Chapter 209: ฝึกฝนเขา ชายชราปรากฏตัวขึ้นที่จุดปะทะในเวลาไม่นาน แน่นอนว่าเกรย์และวอยด์จากไปนานแล้ว เขาสะบัดมือเบาๆ ควันและฝุ่นที่คลุ้งอยู่ทั่วบริเวณก็จางหายไป ตอนนี้บนเนินเขาไม่มีเค้าเดิมเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อยเมื่อเทียบกับสภาพเมื่อสิบนาทีก่อนที่เกรย์กับเอทอนธ์จะเริ่มสู้กัน จุดที่เอทอนธ์เคยยืนอยู่มีหลุมลึกกว่าสิบเมตร สภาพโดยรอบดูราวกับเพิ่งผ่านเหตุการณ์ถูกแผดเผาอย่างรุนแรงจากเถ้าถ่านที่ปลิวว่อนไปทั่ว ซึ่งในทางเทคนิคแล้วมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ภายในหลุม เอทอนธ์นอนแผ่หลาอยู่กับพื้น เกล็ดเกราะน้ำแข็งโปร่งใสถูกทำลายจนหมดสิ้น ร่างกายส่วนใหญ่ถูกไฟเผาจนเป็นตอ แต่ทว่าไม่มีเกล็ดส่วนไหนหลุดออกมาเลย มันเพียงแค่ไหม้เกรียมไปเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น เมื่อมันสังเกตเห็นว่าผลกระทบจากการระเบิดจางหายไปแล้ว มันก็เดาได้ทันทีว่าเป็นฝีมือของชายชรา มันยันตัวลุกขึ้นยืน โซเซเล็กน้อยก่อนจะตั้งหลักได้ สั่นร่างกายแรงๆ ทีหนึ่งแล้วกระโดดออกจากหลุม "หมอนั่นเก่งไม่เบาเลย" เอทอนธ์เอ่ยชม ก่อนจะเบนสายตาไปยังทิศทางที่เกรย์กับวอยด์หลบหนีไป "ก็นะ เป็นเรื่องปกติ เพราะเขาได้รับสิ่งที่นั่นมา" ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้ว่ามีอะไรอยู่ภายในร่างกายของเกรย์ แต่เขารู้ดี เขาเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ตกใจเมื่อเห็นเกรย์แสดงพลังขนาดนั้น หากจะมีอะไรที่ทำให้เขาประหลาดใจ มันไม่ใช่พลังที่เกรย์แสดงออกมา แต่เป็นเพราะเมื่อเทียบกับลูกศิษย์ของเขาในตอนที่อยู่ในระดับเดียวกับเกรย์แล้ว ดูเหมือนว่าเกรย์ยังขาดความแข็งแกร่งอยู่มาก 'ตอนที่เจ้าหนูนั่นอยู่ในระดับนี้ เขาไม่มีปัญหาในการจัดการเอทอนธ์เลยสักนิด' ชายชราครุ่นคิดในใจ "เขาได้รับอะไรมาอย่างนั้นหรือ?" เอทอนธ์ถามด้วยความสงสัย "นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรใส่ใจ เจ้ายังคิดจะไล่ตามพวกเขาไปอีกหรือเปล่า?" ชายชราถามกลับ เขาดูออกว่าเอทอนธ์ไม่ได้เป็นอะไรมาก ด้วยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเอทอนธ์ พลังป้องกันทางกายภาพของมันไม่ใช่เรื่องที่น่าขบขัน แต่มันน่าสะพรึงกลัว! ดังนั้นชายชราจึงรู้ว่านอกจากแรงระเบิดจะทำให้มันมึนงงไปบ้างแล้ว มันก็ยังสมบูรณ์ดีทุกอย่าง "ไม่ล่ะ วันนี้ข้าเล่นพอแล้ว" เอทอนธ์ปฏิเสธ มันยังคงหาคำตอบไม่ได้ว่าทำไมชายชราถึงทำแบบนี้ เอาเถอะ บางทีมันอาจจะพอเดาได้แล้วหลังจากได้เห็นการโจมตีครั้งสุดท้ายของเกรย์ แต่ถึงอย่างนั้นจำเป็นต้องไล่ตามเขาไปอีกหรือ? อย่างไรเสียชายชราก็ได้เห็นสิ่งที่เขาต้องการแล้ว "เอาเถอะ แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ เจ้าจะได้เจอเขาอีกครั้ง และถึงเวลานั้น เจ้าคงไม่สามารถจัดการเขาได้ง่ายๆ แบบนี้หรอก" ชายชราพูดพร้อมรอยยิ้ม เขารู้สึกเบื่อหน่าย คริสเองก็ไม่ได้ทำให้เขาสนุกเท่าไหร่นัก ทำไมไม่ลองดูเอทอนธ์ฝึกฝนเจ้าหนูนั่นดูบ้างล่ะ? เขาคิดในใจ เอทอนธ์มองชายชรา มันรู้ว่าเขากำลังหมายถึงอะไร ถ้าไม่จัดการเขาเสียตอนนี้ เจ้าก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว แต่คำถามคือ การจัดการเด็กหนุ่มมนุษย์คนหนึ่งมันจะได้ประโยชน์อะไร? ราวกับอ่านใจได้ ชายชรากล่าวว่า "เมื่อถึงเวลา