Chapter 177: การพบกันที่น่าประหลาดใจ เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เหล่าอัจฉริยะที่เข้าสู่ดินแดนแห่งบททดสอบและยังมีชีวิตอยู่เหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ก่อนที่จะต้องออกไป การแย่งชิงสมบัติทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพราะทุกคนต่างต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจากไป ดังนั้นทุกครั้งที่มีการค้นพบสมบัติ หากมีบุคคลอื่นอยู่ในละแวกใกล้เคียง ก็จะเกิดการต่อสู้แย่งชิงกันอย่างดุเดือด หลายครั้งที่การต่อสู้จบลงด้วยการที่ฝ่ายหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส หรือในบางกรณีก็ถึงขั้นเสียชีวิต แม้แต่จอมโจรขโมยกางเกงที่โด่งดังในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมาก็ถูกลืมเลือนไปเกือบสนิท และเนื่องจากไม่มีใครถูกปล้นอีกต่อไป ผู้คนจึงค่อยๆ ลืมเรื่องของพวกเขาไป และหันไปจดจ่ออยู่กับการตามหาสมบัติเพียงอย่างเดียว ในส่วนต่างๆ ของดินแดนแห่งบททดสอบ สามารถพบเห็นการต่อสู้ปะทุขึ้นอยู่เป็นระยะ หากเป็นช่วงที่พวกเขาเพิ่งเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ เหล่าอัจฉริยะคงจะพยายามเว้นระยะห่างจากกัน แต่ในตอนนี้ บางคนกลับจงใจเข้าหาผู้อื่นโดยหวังจะฉกชิงบางอย่างจากพวกเขา ในสองสัปดาห์ข้างหน้า ทุกคนจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการหาสมบัติ และสัปดาห์สุดท้ายจะใช้สำหรับการเดินทางกลับไปยังตำแหน่งที่ตั้งของอาคมเคลื่อนย้ายในดินแดนแห่งนี้ ทุกคนในดินแดนแห่งบททดสอบต่างกำลังตามหาสมบัติ ยกเว้นเกรย์ เคลาส์ และเรย์โนลด์ ซึ่งแตกต่างจากคนส่วนใหญ่ พวกเขากำลังตามหากันและกันอยู่ แม้แต่อลิซเองก็ยังกำลังหาสมบัติ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องแปลกที่ที่นี่มีสามคนที่ไม่ได้สนใจจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองเลย _____ บนเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิน สามารถมองเห็นเกรย์กำลังค่อยๆ เดินขึ้นไปยังยอดเขาโดยมีวอยด์นั่งอยู่บนไหล่ตามปกติ เขาติดตามร่องรอยของจอมโจรขโมยกางเกงมาได้สองสามสัปดาห์แล้ว และเมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขารู้สึกว่าตนเข้าใกล้ทั้งคู่มาก แต่จู่ๆ ข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขาก็เงียบหายไป ทำให้การติดตามตัวทำได้ยากขึ้น เขาเห็นการต่อสู้เกิดขึ้นหลายครั้งเพราะเรื่องสมบัติในช่วงสัปดาห์นี้ แต่เขาก็ไม่ได้ชายตาแลเลยสักนิด ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะเขาไม่เห็นสมบัติชิ้นไหนที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้ อีกทั้งวอยด์ก็ไม่ได้บอกเขาว่ามีสมบัติล้ำค่าอะไรอยู่แถวนั้น “เฮ้อ ถ้าหาพวกเขาไม่เจอที่นี่ สงสัยฉันคงต้องออกจากที่นี่ไปคนเดียวแล้วล่ะ” เกรย์ถอนหายใจพลางปีนขึ้นภูเขาหินไปเรื่อยๆ เขาตามหาจอมโจรขโมยกางเกงมาพักใหญ่แล้ว และก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะไม่ใช่เคลาส์กับเรย์โนลด์ ดังนั้นจึงมีโอกาสสูงที่เขาอาจจะกำลังเสียเวลาเปล่า ‘โลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง?’ วอยด์ถามอย่างสงสัย ตั้งแต่ฟักออกมาจนถึงตอนนี้ เขาใช้เวลาทั้งหมดอยู่ในดินแดนแห่งบททดสอบ จึงอยากรู้ว่าโลกภายนอกหน้าตาเป็นอย่างไร “ก็นะ...” เกรย์จึงเริ่มเล่าเรื่องโลกภายนอกให้ฟัง ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว เวลาผ่านไปสามสิบนาที และพวกเขาก็มาถึงยอดเขาหิน เมื่อไปถึงยอดเขากลับพบว่ามันว่างเปล่า ‘ดูเหมือนการตามหาของเราจะสูญเปล่าแฮะ’ วอยด์กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีร่องรอยของผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาบ้างหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรเลย เกรย์มองไปรอบๆ เช่นกันก่อนจะส่ายหัวด้วยความผิดหวัง “สงสัยเราคงต้องออกไปกันเองแล้วล่ะ” พวกเขาเริ่มเดินลงจากเขา แต่เกรย์ตัดสินใจที่จะเดินผ่านไปยังอีกฝั่งของภูเขาหิน สองชั่วโมงต่อมา ห่างจากตีนเขาหินออกไปหกกิโลเมตร มีชายหนุ่มสองคนปรากฏตัวบนที่ราบหิน พวกเขาคือเคลาส์และเรย์โนลด์ที่กำลังตามหาเกรย์และอลิซอยู่ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าการหาพวกเขามันยาก ทำไมเราไม่กลับไปที่ตำแหน่งของอาคมล่ะ ถ้าไประหว่างทางไม่เจอพวกเขา เราก็ค่อยไปรอข้างนอกนั่น” เรย์โนลด์กล่าวขณะจ้องมองท้องฟ้าด้วยสายตาหรี่ลง เคลาส์พยักหน้า เขารู้ดีว่าการหาเกรย์หรืออลิซในพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้มันไม่ง่าย ตลอดเวลาที่ผ่านมาที่พวกเขาได้พบกันนั้นเกิดจากโชคช่วยล้วนๆ และเขาก็ไม่คาดหวังว่าพวกเขาจะโชคดีได้ตลอด “นั่นอะไรน่ะ?” เรย์โนลด์ชี้ไปยังกลุ่มฝุ่นขนาดใหญ่ที่จู่ๆ ก็พุ่งขึ้นไปในอากาศด้านหลังพวกเขา “ดูเหมือนจะมีคนสู้กันอีกแล้วมั้ง” เคลาส์พูดโดยไม่ได้สนใจนัก ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เห็นการต่อสู้ต่างๆ มาตลอดทั้งสัปดาห์ “แต่คราวนี้ไม่เหมือนเดิมนะ บางทีสิ่งที่พวกเขาเจออาจจะเป็นของดีก็ได้” เรย์โนลด์กล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เราเพิ่งผ่านตรงนั้นมาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทำไมเราถึงไม่เจออะไรเลยล่ะ?” เคลาส์ถามเพื่อพยายามรั้งเรย์โนลด์ไว้ เขาไม่อยากกลับไปจริงๆ แม้ว่าถ้าเรย์โนลด์บอกให้กลับไปเขาก็คงตกลง เพราะเขาคงปล่อยให้เพื่อนกลับไปคนเดียวไม่ได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันอันตรายเกินไป? นั่นจะไม่ทำให้ชีวิตของเรย์โนลด์ตกอยู่ในความเสี่ยงเหรอ? อย่างน้อยถ้าอยู่ด้วยกัน โอกาสที่จะตายก็มีน้อยลง ยกเว้นเสียแต่ว่าคู่ต่อสู้จะมีระดับสูงกว่าพวกเขาอย่างน้อยสี่ขั้น “เราควรไปดูนะ นายไม่มีทางรู้หรอกว่าเราอาจจะเจออะไรที่นั่น” เรย์โนลด์พูดพลางเดินย้อนกลับไปทางภูเขาหิน เคลาส์ได้แต่เดินตามไปอย่างไม่สบอารมณ์ เขารู้ดีว่าถ้าเขาเป็นคนเสนออะไร แม้เรย์โนลด์จะไม่อยากทำ แต่สุดท้ายเรย์โนลด์ก็จะตกลงตามเขา แม้จะไม่ใช่ทันที แต่ก็จะตกลงอย่างแน่นอน ที่ตีนเขาหิน เม็ดเหงื่อไหลซึมออกมาจากใบหน้าของเกรย์และแผ่นหลังของเขาเปียกโชก แม้วอยด์เองก็มีสีหน้าที่เคร่งเครียด พวกเขามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แต่กลับไม่พบอะไรเลย “เมื่อกี้มันอะไรกัน?” เกรย์ถามโดยยังไม่แน่ใจกับสิ่งที่เห็น สิ่งนั้นโผล่ออกมาจากพื้นดินกะทันหัน มีร่างกายเหมือนหนอน ปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันคมกริบเหมือนใบมีด มีสิ่งที่ดูเหมือนหนวดอยู่รอบปาก แต่มันสั้นมากเมื่อเทียบกับขนาดตัวของมัน และยังมีครีบอยู่บนหลังอีกด้วย ‘ฉันไม่รู้เหมือนกัน’ วอยด์ส่ายหัว สิ่งมีชีวิตนั้นปรากฏตัวและหายวับไปราวกับไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน ปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วของเกรย์เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ช่วยชีวิตเขาไว้ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะเข้าไปอยู่ในท้องของหนอนยักษ์ตัวนั้นแล้วก็ได้ แคร่ก... เกรย์หันขวับทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น เมื่อมองไปยังทิศทางของเสียง เขาก็เห็นพื้นดินนูนสูงขึ้นกว่าปกติ ราวกับมีบางอย่างกำลังดันขึ้นมาจากข้างล่าง ‘ตรงนั้น’ เขาบอกวอยด์ ‘ฉันรู้แล้ว’ วอยด์ก็ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน จึงกำลังจ้องมองไปที่พื้นดินที่มีรอยนูนนั้น รอยนูนบนพื้นเริ่มเคลื่อนที่มาในทิศทางของพวกเขาอย่างกะทันหัน ‘มันคือเจ้าตัวนั้น’ เกรย์โจมตีใส่รอยนูนบนพื้นทันที แต่มันก็ไม่หยุดเคลื่อนที่เข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ด้วยสภาพพื้นดินที่เป็นหิน ทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นแทบจะเป็นเป้าที่โจมตีไม่โดน ‘บ้าเอ๊ย!’ เกรย์สบถและพยายามหนีทันที หากเขายังอยู่ที่เดิม นั่นหมายความว่าสิ่งมีชีวิตนั้นสามารถโผล่ออกมาจากพื้นดินและกลืนกินเขาได้ง่ายๆ ต่อให้เขาจะต้องตาย เขาก็ไม่อยากตายในสภาพนี้! เกรย์วิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังที่ราบหิน เพราะเขาจำเป็นต้องผ่านตรงนั้นก่อนจะเข้าสู่ป่า เขาพยายามเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นโคลนแล้ว แต่เนื่องจากสภาพพื้นดินเป็นหินเขาจึงทำไม่ได้ และนั่นเป็นวิธีเดียวที่จะหยุดมันได้ เพราะทันทีที่มันโผล่พ้นพื้นดิน มันก็จะรีบมุดกลับลงไปทันทีที่รู้ว่าพลาดเป้า โดยที่เกรย์ไม่รู้เลยในขณะที่เขากำลังวิ่งสุดชีวิตไปยังที่ราบหิน เคลาส์และเรย์โนลด์กำลังวิ่งหน้าตั้งผ่านที่ราบหินนั้นมาในทิศทางของเขาเช่นกัน หนึ่งนาทีต่อมา เกรย์ที่วิ่งเข้ามาในที่ราบหินแล้วต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเงาร่างของคนสองคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเขาอย่างรวดเร็ว เคลาส์และเรย์โนลด์เองก็เห็นเงาของเกรย์ที่กำลังวิ่งมาหา แต่เนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไปทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน ในวินาทีที่พวกเขาเข้าใกล้กันจนเหลือระยะแปดร้อยเมตร เกรย์เป็นฝ่ายจำเพื่อนทั้งสองได้ก่อน และเขาก็อดรู้สึกดีใจขึ้นมาไม่ได้เพราะในที่สุดก็เจอเพื่อนๆ แล้ว แต่เสียงแคร่กๆ ที่ดังขึ้นต่อเนื่องของบางอย่างที่พุ่งผ่านพื้นดินมาก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายไปอย่างรวดเร็ว “วิ่ง!” เขาร้องตะโกนพลางโบกไม้โบกมือ เคลาส์และเรย์โนลด์ไม่ได้ยินชัดนักแต่เห็นเขาโบกมือ เมื่อขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิดพวกเขาก็จำได้ว่าเป็นเกรย์ และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งคู่ พวกเขายิ่งเร่งความเร็วขึ้นโดยหวังจะไปถึงตัวเขาให้เร็วที่สุด แต่แล้ว... “วิ่งสิ เจ้าพวกงี่เง่า!” ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากเกรย์ที่กำลังวิ่งใกล้เข้ามาเหลือเพียงสี่ร้อยเมตร “เดี๋ยวนะ ทำไมเขาถึงวิ่งหนีล่ะ?” เคลาส์ถาม เพราะความดีใจที่ได้พบเพื่อน พวกเขาจึงลืมสิ่งหนึ่งไป นั่นคือเขากำลังวิ่งหนี ทั้งที่ด้วยความแข็งแกร่งของเกรย์ แม้เขาจะอยู่ในขั้นที่สามของขอบเขตต้นกำเนิด แต่จะมีเพียงคนที่มีระดับขั้นที่ห้าขึ้นไปเท่านั้นที่จะเอาชนะเขาได้ “ไม่รู้เหมือนกัน แต่วิ่งเถอะ!” เรย์โนลด์หันหลังกลับทันทีและวิ่งย้อนไปยังทางที่พวกเขาเพิ่งมา การได้พบเกรย์กลายเป็นช่วงเวลาที่ขมขื่นปนหวาน เพราะพวกเขาน่าจะกำลังตกอยู่ในอันตราย ที่ตลกก็คือพวกเขายังไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอะไรกำลังไล่ตามเกรย์มา และพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะดูด้วย