Chapter 178: สร้างลาวา ‘เฮ้อ... อีกแล้วสินะที่ฉันต้องหนี’ เกรย์ถอนหายใจด้วยความห่อเหี่ยวเล็กน้อย หากใครถามเขาว่าสิ่งที่เขาทำมากที่สุดในดินแดนแห่งการทดสอบคืออะไร คำตอบของเขาก็คงจะเป็น ‘การวิ่งหนี’ อย่างแน่นอน เขาถูกไล่ล่ามามากครั้งจนความเร็วทางกายภาพของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลโดยไม่รู้ตัว ปัจจุบันเขามีความเร็วเหนือกว่าระดับของตัวเองไปมาก นั่นคือยังไม่ได้นับรวมการใช้ทักษะการเคลื่อนไหวหรือการใช้ธาตุเสริมความเร็วด้วยซ้ำ หากเขาเลือกใช้อย่างใดอย่างหนึ่ง ความเร็วของเขาจะเพิ่มขึ้นอีกมหาศาล เขาอาจจะวิ่งได้เร็วกว่าคนที่อยู่เหนือกว่าเขาถึงสี่ขั้นเสียอีก ความเร็วระดับนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน! เกรย์เริ่มชินกับการวิ่งหนีโดยไม่รู้ตัว แต่การคุ้นเคยกับการถูกไล่ล่าไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีนัก นอกจากพวกลิงสายฟ้าไม่กี่ตัวที่เขาจัดการไปพร้อมกับวอยด์ เขายังไม่สามารถเอาคืนอสูรตัวไหนที่ไล่ล่าเขาได้เลยแม้แต่ตัวเดียว วอยด์มองดูเกรย์แล้วก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เพราะสถานการณ์ในตอนนี้ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ‘ข้าต้องขอบอกเลยนะว่า เจ้าวิ่งหนีได้เก่งจริงๆ’ มันกล่าวเชิงหยอกล้อ ‘คิดงั้นเหรอ?’ เกรย์ถามพร้อมรอยยิ้มสมเพชตัวเอง ‘ฉันต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้’ เขาคิดในใจ หากเขายังอยู่ที่นี่ต่อไป เขากลัวว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ทำให้เขาต้องวิ่งหนีอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย “พวกนาย วิ่งให้เร็วกว่านี้หน่อย!” เกรย์ร้องบอกขณะที่ค่อยๆ ลดระยะห่างระหว่างเขากับคู่หูทั้งสอง เคลาส์และเรย์โนลด์ซึ่งเดิมทีอยู่ห่างออกไปกว่าสามร้อยเมตร ตอนนี้เหลือเพียงห้าสิบเมตรเท่านั้น และดูจากสถานการณ์แล้ว คงไม่ใช่เรื่องแปลกหากเกรย์จะวิ่งแซงหน้าพวกเขาไปในไม่ช้า “ไอ้บ้า! แกไปทำอะไรมา!” เคลาส์ถามขึ้น “ดีใจที่ได้เจอนะพวก” เกรย์พูดพร้อมรอยยิ้มพลางโบกมือให้เขา “อะไรกำลังตามแกมา?” เคลาส์ถามอย่างรีบร้อน เขาสัมผัสได้ถึงระดับพลังของเกรย์และรู้ว่ามันเป็นเรื่องยากที่ใครหรืออสูรตัวไหนแม้จะอยู่ในขั้นที่หกจะทำอันตรายเขาได้ แต่สิ่งที่เขาพบว่าแปลกคือเขาไม่เห็นอะไรเลยข้างหลังเกรย์ หากไม่ใช่เพราะสีหน้าจริงจังของเกรย์ตอนที่บอกให้พวกเขาวิ่ง เขาคงคิดว่าอีกฝ่ายแค่ล้อเล่นกับพวกเขาแล้ว เกรย์เริ่มอธิบายลักษณะของอสูรตัวนั้นให้ทั้งสองฟัง “พวกนายเคยเห็นอสูรแบบนี้มาก่อน หรือเคยได้ยินบ้างไหม?” เกรย์ถาม โดยหวังว่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับมันจากคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้ เพราะเขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับมันเลย “ไม่เลย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องหนอนที่มีครีบ” เคลาส์กล่าวพลางมองย้อนกลับไปที่ครีบซึ่งโผล่พ้นพื้นดินที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ “จริงๆ แล้ว ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับอสูรที่คล้ายๆ แบบนี้นะ” เรย์โนลด์ที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น “โอ้ จริงเหรอ?” เกรย์และเคลาส์หันความสนใจไปที่เรย์โนลด์พร้อมกัน “ใช่ ว่ากันว่ามันพบได้แค่ในทะเลทรายทางใต้เท่านั้น เป็นผู้ปกครองผืนทรายที่นั่น แต่ตามคำอธิบายที่ฉันเคยได้ยิน ตัวที่อยู่ในทะเลทรายทางใต้ไม่มีครีบแบบนี้นะ” เรย์โนลด์บอกสิ่งที่เขารู้ เกรย์และเคลาส์เงียบไป พวกเขาเองก็เคยได้ยินมาว่ามีอสูรหายากมากมายที่พบได้เฉพาะในทะเลทรายทางใต้เท่านั้น แต่น่าเสียดายที่มันเป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่สามารถไปได้เพราะมันตั้งอยู่ในจักรวรรดิอาซูร์ ไม่นานนัก เกรย์ก็วิ่งตามทั้งสองคนทัน สร้างระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่างพวกเขากับอสูรที่กำลังไล่ล่า “แล้ว… ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?” เรย์โนลด์ถามหลังจากที่ทั้งสามคนเงียบไปครู่หนึ่ง “ก็ไม่มีอะไรมาก แค่วิ่งไปวิ่งมาตามประสา แล้วพวกนายล่ะ?” เกรย์เหลือบมองเนินดินที่ค่อยๆ เล็กลง ก่อนจะหันความสนใจกลับมาที่เพื่อนๆ ก่อนที่เขาจะตามทั้งสองทัน เขาสัมผัสได้ว่าทั้งคู่อยู่ในขั้นที่สามของระดับกำเนิด ซึ่งกลิ่นอายของเคลาส์นั้นรุนแรงกว่าเล็กน้อย แสดงว่าเขาน่าจะกำลังเลื่อนระดับสู่ขั้นที่สี่ในไม่ช้า ‘ในเมื่อเรย์อยู่ในขั้นที่สาม แสดงว่านักรบธาตุของเขาต้องอยู่ในขั้นที่ห้าแล้วแน่ๆ สุดยอดไปเลย!’ เขาอุทานในใจ ยิ่งใครบางคนกลายเป็นผู้เรียกอสูรได้เร็วเท่าไหร่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของนักรบธาตุ ก็ยิ่งดีมากเท่านั้น หากเรย์โนลด์กลายเป็นผู้เรียกอสูรตั้งแต่ตอนที่เขายังอยู่ในระดับผสาน นักรบธาตุของเขาคงจะก้าวหน้ากว่าเขาไปถึงสามขั้นแล้ว แม้แต่เกรย์ยังอดรู้สึกอิจฉาเรย์โนลด์ไม่ได้ แต่เนื่องจากเขามีสภาวะผสานรวมถึงการผสานธาตุ เขาจึงไม่ค่อยกังวลนัก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิดที่เขาอาจจะกลายเป็นผู้เรียกอสูรได้ในสักวันหนึ่ง แม้โอกาสจะน้อยมากก็ตาม “ก็… พวกเราจริงๆ แล้วกำลัง…” เรย์โนลด์หยุดพูดและเหลือบมองเคลาส์ เกรย์มองทั้งสองคนแล้วหัวเราะ “ขโมยกางเกงเหรอ?” เคลาส์และเรย์โนลด์ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเขา ไม่คิดว่าเขาจะเดาได้ง่ายๆ ว่าพวกเขาคือคนที่กำลังเที่ยวขโมยกางเกงกันอยู่ “สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจคือทำไมพวกนายถึงตัดสินใจเริ่มขโมยกางเกงล่ะ? แถมยังขโมยของพวกผู้หญิงด้วย” เกรย์มองทั้งสองอย่างอยากรู้อยากเห็น “พวกเราเบื่อๆ น่ะ พอได้ยินว่ามีคนตระเวนขโมยกางเกง มันฟังดูสนุกดี พวกเราเลยตัดสินใจเอาด้วย” เคลาส์อธิบาย ‘เหอะ ถ้าพวกเขารู้ว่าทำไมเจ้าถึงเริ่มขโมยกางเกงบ้างก็คงจะดี’ วอยด์พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงท่าเดินของเกรย์หลังจากขโมยกางเกงของเด็กหนุ่มจากสถาบันสตาร์ไลท์ เมื่อได้ยินวอยด์ เกรย์ก็นึกถึงวันนั้นขึ้นมาได้และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณที่ตอนนั้นเขาไม่เจอเคลาส์กับเรย์โนลด์ แม้แต่วอยด์ยังล้อเลียนเขาเรื่องนี้อยู่ตลอด ดังนั้นจึงเดาได้ไม่ยากเลยว่าถ้าเคลาส์กับเรย์โนลด์รู้ พวกเขาจะทำอะไรกับเขาบ้าง ในขณะที่ทั้งสามกำลังพูดถึงหัวขโมยกางเกง จู่ๆ เกรย์ก็ได้ยินเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเหมือนที่พื้นดินมักจะส่งเสียงเวลาที่อสูรเคลื่อนที่ผ่านด้วยความเร็ว เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปทางต้นตอของเสียงและพบว่ามันมาจากทางขวาของพวกเขา