บทที่ 229: นายมันน่าเบื่อชะมัด “การฝึกซ้อมนับด้วยไหม?” เกรย์ถามหลังจากใช้ความคิดครู่หนึ่ง ไม่เหมือนกับเมืองลูน่าซิตี้ เมืองเรดซิตี้แห่งนี้เล็กเกินไปจนแทบไม่มีสถานที่ให้สนุกสนานได้เลย แน่นอนว่ามันมีโรงเตี๊ยมและที่พักอยู่บ้าง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับเมืองลูน่าซิตี้ นอกจากนี้ยังมีสถานที่จำพวกหอนางโลมเหมือนที่เคลาส์กับเรย์โนลด์ชอบไปที่เมืองหลวงอีกด้วย “นายไปเอาความคิดที่ว่าการฝึกซ้อมมันสนุกมาจากไหนกัน?” เคลาส์ถามพลางมองเกรย์ด้วยสายตาประหลาด แม้แต่เรย์โนลด์เองก็มีสีหน้าที่แปลกประหลาดไม่แพ้กัน “อ๋อ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีแล้วล่ะ… ไม่สิ เดี๋ยวก่อนนะ บางครั้งฉันก็ช่วยแม่ไปจ่ายตลาดเพื่อซื้อของมาทำอาหาร มันก็สนุกดีนะ อันนั้นนับไหม?” เกรย์มองดูทั้งสองคน “โอเค นายมันคนน่าเบื่อชะมัด เราเข้าใจแล้ว” เคลาส์รีบพูดขัดขึ้นมา คนอะไรจะไปสนุกกับการไปจ่ายตลาดกับแม่กันล่ะ? มันมีแต่จะเหนื่อยเปล่า! เคลาส์เองไม่มีโอกาสได้ทำแบบนั้นหรอก เพราะแม่ของเขาเสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเด็ก เขาแทบไม่เหลือความทรงจำเกี่ยวกับแม่เลย แต่พ่อของเขาก็ทำหน้าที่ฝึกสอนเขาได้เป็นอย่างดี เขาจึงมักจะลืมไปว่าตัวเองเป็นเด็กที่ไม่มีแม่ เรย์โนลด์กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจเลยสักนิด ในกลุ่มนี้ อลิซและวอยด์ดูจะเป็นคนที่มีอาการสงบที่สุด อลิซมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ส่วนวอยด์นั้นสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างกระตือรือร้น ระหว่างการเดินทางมาที่นี่ มันต้องแกล้งทำเป็นหลับตลอดทาง แต่ทันทีที่พวกเขาทิ้งห่างจากพวกทหารที่นำทางมา มันก็รีบลุกขึ้นยืนทันที ‘นี่น่ะเหรอที่ที่เขาโตมา บ้านนอกชะมัด’ มันคิดอย่างหยิ่งผยอง ไม่มีแม้แต่สิ่งของสวยงามตามท้องถนนเลยสักชิ้น ใครเขาโตกันมาในที่แบบนี้ได้? บ้านเรือนแต่ละหลังดูไม่มีความหรูหราเอาเสียเลย ทั้งหมดดูเก่าซอมซ่อ แทบจะไม่ต่างไปจากพวกที่อยู่ในดินแดนบททดสอบเลย “พวกนายรอตรงนี้ก่อนนะ เดี๋ยวฉันกลับมา” เกรย์บอกกับทุกคนก่อนจะเดินไปยังอาคารที่อยู่ทางซ้ายมือของบ้านที่เขาเคยอาศัยอยู่ อาคารนี้เป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวหนึ่งซึ่งมีสมาชิกสี่คน ได้แก่ หญิงชรา หญิงชายวัยกลางคน และเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง แม้ว่าตอนนี้เด็กคนนั้นอาจจะไม่เล็กแล้ว เพราะเวลาผ่านไปนานมากตั้งแต่เกรย์เห็นเขาครั้งสุดท้าย เกรย์เคาะประตูบ้าน หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านใน ประตูเปิดออก และเขาก็เห็นเด็กชายวัยประมาณสิบขวบยืนอยู่ เด็กคนนั้นไว้ผมสั้นเหมือนกับเกรย์ เพียงแต่ผมของเขาเป็นสีทองในขณะที่เกรย์มีผมสีดำ เขายังมีไขมันเด็กบนใบหน้าที่ทำให้ดูแก้มยุ้ย ดวงตาสีไพลินอันน่าหลงใหล และจมูกโด่งเป็นสัน ตอนที่เกรย์มาที่นี่กับคริสครั้งล่าสุด พวกเขาไม่ได้อยู่ที่บ้าน ‘ว้าว! โตไวขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันจากมายังไม่ถึงสามปีเลยนะเนี่ย’ เขาอุทานอยู่ในใจ เด็กชายที่เปิดประตูให้เขามีชื่อว่า อะธาน ตอนที่เกรย์ไปทดสอบครั้งแรก อะธานอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น หลังจากผลการทดสอบของเกรย์ถูกประกาศออกมา พ่อของอะธานก็สั่งห้ามไม่ให้เขาคุยกับเกรย์อีก แต่ทุกครั้งที่พ่อไม่อยู่ อะธานก็จะแอบหนีมาหาเกรย์ที่บ้าน เกรย์เป็นคนสั่งห้ามไม่ให้เขามาหาอีกหลังจากที่พ่อของอะธานจับได้ ตามที่แม่ของอะธานเล่า พ่อของเขาลงมือตีอะธานทั้งที่เขายังอายุแค่สี่ขวบ แต่เด็กน้อยก็ยังไม่เลิกมาหา จนกระทั่งหลังจากถูกตีเป็นครั้งที่สาม เกรย์ก็ตัดสินใจที่จะห้ามไม่ให้เขามาหาอีก เพื่อที่พ่อของเขาจะได้ไม่ต้องตีเขาอีกต่อไป เกรย์มองอะธานเหมือนน้องชายคนหนึ่งมาโดยตลอด “พี่เกรย์!” อะธานร้องออกมาอย่างดีใจเมื่อเห็นเขา เกรย์ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แม้ว่าตอนนี้เขาจะตัวสูงขึ้น แต่ใบหน้าก็ยังคงเดิม “ว่าไงอะธาน สบายดีไหม?” เกรย์ยีผมของอะธานพลางยิ้มอย่างมีความสุข “สบายดีครับ” อะธานพูดพลางปัดมือเกรย์ออกจากหัวและพยายามจัดทรงผมให้กลับมาเป็นเหมือนเดิม “เข้ามาข้างในสิ” อะธานเอ่ยชวนเกรย์พลางจับมือเขาพยายามลากให้เข้าไปข้างใน “พี่คงเข้าไปไม่ได้หรอก พี่มากับเพื่อนๆ น่ะ” เกรย์ยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าของอะธาน หลังจากจากที่นี่ไป เขาก็แทบไม่ได้นึกถึงเด็กคนนี้ที่ดูจะชอบเขามากขนาดนี้เลย เขาคิดว่าอะธานอาจจะลืมเขาไปแล้ว แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเด็กคนนี้ยังคงมีความรู้สึกดีๆ ให้เขาเหมือนเดิม “อ๋อ พี่จะอยู่เที่ยวสักพักไหมครับ?” อะธานถาม “น่าเสียดายที่ไม่ได้หรอก พี่ต้องรีบกลับไปที่สถาบันแล้ว” เกรย์กล่าวอย่างอ่อนโยน “งั้นเหรอครับ” อะธานพูดด้วยสีหน้าผิดหวัง ขณะที่มองไปรอบๆ เขาก็เห็นวอยด์ที่อยู่ในมือของอลิซ “ว้าว! แมวแปลกจังเลย” เขาชี้ไปที่วอยด์ “นี่คือเพื่อนของพี่ ชื่อวอยด์” เกรย์บอก “เพื่อนพี่เหรอครับ? ไม่ใช่แค่แมวธรรมดาหรอกเหรอ?” อะธานถามด้วยความสงสัย ตามปกติแล้ว มนุษย์ควรมีเพื่อนเป็นมนุษย์ และสัตว์อสูรก็ควรมีเพื่อนเป็นสัตว์อสูรด้วยกัน การที่มนุษย์เลี้ยงสัตว์อสูรส่วนใหญ่มักจะเป็นแค่สัตว์เลี้ยงเท่านั้น “ไม่หรอก เขาเป็นเพื่อนพี่ ยิ่งกว่านั้นเสียอีก… แล้วแม่ของเธออยู่บ้านไหม?” เกรย์ถาม “ไม่อยู่ครับ แม่ไปที่โรงตีเหล็กเพื่อไปหาพ่อ” อะธานตอบ พ่อของอะธานเป็นหนึ่งในช่างตีเหล็กเพียงไม่กี่คนในเมืองเรดซิตี้ ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างมีชื่อเสียงในเมืองเพราะเป็นคนสร้างอาวุธหลายชิ้นที่ใช้ในเมืองนี้ “งั้นเหรอ แล้วคุณย่าอยู่ข้างในไหม?” เกรย์ถามต่อ ตอนที่แม่ของเกรย์จากไป อะธานยังเด็กเกินไป เขาจึงไม่รู้ว่าแม่ได้ทิ้งข้อความอะไรไว้ให้เกรย์บ้างหรือไม่ “คุณย่าเสียไปเมื่อปีที่แล้วครับ” สีหน้าของอะธานดูเศร้าหมองลงกว่าเดิมเมื่อเกรย์ถามถึงคุณย่า “อ๋อ พี่เสียใจด้วยนะ” เกรย์ตบไหล่เขาเบาๆ “ผมจะเข้าทดสอบเร็วๆ นี้แล้ว ผมอยากเก่งเหมือนพี่” จู่ๆ อะธานก็พูดขึ้น “เร็วๆ นี้เหรอ? แต่เธอเพิ่งจะสิบขวบไม่ใช่เหรอ” เกรย์ถาม “ไม่ใช่ครับ ผมสิบเอ็ดขวบแล้ว” อะธานยืนตัวตรงประกาศอายุของตัวเอง ‘ฉิบหาย! ลืมอายุไปสนิทเลยเรา’ เกรย์สบถในใจ เขาโทษตัวเองไม่ได้ เพราะหลังจากไม่ได้เจออะธาน เขาก็เอาแต่โฟกัสกับการฝึกซ้อม มีหลายครั้งที่เขาแม้แต่ลืมอายุตัวเองไปเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับอายุของคนอื่น “อ๋อ จริงด้วยสิ แล้วตอนที่แม่ของพี่จากไป เธอได้ทิ้งอะไรไว้ให้พี่บ้างไหม?” เขาถามคำถามที่เป็นจุดประสงค์หลักในการมาที่นี่ของเขาในวันนี้