บทที่ 168 - การตัดสินใจ "ท่านเคยได้ยินเรื่อง 'อาคมหลอมเม็ดยา' หรือไม่?" ยุนเช่อถามด้วยสีหน้าลึกลับ "อาคมหลอมเม็ดยา?" "อาคมหลอมเม็ดยาเป็นอาคมประเภทไร้ลักษณ์ เป็นอาคมพิเศษที่ใช้สำหรับหลอมเม็ดยา อาจารย์ของผมเคยกล่าวไว้ว่า การใช้เตาหลอมและเปลวไฟเป็นวิธีที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด ทว่าก็เป็นวิธีที่พื้นฐานที่สุดเช่นกัน เพราะวิธีนี้จะทำให้สรรพคุณทางยาจำนวนมากสูญเสียไป และยังมีโอกาสล้มเหลวสูงที่สุด แต่การใช้อาคมหลอมเม็ดยาจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป การใช้อาคมเพื่อสกัดและผสานวัตถุดิบโดยตรงแทบจะไม่ทำให้สรรพคุณทางยาสูญเสียไปในระหว่างกระบวนการเลย อัตราความล้มเหลวต่ำ และเวลาที่ใช้ก็น้อยกว่ามาก สิ่งที่ผมใช้เมื่อครู่ก็คืออาคมหลอมเม็ดยาที่ผมกล่าวถึงนั่นเอง" ยุนเช่ออธิบายจบโดยที่สีหน้าและอัตราการเต้นของหัวใจไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ... ทว่าสิ่งที่เขาพูดไปก็ไม่ใช่การโกหกเสียทั้งหมด ในโลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่าอาคมหลอมเม็ดยาอยู่จริง อาจารย์ของเขาในทวีปเมฆาสีครามรู้วิธีใช้มัน และในทวีปวายุลึกลับแห่งนี้ก็อาจมีผู้ยอดฝีมือที่รู้วิธีวางค่ายกลอาคมหลอมเม็ดยาอยู่เช่นกัน แต่ไม่ว่าจะมีประสบการณ์หรือทักษะในการวางอาคมและชำระล้างวัตถุดิบสูงส่งเพียงใด ก็ย่อมเทียบไม่ได้กับสมบัติสวรรค์อันดับหนึ่งอย่าง ไข่มุกพิษสวรรค์ คิ้วของท่านหญิงน้อยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย... คำว่า 'อาคมหลอมเม็ดยา' ไม่ใช่เรื่องที่เธอไม่คุ้นหูเสียทีเดียว ดูเหมือนเธอจะพอมีภาพจำเกี่ยวกับมันอยู่บ้าง และการที่ความทรงจำของเธอเลือนรางเช่นนี้ ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าอาคมหลอมเม็ดยาเป็นสิ่งที่หายากยิ่ง และผู้ที่สามารถวางอาคมหลอมเม็ดยาได้นั้นยิ่งหายากกว่าเสียอีก อย่างน้อยที่สุด หมอเทวดาอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิวายุครามอย่าง กู่ชิวหง ก็ยังไม่รู้วิธีใช้ และในทำนองเดียวกัน เภสัชกรหลักในนิกายของเธอก็ไม่รู้วิธีใช้เช่นกัน... อีกทั้งยังไม่เคยกล่าวถึงมันมาก่อน ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเพียงแค่ใช้ฝ่ามือคลุมวัตถุดิบ ก็สามารถเปลี่ยนกองวัตถุดิบเหล่านั้นให้กลายเป็นเม็ดยาสามเม็ดที่แผ่กลิ่นอายระดับปฐพีราชันได้... 'อาคมหลอมเม็ดยา' ที่เขาพูดถึง ถึงแม้จะทำให้เธอตกใจ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เหลือเชื่อจนเป็นไปไม่ได้ "ข้าขอดูเม็ดยานั่นหน่อยได้ไหม?" ท่านหญิงน้อยยื่นฝ่ามือขาวดั่งหิมะออกไปทางยุนเช่อ โดยไม่ต้องรอให้ยุนเช่อนุญาต สายลมเย็นเยียบวูบหนึ่งก็พัดผ่าน และเม็ดยาโลหิตมังกรก็ลอยไปอยู่บนมือของเธอ ท่านหญิงน้อยใช้นิ้วคีบเม็ดยาโลหิตมังกรขึ้นมาพลางสัมผัสกลิ่นอายที่อยู่ภายใน ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่ซ่อนอยู่ในเม็ดยาโลหิตมังกรนี้คือกลิ่นอายของมังกรอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นกลิ่นอายของมังกรระดับปฐพีราชันด้วย มังกรได้รับการยกย่องว่าเป็นราชาแห่งสัตว์ร้าย ไม่ว่าจะเป็นมังกรประเภทใด จะเป็นมังกรทั่วไปหรือสายพันธุ์ย่อยก็ตาม มังกรยังคงเป็นที่เคารพยำเกรงในบรรดาสัตว์เทพตามตำนานโบราณ ซึ่งมีลำดับเหนือกว่าสัตว์เทพอย่างฟีนิกซ์ หมาป่าสวรรค์ อีกาเหล็ก และอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน พลังอันดุดันของร่างกายมังกรนั้นไม่อาจเทียบได้กับสิ่งมีชีวิตใดในโลก แม้กระทั่งเลือด กระดูก เกล็ด หัวใจ และเนื้อของมัน... ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของโลกทั้งสิ้น แต่ด้วยความดุดันที่รุนแรงเกินไป หากไม่ผ่านกระบวนการหลอมที่ซับซ้อน ก็ไม่อาจนำมาใช้กับร่างกายมนุษย์ได้โดยตรง มิเช่นนั้นแทนที่จะได้รับประโยชน์ มนุษย์ผู้นั้นอาจได้รับอันตรายต่อร่างกายแทน สิ่งที่มาจากมังกรระดับปฐพีราชันยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทว่ากลิ่นอายมังกรภายในเม็ดยานี้กลับอ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง และด้วยการผสานกับวัตถุดิบทางยาอื่นๆ ทำให้มันเข้ากับกลไกร่างกายมนุษย์ได้ดียิ่งขึ้น แม้ว่ามันจะมีกลิ่นอายของมังกรระดับปฐพีราชัน แต่กระทั่งผู้ฝึกตนในระดับลมปราณวิญญาณก็อาจสามารถดูดซับมันเข้าสู่ร่างกายได้ เห็นได้ชัดว่าในสายตาของเธอ เม็ดยานี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างแน่นอน ด้วยการขยับนิ้วเพียงครั้งเดียวของท่านหญิงน้อย เม็ดยาโลหิตมังกรก็ลอยกลับไปบนฝ่ามือของยุนเช่อ ดวงตางดงามของเธอจ้องมองไปที่ยุนเช่อแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าอยากถามคำถามเจ้าหนึ่งข้อ เจ้าอ้างว่าเป็นหมออัจฉริยะ และความสามารถทางการแพทย์ของเจ้าก็น่าทึ่งอย่างแท้จริง เจ้าสามารถขับพิษต้นกำเนิดในร่างกายข้าได้เพียงแค่สะบัดมือ และยังค้นพบหนอนปรสิตที่หมอเทวดา กู่ชิวหง ฝังไว้ในร่างกายองค์จักรพรรดิวายุครามได้อย่างง่ายดาย เจ้ายังรู้เรื่อง 'อาคมหลอมเม็ดยา' และสามารถหลอมเม็ดยาระดับสูงเช่นนี้ได้ตามใจนึก... ด้วยความสามารถเหล่านี้ เพียงข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้คนทั้งโลกตกตะลึงแล้ว ตราบใดที่เจ้าปรารถนาจะเข้าร่วมนิกาย ข้าเชื่อว่าทุกนิกายในจักรวรรดิวายุครามจะต้องส่งคำเชิญให้เจ้าเข้าร่วม เพื่อให้เจ้าได้รับสถานะอันสูงส่งและเกียรติยศที่ไม่มีวันสิ้นสุด แล้วเหตุใดเจ้าจึงยังเก็บตัวอยู่ในสำนักวายุครามเล็กๆ แห่งนี้ และเป็นเพียงศิษย์ชั้นในธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น?" "เมื่อเข้าสู่นิกายแล้ว ย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากนิกายไปตลอดชีวิต และชีวิตที่เหลือทั้งหมดจะต้องอุทิศให้นิกายเพียงแห่งเดียว