ซึ่งเขานึกขึ้นได้ว่าตัวที่ไล่ล่าพวกเขาอยู่ก่อนหน้านี้มันอยู่ข้างหลัง “พวกนาย มีอีกตัวหนึ่ง” เกรย์รีบส่งสัญญาณเตือนเรื่องการมาถึงของอสูรตัวใหม่ “ฉิบหายแล้ว! ลืมไปได้ยังไงเนี่ย” เรย์โนลด์อุทานขึ้นมาทันที “อะไรนะ?” เกรย์และเคลาส์ถามพร้อมกัน “ที่ไหนที่มีอสูรประเภทนี้ตัวหนึ่ง มันย่อมต้องมีตัวอื่นๆ ตามมาด้วย และคงมีเยอะด้วย” เรย์โนลด์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ทั้งสามคนอยู่ห่างจากภูเขาหินไปกว่าเจ็ดกิโลเมตรและอยู่ในระยะห่างจากป่าเบื้องหน้าไม่ถึงสองกิโลเมตร แต่พวกเขาก็เริ่มเห็นเนินดินที่กำลังไล่ล่าพวกเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บางตัววิ่งเร็วขึ้นกว่าตัวก่อนหน้า แถมยังมีอีกสองตัวพุ่งเข้ามาจากด้านหน้าของพวกเขาด้วย ตู้ม! เกรย์ฟาดค้อนธาตุดินขนาดสองเมตรใส่เนินดินเนินหนึ่งทันที เมื่อค้อนกระแทกเข้ากับพื้นดิน มันส่งแรงสั่นสะเทือนลงไปใต้ดิน ซึ่งกระทบเข้ากับอสูรที่กำลังเคลื่อนที่อยู่ข้างใต้อย่างจัง อสูรตัวนั้นอยู่ลึกจากพื้นดินเพียงครึ่งเมตร และแม้ว่าแรงสั่นสะเทือนจะไม่สามารถฆ่ามันได้ แต่มันก็สร้างบาดแผลให้กับร่างกายที่อ่อนนุ่มของมันได้ไม่น้อย เมื่อเห็นว่าได้ผล เกรย์ก็รีบทำแบบเดียวกันกับอีกตัวที่อยู่ข้างหน้าเพื่อเปิดทางให้ทั้งสามคนหนี ในตอนที่พวกเขาเข้าใกล้ป่าในระยะหนึ่งกิโลเมตร มีเนินดินไล่ล่าตามหลังมามากกว่าสิบตัว อสูรทุกตัวที่ปรากฏออกมาข้างหน้าถูกเกรย์จัดการไปหมดแล้ว แม้จะมีบางจังหวะที่ตัวหนึ่งเข้าใกล้พวกเขามากและโผล่ขึ้นมาจากพื้นดินพร้อมอ้าปากกว้างเพื่อจะงับใครสักคน แต่น่าเสียดายสำหรับมัน สิ่งเดียวที่เข้าไปในปากของมันกลับเป็นเข็มน้ำแข็งขนาดใหญ่ของเคลาส์และสายฟ้าของเรย์โนลด์ เมื่อการโจมตีทั้งสองประสานเข้าด้วยกัน อสูรตัวนั้นก็ถูกสายฟ้าเผาจากข้างในออกมา แต่มันก็เย็นตัวลงอย่างรวดเร็วด้วยเข็มน้ำแข็งของเคลาส์ ก่อนจะกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง เคลาส์เก่งขึ้นเรื่อยๆ ในการใช้ทักษะน้ำแข็ง ‘ซับซีโร่’ ที่เขาได้มาจากหนึ่งในห้าสิบสี่เส้นทาง ตอนนี้เขาสามารถทำให้เข็มน้ำแข็งมีความเย็นถึงขั้นแช่แข็งได้เป็นครั้งคราว ด้วยการทำงานร่วมกัน ทั้งสามคนจึงสามารถต้านทานพวกอสูรเอาไว้ได้ในขณะที่ขยับเข้าใกล้ป่ามากขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีเกรย์วางแผนจะใช้โคลนเพื่อหยุดพวกอสูรก่อนจะฆ่าพวกมัน แต่เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เคลาส์และเรย์โนลด์ไม่รู้ว่าเขามีธาตุน้ำ ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาจึงรีบแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ‘แทนที่จะสร้างโคลน ฉันลองสร้างลาวาดีกว่า มันคงไม่ยากเกินไปหรอก’ เขาคิด “พอพวกเราเข้าป่าไปแล้ว ให้อยู่ห่างจากฉันไว้ด้วยนะ” เกรย์สั่งในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าสู่ป่า ‘เจ้าด้วย วอยด์’ เขาบอกวอยด์ผ่านกระแสจิต ทันทีที่สั่งจบ พวกเขาก็เข้าสู่ป่า คนอื่นๆ ต่างรีบเว้นระยะห่างจากเกรย์ทันที “ฟู่ว… เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย” เกรย์พ่นลมหายใจออกยาวๆ ขณะที่รวบรวมแก่นพลังธาตุไฟไปที่ขา แล้วส่งผ่านลงไปที่พื้นดิน คนอื่นๆ ต่างจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น รอที่จะเห็นผลลัพธ์จากสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป