นฟูขึ้นมาล่ะจะเป็นอย่างไร ดังนั้นเมื่อวอยด์สั่งให้เขาหยุด เขาจึงไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว "นายจะเอา 'ยาฟื้นฟู' ไปใส่ไว้ที่ไหนหลังจากดูดออกมาแล้ว?" วอยด์ถามพลางจ้องมองเกรย์ด้วยสายตาแปลกๆ "อ้อ เรื่องนั้น ฉันลืมไปเลย" เกรย์ตอบตามตรง เขาตรวจสอบแหวนเก็บของเพื่อดูว่ามีอะไรที่สามารถใช้บรรจุยาฟื้นฟูได้บ้าง แต่โชคร้ายที่เขาไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย ยาฟื้นฟูไม่กี่ขวดที่เขานำติดตัวมาได้ถูกใช้จนหมด และขวดเหล่านั้นก็ถูกเขาทิ้งไปหมดแล้ว "มีใครมีขวดเปล่าที่ใช้เก็บยาฟื้นฟูได้บ้างไหม?" เขาถามคนอื่นๆ "อ้อ ที่แท้เขาก็หยุดเพราะเรื่องนี้นี่เอง ฉันก็นึกว่าเป็นเรื่องอื่นซะอีก" เคลาส์พึมพำกับตัวเองเบาๆ "ว่าไงล่ะ?" เกรย์ถามเมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร แถมเคลาส์ยังเอาแต่พึมพำคนเดียวอีก เคลาส์และเรย์โนลด์สส่ายหน้า เช่นเดียวกับเกรย์ พวกเขาก็ทิ้งขวดไปหลังจากใช้ยาหมดแล้ว และเนื่องจากตอนแรกพวกเขาไม่ได้พกมาเยอะแยะอะไร มันจึงหมดไปตั้งแต่มือหนึ่งที่แล้ว โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันนับตั้งแต่นั้นมา เกรย์และสองสหายหันไปมองอลิซซึ่งกำลังรื้อค้นกระเป๋าของเธออยู่ "นายต้องการกี่ขวด?" เธอถามเกรย์ขณะกำลังค้นของในกระเป๋า "สิบห้าขวด" เกรย์ตอบหลังจากนับจำนวนงูที่อยู่ในถ้ำ "โอเค นี่จ้ะ" อลิซโยนขวดให้เกรย์ ตอนแรกเธอตั้งใจจะส่งกระเป๋าให้เขา แต่เนื่องจากมีของใช้ส่วนตัวบางอย่างอยู่ข้างใน เธอจึงเปลี่ยนใจ เธอจะคอยส่งให้เขาทีละขวดทุกครั้งที่เขาต้องการแทน เกรย์รับขวดนั้นมาดู มันเป็นขวดที่ใช้สำหรับบรรจุยาฟื้นฟูไม่ผิดแน่ 'ทำไมเธอถึงเก็บขวดเปล่าเอาไว้หลังจากใช้หมดแล้วนะ?' เกรย์ตั้งคำถามกับตัวเอง และไม่ใช่แค่เขาที่คิดแบบนี้ เคลาส์ เรย์โนลด์ส หรือแม้แต่วอยด์ก็คิดเช่นเดียวกัน "อะไร?" อลิซถามขณะถลึงตาใส่พวกผู้ชาย แววตาของเธอนั้นชัดเจนมากว่า 'ถ้าถามอีก ฉันจะอัดพวกนายแน่' "ไม่มีอะไร" พวกหนุ่มๆ ส่ายหน้าพร้อมกับหันไปมองทางอื่น "ฮึ่ม!" อลิซส่งเสียงขึ้นจมูก แต่ก็ไม่ได้เอาเรื่องอะไรเพราะพวกเขาทั้งหมดไม่กล้าถามต่อ เกรย์หันกลับมาโฟกัสที่งูอีกครั้ง และเขาก็ถูกกลิ่นเหม็นฉุนเตะเข้าจมูกอย่างจังจนต้องรีบปิดจมูกทันที วอยด์ซึ่งก่อนหน้านี้เกาะอยู่บนไหล่ของเขาได้หายวับไปและไปปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปทันที "กลิ่นอะไรน่ะ?" อลิซถามพลางปิดจมูก "ฉันว่ามาจากตัวงูนะ" เรย์โนลด์สกล่าวพลางชี้ไปที่ส่วนท้ายของงู งูตัวนั้นกำลังพันอยู่รอบมือของเกรย์ และหางของมันก็อยู่เกือบจะถึงไหล่ซ้ายของเขา ในขณะนั้นเองมีของเหลวไหลออกมาจากหางงูและหยดลงบนมือของเกรย์ โดยสัญชาตญาณเขาอยากจะปล่อยมือ แต่เมื่อสัมผัสได้ว่านอกจากกลิ่นแล้วมันไม่ได้มีอันตรายอะไร เขาจึงอดทนถือเอาไว้ เนื่องจากงูตัวนี้ค่อนข้างยาว มันจึงพันหัวเอาไว้ด้วยลำตัวเพื่อป้องกันตัวเอง ทำให้มองไม่เห็นหัวของมัน โชคดีที่เกรย์กำคอของมันไว้แน่น มันจึงไม่มีทางหนีไปไหนได้ "นั่นมันอาวุธร้ายแรงชัดๆ" เคลาส์กล่าวพลางมองเกรย์ด้วยความสงสาร กลิ่นที่โชยมาจากอุจจาระของงูนั้นร้ายกาจมากจนทำเอาคนได้กลิ่นรู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียน คนอื่นๆ ยังถือว่าโชคดีกว่าเพราะพวกเขาอยู่ห่างจากเกรย์และปิดจมูกไว้ แต่เกรย์ที่ถือมันอยู่ในมือนั้นกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต กลิ่นนั้นมันแสบจมูกอย่างเหลือเชื่อ มันให้ความรู้สึกเหมือนมีมดตัวจิ๋วไชเข้าไปในดวงตาของเขาและเริ่มรุมต่อยอย่างไม่หยุดหย่อน เขาเกือบจะอาเจียนออกมา ประกอบกับอาการแสบตา ทำให้เขารู้สึกอยากจะฆ่างูตัวนี้ทิ้งซะให้รู้แล้วรู้รอด เกรย์รีบใช้มือข้างที่จับลำตัวงูอยู่ออกแรงแกะหัวงูออกจากลำตัวที่พันทับไว้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเจ้างูจะแข็งแรง แต่ด้วยพละกำลังทางกายภาพของเกรย์ ไม่ถึงสองวินาทีเขาก็สามารถมองเห็นหัวของมันอีกครั้ง เขาไม่รีรออะไรอีก นำหัวงูเข้ามาใกล้ปากแล้วดูดไปที่ปุ่มบนหัวของมันทันที คนอื่นๆ ถึงกับกลั้นหายใจเมื่อเห็นเกรย์ดูดปุ่มบนหัวงู เกรย์ที่กำลังดูดอยู่นั้นลืมเรื่องความเป็นไปได้ที่จะมีพิษไปจนหมดสิ้น เพราะสิ่งที่เขาต้องการในตอนนั้นมีเพียงแค่ทำภารกิจให้เสร็จและโยนมันทิ้งไปเสียที กระทั่งมีของเหลวข้นๆ ไหลเข้าปาก เขาก็เริ่มได้สติและเกือบจะตื่นตระหนก แต่เขาก็สงบใจลงได้อย่างรวดเร็วเมื่อสังเกตเห็นว่าอาการแสบตาและอาการอยากอาเจียนได้หายไปจนหมดสิ้น แม้ว่ากลิ่นเหม็นจะยังคงอยู่ แต่มันก็ไม่ได้รุนแรงเท่าก่อนหน้านี้ ของเหลวชนิดนี้มีรสชาติที่หลากหลาย เกรย์ระบุได้เพียงแค่ห้ารสเท่านั้น แต่โดยรวมแล้วมันมีรสชาติที่วิเศษมากจนเขาเผลอคิดอยากจะกลืนมันลงไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อทุกคนเห็นสีหน้าของเกรย์ พวกเขาก็คิดว่ามันแปลกประหลาดมาก คนเราจะทำหน้าแบบนั้นได้อย่างไรในขณะที่จมูกกำลังถูกรุมเร้าด้วยกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียนขนาดนั้น "อย่ากลืนลงไปนะ!" วอยด์ตะโกนสั่งเกรย์อย่างเร่งรีบเมื่อเห็นสีหน้าของเขา เสียงของวอยด์ดังขึ้นทันเวลาพอดี หากช้าไปเพียงวินาทีเดียว เกรย์มั่นใจว่าเขาคงกลืนมันลงไปแล้ว ถึงจะถูกหยุดไว้ได้ แต่เขาก็ยังเผลอกลืนเข้าไปเล็กน้อยจนได้ เขารีบโยนงูไปด้านข้างพร้อมกับกักขังมันไว้ด้วยกรงขังจากพลังธาตุดิน ก่อนจะเปิดขวดใบเล็กแล้วบ้วนสิ่งที่อยู่ในปากลงไป ก่อนที่เขาจะปิดฝาขวด กลิ่นหอมของดอกไม้อันเข้มข้นและหวานละมุนก็ลอยอบอวลออกมาสู่บรรยากาศ กลิ่นนั้นช่างผ่อนคลายและทำให้จิตใจปลอดโปร่งทันทีที่สูดดมเข้าไป เคลาส์ อลิซ และเรย์โนลด์สต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อกลิ่นนั้นโชยมาถึงพวกเขา "ฉัน...รู้สึก...มีพลังขึ้นมาเลย" เรย์โนลด์สกล่าวช้าๆ มันเหลือเชื่อมากที่เพียงแค่กลิ่นจากยาฟื้นฟูสามารถทำให้คนเรารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้ในทันที หากกลิ่นยังทรงพลังถึงเพียงนี้ แล้วตัวยาจริงๆ จะมีพลังขนาดไหนกัน? "สุดยอด นี่มันสมบัติล้ำค่าชัดๆ" อลิซกล่าวขณะหลับตาพริ้ม ยังคงดื่มด่ำกับกลิ่นดอกไม้นั้นอยู่ "ใช่ สมบัติล้ำค่าจริงๆ" เคลาส์พยักหน้าเห็นด้วย จิตใจของเขาสว่างไสวเป็นพิเศษ เขารู้สึกว่าในเมื่อเจ้างูตัวนี้สามารถผลิตสิ่งที่หอมหวานได้ถึงเพียงนี้ มันก็มีสิทธิ์สมบูรณ์แบบที่จะผลิตกลิ่นที่เลวร้ายแบบเมื่อครู่นี้ออกมาได้เช่นกัน เคลาส์นึกอยากจะลองชิมดูบ้าง ไม่ใช่แค่เขา แต่อลิซและเรย์โนลด์สก็รู้สึกแบบเดียวกัน แต่ต่างจากสองคนนั้นตรงที่อลิซไม่ได้น้ำลายสอออกมา เกรย์ถือขวดมาใกล้ใบหน้าและพินิจดูของเหลวข้างในอย่างละเอียด มันมีสีเขียวอมเหลือง โดยมีจุดแต้มสีแดงจางๆ กระจายตัวอยู่ทั่วของเหลวราวกับดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืน ของเหลวนั้นมีความใสและสะท้อนแสงได้ หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เกรย์ก็เก็บมันเข้าแหวนแล้วกระแอมไอเพื่อดึงสติคนอื่นๆ ให้กลับมาจากภวังค์ หากไม่ใช่เพราะเหตุผลบางอย่าง เกรย์คงคิดไปแล้วว่ากลิ่นนี้อาจทำให้คนหลอนได้เมื่อเห็นท่าทางของทั้งสามคน "ฉันขอลองชิมหน่อยได้ไหม?" เคลาส์ถาม "ไม่ได้!" เกรย์ปฏิเสธทันควัน เคลาส์รู้สึกหงอยไปเล็กน้อย แต่แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว "งั้นตัวต่อไปฉันจะเป็นคนสกัดเอง" เขาประกาศทันทีโดยไม่รอให้ใครพูดอะไรต่อ "ไม่!" เกรย์ อลิซ และเรย์โนลด์สพูดพร้อมกัน "หมายความว่ายังไงที่ว่าไม่?" เคลาส์ถามอย่างร้อนรน "ก็เพราะนายจะกลืนมันลงไปน่ะสิ" เกรย์ตอบ "แน่นอนว่าฉันไม่ทำแบบนั้นหรอกน่า" "ใช่ นายทำแน่" หลังจากเถียงกันอยู่พักใหญ่ เคลาส์ก็ยังไม่สามารถโน้มน้าวให้กลุ่มยอมให้เขาเป็นคนสกัดตัวต่อไปได้ "ก็ได้ แต่ฉันจะขอสกัดตัวถัดจากตัวนี้" เขาพูดโดยไม่ยอมทิ้งโอกาสนี้ไป "ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน" กลุ่มของเกรย์เดินหน้าจับงูตัวถัดไป ซึ่งเหมือนกับตัวแรก มันขับถ่ายออกมาทันทีที่รู้ว่าไม่สามารถหลุดรอดจากการจับกุมของเกรย์ได้ แต่กลิ่นเหม็นนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขาเลย แม้ว่ามันจะเลวร้ายมาก แต่รางวัลที่ได้รับนั้นคุ้มค่ากว่ากลิ่นเหม็นเหล่านั้น เขาจึงทำใจกล้าและรีบดูดที่หัวของมันอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับครั้งแรก ทุกอย่างดีขึ้นทันทีหลังจากของเหลวไหลเข้าปาก หลังจากได้ลิ้มรสเป็นครั้งที่สอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา 'ถ้าเอาไปทำอาหาร รสชาติจะเป็นยังไงนะ?' เกรย์รีบสะบัดความคิดนั้นทิ้งทันที แต่เนื่องจากมันได้ฝังรากลึกอยู่ในหัวไปแล้ว การจะลืมมันจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย หลังจากเก็บขวดที่สองได้สำเร็จ พวกเขาก็ไปจับงูตัวที่สาม และในที่สุดเคลาส์ก็ได้โอกาสสกัดของเหลวนั้น แม้ว่าเขาจะได้รับคำเตือนจากทุกคนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามกลืนมันเด็ดขาด ไม่เพียงแค่คำเตือน พวกเขายังขู่ว่าจะรุมอัดเขาแน่หากเขาคิดจะกลืนมันลงไป ถึงจะถูกเตือนมาหลายต่อหลายครั้ง แต่เคลาส์ก็ยังเกือบจะกลืนมันลงไปทันทีที่ได้ลิ้มรสของเหลวนั้น รสชาติมันหวานเกินไปจนเขาต้องอมมันไว้ในปากเกือบหนึ่งนาทีก่อนที่จะยอมใส่ขวด หลังจากเคลาส์จัดการดูดตัวที่สาม อลิซก็เป็นคนสกัดตัวที่สี่ และเช่นเดียวกับสองตัวก่อนหน้า เธอเองก็เกือบจะกลืนยาลงไปหลังจากได้ลิ้มรส ส่วนเรย์โนลด์สเป็นคนสกัดตัวที่ห้า และเขาก็เกือบพลาดพลั้งไปเหมือนกัน หากไม่ได้นึกถึงคำขู่ว่าจะถูกรุมอัดหากกลืนลงไปแล้วละก็ เขาคงกลืนมันลงไปแน่นอน