Chapter 179: การเปลี่ยนแปลงคือความคงที่ รอยนูนบนพื้นกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของป่าโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง เกรย์กะระยะว่าพวกมันน่าจะไปถึงแนวป่าในเวลาไม่เกินแปดวินาที เกรย์รู้สึกกดดันเล็กน้อยเพราะเขายังไม่เคยลองทำแบบนี้มาก่อน แม้ว่ากระบวนการจะคล้ายกับการสร้างโคลน แต่ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมแตกต่างออกไป หากความร้อนที่เกิดจากธาตุไฟไม่เพียงพอ เขาก็จะไม่สามารถเปลี่ยนสภาพพื้นดินให้กลายเป็นลาวาได้ ในขณะที่ทุกคนกำลังรออย่างอดทน เกรย์ก็รวบรวมสมาธิและถ่ายโอนพลังธาตุไฟลงสู่พื้นดินมากขึ้น ทันทีที่เหล่าอสูรกำลังจะเข้าสู่แนวป่า เกรย์ก็พยายามเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นลาวา แต่โชคร้ายที่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน พื้นดินร้อนจัดขึ้นก่อนจะค่อยๆ แห้งผาก หญ้าทุกต้นในบริเวณนั้นตายลงในทันที แต่นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ‘เกิดอะไรขึ้น ทำไมมันถึงไม่ได้ผล?’ จิตใจของเกรย์เริ่มปั่นป่วน เขาคาดหวังว่าอย่างน้อยผลลัพธ์ควรจะออกมาเหมือนตอนที่เขาพยายามสร้างโคลน แต่ความเป็นจริงกลับห่างไกลจากสิ่งที่เขาต้องการ กรี๊ด! เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นจากใต้พื้นดิน แต่มันค่อนข้างอู้อี้ทำให้คนกลุ่มนั้นไม่ได้ยินอย่างถนัดชัดเจนนัก “เขามันทำได้ยังไงน่ะ?” เรย์โนลด์ชี้ไปยังพื้นดินที่แห้งกรัง เคลาส์ส่ายหัว เป็นการบอกว่าเขาเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าเกรย์ทำได้อย่างไร ‘เข้าใจแล้ว’ เกรย์คิดในใจขณะเดินเข้าไปใกล้เพื่อนๆ สายตายังคงจ้องมองรอยนูนบนพื้นอย่างระแวดระวัง เหตุผลที่เขาไม่ได้ผลลัพธ์เหมือนตอนสร้างโคลนนั้นเรียบง่าย โคลนเกิดจากการใช้ดินกับน้ำ แต่ลาวาต้องใช้หินกับไฟ ตอนนี้เขาอยู่ในป่าและพื้นดินประกอบด้วยดิน ไม่ใช่หิน ‘ฉันน่าจะลองทำตอนที่เรายังอยู่ในทุ่งหิน’ เกรย์คิดอย่างนึกเสียดายเล็กน้อย โชคดีที่ความร้อนดูเหมือนจะทำให้อสูรเหล่านั้นได้รับบาดเจ็บ ทำให้พวกมันเข้าใกล้กลุ่มของเขาได้ยากขึ้น เมื่อครู่ที่เกรย์พยายามสร้างลาวา เขาได้ถ่ายโอนพลังธาตุไฟให้ครอบคลุมพื้นที่กว้างประมาณยี่สิบเมตร ในขณะที่เหล่าอสูรรวมตัวกันอยู่ในรัศมีกว้างเพียงสิบกว่าเมตร ดังนั้นถึงพวกมันจะขยับเข้ามาอีกเล็กน้อย ก็ยังไม่สามารถเข้าถึงตัวพวกเขาทั้งสามคนได้ ไม่นานนักรอยนูนบนพื้นดินก็หายไป หนึ่งนาทีต่อมา “พวกมันไปแล้วหรือยัง?” เคลาส์ถาม “ดูเหมือนจะไปแล้วนะ” เรย์โนลด์ตอบหลังจากมองไปรอบๆ “ฉันไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ เราควรระวังตัวไว้ก่อน” เกรย์เสริม หากเทียบกับทั้งสองคนแล้ว เขาถือว่ามีประสบการณ์กับอสูรเหล่านี้มากกว่าเนื่องจากเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาก่อน พวกเขาตัดสินใจรอต่ออีกนาทีหนึ่ง แต่เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เกรย์ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องไปต่อ หลังจากที่ทั้งกลุ่มหันหลังและเริ่มเดินทางลึกเข้าไปในป่า โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว บนพื้นดินห่างออกไปสามสิบเมตรทางทิศตะวันตก รอยนูนรอยหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบตามพวกเขามา เจ้าหนอนตัวนี้ยอมอ้อมผ่านพื้นที่ที่ร้อนจัดไป