สิ่งนี้จะเป็นสิ่งที่เจ้าสามารถนำไปอวดได้" มังกรขึ้นชื่อว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่รักศักดิ์ศรีมาก และเอทอนธ์เองก็เป็นพวกทะนงตัวไม่น้อย แต่มันมีจุดอ่อนอย่างหนึ่งคือ มันชอบคุยโวเกี่ยวกับสิ่งที่เคยทำหรือสิ่งที่เคยครอบครอง นั่นเป็นเหตุผลส่วนหนึ่งที่มันมีสมบัติมากมาย หากวอยด์ไม่ได้ขโมยคริสตัลแล้วปลุกมันขึ้นมา ป่านนี้กลุ่มของเกรย์คงจะสลบเหมือดไปแล้วจากความตกตะลึงเมื่อเห็นกองสมบัติแวววาวที่สะสมอยู่ข้างใน "สิ่งที่เอาไปอวดได้งั้นรึ? ตาแก่ เจ้าไม่ได้กำลังหลอกข้าอยู่ใช่ไหม?" เอทอนธ์ที่ตอนแรกหมดความสนใจไปแล้ว กลับจ้องมองชายชราด้วยความอยากรู้อยากเห็นในทันที ทำไมมันต้องเอาไปอวดคนอื่นเรื่องที่จัดการเด็กมนุษย์ได้ล่ะ? หากคนคนนั้นเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่ง มันคงจะสนใจจริงๆ "เพราะเด็กคนนั้นกำลังจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม แน่นอนว่าเขาไว้ใจเอทอนธ์จึงบอกเรื่องนี้ได้ เขาเชื่อว่าเอทอนธ์จะไม่ฆ่าเกรย์ โดยเฉพาะหลังจากได้ยินว่าเด็กคนนี้จะเก่งกว่าเขา 'แข็งแกร่งกว่าตาแก่นี่งั้นหรือ? นั่นไม่ได้หมายความว่าข้ามีโอกาสได้จัดการคนที่อาจกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกในอนาคตหรอกหรือ? นั่นน่าเอาไปคุยโวได้จริงๆ ด้วย' เอทอนธ์จมลงสู่ห้วงความคิด "ถือเสียว่าข้าขอร้องให้เจ้าฝึกฝนเขา เจ้าจะบอกว่าเจ้าเป็นคนฝึกเขามาก็ได้" ชายชรากล่าวโน้มน้าวต่อ ชายชราคาดการณ์จุดหมายของเกรย์ไว้แล้วเมื่อเห็นทิศทางที่เขาไป ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเกรย์จะออกจากที่นี่ในไม่ช้า เขาหวังว่าจะเคี่ยวกรำให้เกรย์แกร่งขึ้นก่อนจะจากที่นี่ไป มันอาจดูไม่ยุติธรรมกับเกรย์นัก แต่นี่จะช่วยเขาได้มากเมื่อต้องออกไปเห็นโลกกว้างนอกทวีปนี้ สำหรับรสนิยมของชายชราแล้ว เกรย์ในตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป "ตกลง แต่เจ้าอย่ามาโกหกข้าก็แล้วกัน" เอทอนธ์ตกลง ในเมื่อชายชราบอกให้ถือว่าเป็นการขอร้องให้ฝึกฝนเด็กคนนี้ นั่นหมายความว่าชายชราจะต้องให้รางวัลตอบแทนความพยายามของมันแน่ๆ มันไม่ใช่ข้อเสนอที่เลวร้ายเลย แถมในอนาคตยังเอาไปคุยโวได้อีกด้วย ชายชราพยักหน้าก่อนจะกลับไปยังยอดเขาของตน เขาอยากรู้ว่าคริสทำได้ถึงไหนแล้วในการทำลายอาคมที่ถูกดัดแปลง เอทอนธ์อ้าปากพ่นละอองหิมะออกมา มันเดินผ่านกลุ่มหิมะอย่างแผ่วเบา เกล็ดที่ไหม้เกรียมก็กลับคืนสู่สีน้ำเงินดังเดิม เมื่อกลับมาถึงยอดเขา ชายชราก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง คริสสามารถทำลายอาคมได้เหมือนครั้งแรก แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือครั้งนี้เขาไม่ได้เดินจากยอดเขาไป "เอาล่ะ บอกข้ามาตาแก่ ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?" เขาเอ่ยถาม ____ เอทอนธ์ไล่ตามและเข้าถึงตัวเกรย์ได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงสี่สิบนาที มันโจมตีทันที แต่ต่างจากครั้งก่อนๆ ครั้งนี้มันเปิดช่องโหว่ให้เกรย์มากมายเพื่อดูว่าเขาจะมองเห็นมันหรือไม่ ชายชราบอกให้มันฝึกฝนเกรย์ และนั่นคือสิ่งที่มันจะทำ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคงซัดเกรย์ให้สะบักสะบอมอยู่เป็นระยะ เกรย์สามารถใช้ประโยชน์จากช่องโหว่เหล่านั้นและโจมตีสวนเอทอนธ์ได้บ้าง แต่เพราะเขายังขาดประสบการณ์ จึงมองไม่เห็นช่องโหว่ทั้งหมดที่มันแกล้งเปิดทิ้งไว้