ไม่ใช่แค่ตัวนี้ตัวเดียว ตัวอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน รอยนูนบนพื้นค่อยๆ ยุบตัวลงทำให้พื้นผิวกลับมาเรียบเนียนอีกครั้ง แต่เจ้าหนอนตัวนั้นยังคงมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับพวกเขาทั้งสามคน ___ หนึ่งร้อยเมตรภายในป่า “นายทำได้ยังไงน่ะ?” เรย์โนลด์ถาม “แค่เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ฉันเพิ่งเรียนรู้มาที่นี่น่ะ” เกรย์ตอบพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เขารู้สึกว่าการโจมตีก่อนหน้านี้ไม่น่าจะหยุดพวกอสูรได้ เพราะมันไม่ได้ครอบคลุมวงกว้างมากนัก “เคล็ดลับเหรอ นายเรียกสิ่—” “ถอยไป!” เกรย์คว้าแขนเรย์โนลด์แล้วกระชากอย่างแรง เรย์โนลด์ที่ไม่ได้ตั้งตัวว่าจะถูกเกรย์ดึงจึงปลิวไปตามแรงกระชากโดยไม่ทันคาดคิด ทันทีที่ตัวเขาลอยขึ้นจากพื้น พื้นดินจุดที่เขายืนอยู่ก็แตกออก และหนอนตัวหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากใต้ดินพร้อมอ้าปากกว้าง ปัง! เรย์โนลด์ตกลงมากระแทกพื้นด้วยก้น แต่เขาก็ไม่มีเวลามาบ่นเรื่องความเจ็บปวด เพราะพลังกายที่เหนือมนุษย์ของเกรย์นั้นน่ากลัวกว่ามาก เขารีบลุกขึ้นยืนและเมื่อเห็นว่าเจ้าหนอนที่พยายามจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นมื้ออาหารยังไม่ยอมมุดกลับลงไปใต้ดิน เขาจึงร่วมมือกับเคลาส์และเกรย์โจมตีใส่ทันที “ไอ้บ้าเอ๊ย! รสชาติฉันไม่ได้อร่อยด้วยซ้ำ แกจะอยากกินฉันไปทำไม!” เขาสบถพลางโจมตีใส่หนอนตัวนั้นอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่เจ้าหนอนจะทันมุดกลับลงใต้ดิน มันก็ถูกถล่มจนตายด้วยการโจมตีของทั้งสามคน โดยเฉพาะการโจมตีที่บ้าคลั่งของเรย์โนลด์ “เฮ้ยพวก มันตายแล้ว เลิกโจมตีได้แล้ว” เคลาส์รั้งเรย์โนลด์ที่ยังคงโจมตีซากหนอนไม่หยุด “ฮึ่ม! โอ๊ย!” เรย์โนลด์ส่งเสียงคำรามอย่างโกรธจัด ก่อนจะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดพลางกุมหัวไหล่ซ้ายของตัวเอง “เวรเอ๊ย! เกรย์ นายไปเอาแรงมาจากไหนเยอะแยะเนี่ย?” เขาถามพลางนวดไหล่ด้วยสีหน้าเหยเก “ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจ… อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้” ในจังหวะที่เกรย์กำลังจะอธิบาย วอยด์ก็ส่งกระแสจิตบอกเขาว่ายังมีหนอนอีกหลายตัวกำลังตามมา ทั้งสามคนขยับเข้าหากันและเกรย์ก็ถ่ายโอนพลังธาตุไฟลงสู่พื้นดินอีกครั้ง ทำให้ดินรอบตัวร้อนจัดขึ้น กรี๊ด! เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นอีกครั้งเมื่อหนอนตัวหนึ่งโชคร้ายอยู่ในพื้นที่ที่เกรย์สร้างความร้อนไว้ การขยายวงกว้างออกไปเรื่อยๆ ทำให้เขาค่อยๆ ผลักดันพวกหนอนให้ถอยกลับไป ยี่สิบนาทีต่อมา “แค่นี้น่าจะพอแล้ว” เกรย์กล่าว แม้เขาจะไม่ได้กำจัดหนอนทั้งหมด แต่มันก็เจ็บปวดจากความร้อนจนไม่กล้าเข้าใกล้ “แล้วพวกนายจะไปทางไหนต่อ?” เขาถาม “ตอนแรกเราตามหาพวกนายกับอลิซอยู่ ในเมื่อเจอพวกนายแล้ว งั้นอลิซคงเป็นเป้าหมายถัดไป แต่ถ้าเราไม่เจอเธอภายในสัปดาห์นี้ เราคงต้องไปจากที่นี่โดยไม่มีเธอ แล้วนายล่ะ?” เคลาส์อธิบาย “เหมือนกันนั่นแหละ” เกรย์กล่าว “โอเค งั้นไปหาอลิซกัน แล้วค่อยออกไปจากที่นี่ ฉันคิดถึงสถาบันจะแย่แล้ว” เคลาส์เป็นคนแรกที่เริ่มเดินลึกเข้าไปในป่า “ใช่ ฉันด้วย” เกรย์และเรย์โนลด์ตอบพร้อมกัน “ฉันสงสัยว่าจักรวรรดิจะเปลี่ยนไปบ้างไหมนะ หลังจากไม่ได้เห็นมานานขนาดนี้” เรย์โนลด์ถามขึ้นมาทันทีหลังจากตามเคลาส์ทัน “ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ เราอาศัยอยู่ในจักรวรรดิมาตั้งหลายปีมันยังไม่เปลี่ยนเลย ทำไมถึงจะมาเปลี่ยนในเวลาแค่หกเดือนสั้นๆ ล่ะ” เคลาส์ตอบ เขาไม่รู้สึกว่าจักรวรรดิจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง “เพราะบางครั้งการเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นในทันที โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ มันแค่เกิดขึ้น คนที่เคยรักคุณอาจเกลียดคุณ และคนที่เคยบอกว่าจะตายแทนคุณ ก็อาจหันมาฆ่าคุณแทน ทั้งหมดนี้อาจเกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา” เกรย์เข้าร่วมวงสนทนาด้วย เขาพูดต่อ “ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยชอบคุณมาก่อน แต่มันเป็นเพียง ‘การเปลี่ยนแปลง’ นั่นคือเหตุผลที่เขากล่าวกันว่า การเปลี่ยนแปลงคือความคงที่ คุณไม่มีวันรู้หรอกว่าใครหรือสิ่งใดจะเปลี่ยนไปเมื่อไหร่ พวกเขาก็แค่เปลี่ยนไปเท่านั้นเอง” “เอาเถอะ ฉันเถียงเรื่องนั้นไม่ได้หรอก แต่ฉันก็ยังเชื่อว่าต่อให้จักรวรรดิจะเปลี่ยนไป มันก็คงไม่ต่างจากเดิมเท่าไหร่หรอก” เคลาส์กล่าว “พวกเราก็หวังแบบนั้น” เกรย์ตอบ กลุ่มของพวกเขาตกอยู่ในความเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่กับความคิดเรื่อง ‘การเปลี่ยนแปลง’ หากจักรวรรดิเปลี่ยนไปจริงๆ พวกเขาจะทำอย่างไร? และพวกเขาจะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนั้นได้อย่างไร? “นี่เกรย์ เมื่อกี้ตอนนายพูด ฟังดูเหมือนคนแก่เลยนะ” เรย์โนลด์ทำลายความเงียบขึ้นมา “ใช่ นายแน่ใจนะว่าไม่ได้อายุเกินห้าสิบปีแล้ว?” เคลาส์เสริมพลางหัวเราะ ทั้งสามคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน แต่เกรย์ก็ไม่ได้ถือสาเพราะเขาก็หัวเราะไปกับพวกเขาด้วย “แต่พูดจริงๆ นะ นายไปเอาคำพูดนั้นมาจากไหน?” เรย์โนลด์ถามหลังจากหยุดหัวเราะ “จากหนังสือที่ฉันเคยอ่านน่ะ” เกรย์ตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “เป็นหนังสือที่ดีนะ” เรย์โนลด์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเงียบไป ทั้งสามคนออกตามหาอลิซต่อไป แต่แม้เวลาจะผ่านไปหกวันแล้ว พวกเขาก็ยังไม่เห็นวี่แววของเธอ แม้จะมีความมั่นใจในความสามารถของเพื่อน แต่พวกเขาก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้ เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีสถานที่อันตรายในดินแดนทดสอบที่ต่อให้รวมกลุ่มกันเข้าไป ก็มีโอกาสสูงที่จะเอาชีวิตไม่รอด _____ ณ เทือกเขาแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในป่าของจักรวรรดิอาซูร์ คฤหาสน์ของตระกูลควินน์ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิ ภายในห้องทำงาน ก๊อก! ก๊อก! ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้า “เข้ามา” เขากล่าวด้วยท่าทางสุขุม ประตูห้องสมุดถูกเปิดออกอย่างช้าๆ พ่อบ้านของตระกูลเดินก้มหน้าเข้ามา “ท่านเรียกข้ามา มีเรื่องอันใดหรือขอรับ” พ่อบ้านคุกเข่าลงหน้าโต๊ะทำงานก่อนจะเอ่ยถาม “พวกเขากลับมาหรือยัง?” ชายวัยกลางคนถาม “ยังเลยขอรับ นายท่าน” พ่อบ้านส่ายหน้า “เจ้าออกไปได้แล้ว” ชายวัยกลางคนโบกมือไล่ ในขณะที่แววตาแห่งความโศกเศร้าพาดผ่านใบหน้าของเขาไปชั่วขณะ ‘เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาจะประสบเหตุร้าย?’