มิเช่นนั้นจะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ทรยศ สำหรับผมแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับการติดคุก สิ่งที่ผมโหยหาคืออิสระที่แท้จริง..." ยุนเช่อไม่ได้พูดประโยคหลังออกมา ซึ่งก็คือ... การควบคุมที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด และไม่ว่าจะเป็นประโยคแรกหรือประโยคหลัง เงื่อนไขแรกและเงื่อนไขสูงสุดเพื่อให้เขาบรรลุเป้าหมายได้ คือการต้องมีพลังที่แข็งแกร่ง นี่ไม่ใช่เพราะเขาหลงใหลในอำนาจหรือชอบดูถูกผู้อื่น แต่เป็นเพราะเขาได้สูญเสียมามากเกินไปแล้ว และในเมื่อเขาได้เกิดใหม่ เขาจึงไม่อยากสูญเสียสิ่งใดไปอีก สีหน้าของท่านหญิงน้อยไม่มีการเปลี่ยนแปลง และเธอไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำพูดที่โอหังของเขา เธอถามต่อ "ในเมื่อเจ้าโหยหาอิสระ เหตุใดเจ้าถึงยอมให้ข้ารู้ความสามารถเหล่านี้ที่เจ้ามี? เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะนำความลับไปเปิดเผยหรือ? หากนิกายเหล่านั้นรู้ถึงเทคนิคทางการแพทย์และความสามารถในการหลอมยาอันน่าทึ่งของเจ้า และในเมื่อเจ้ายังไม่มีพลังปกป้องตัวเองหรือโต้ตอบกลับ เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าคงไม่สามารถคิดเรื่องอิสรภาพหรือความปลอดภัยได้อีก เจ้าคงต้องยอมสยบ หรือไม่ก็ถูกบีบบังคับให้สยบ" "นั่นเพราะผมเชื่อใจคุณ" ยุนเช่ออมยิ้ม "สำหรับคนอย่างผม ด้วยระดับพลังของคุณ คุณไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเหลือบมองผมด้วยซ้ำ แต่ถึงจะเป็นตัวตนที่ไร้ค่าเช่นผม ตอนที่ผมได้รับบาดเจ็บสาหัส คุณกลับไม่จากไปไหน แต่กลับเฝ้าดูผมอยู่หลายวัน และยังใช้พลังปราณของคุณรักษาผม... แถมคุณยังกลับมาหลังจากผ่านไปสองเดือนเพียงเพราะคำสัญญาที่เราให้กันไว้ และช่วยชีวิตผมไว้ตอนที่ผมตกอยู่ในอันตรายเมื่อคืนนี้ จากทั้งหมดนี้ ผมสรุปได้ว่าถึงแม้ภายนอกคุณจะดูเย็นชา แต่ลึกๆ แล้วคุณเป็นคนจิตใจดี และสำหรับคนสวยอย่างท่านหญิงน้อย ต่อให้มีคนเรียกคุณว่าเป็นเทพธิดาจริงๆ ผมก็เชื่อสนิทใจ ไม่ว่าผมจะมองคุณอย่างไร ผมก็ไม่สามารถจินตนาการให้คุณเป็นคนชั่วร้ายได้เลย" "...หึ ปากหวาน" ดวงตางดงามของท่านหญิงน้อยหันมองไปทางอื่น ถึงแม้เธอจะทำเหมือนไม่สนใจคำพูดของเขา แต่สายตาของเธอก็อ่อนโยนลงโดยไม่ตั้งใจ "ท่านหญิงน้อย ผมขอถามอะไรสักอย่างได้ไหม?" ยุนเช่อกล่าวขึ้นกะทันหัน "..." "คุณควรจะเป็น... คนจากตำหนักเมฆาเยือกแข็งใช่ไหม?" ยุนเช่อหยั่งเชิง ท่านหญิงน้อยไม่ตอบ เธอไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ "ถ้าคุณไม่พูดอะไร ผมจะถือว่าความเงียบของคุณคือคำตอบ" ยุนเช่อหัวเราะ แล้วหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น คุณรู้จักคนชื่อ เซี่ยชิงเย่ ไหม? เธอควรจะเป็นศิษย์ของตำหนักเมฆาเยือกแข็งของคุณ" ท่านหญิงน้อยจ้องมองมาที่ยุนเช่อทันที "เจ้ารู้จัก เซี่ยชิงเย่ ด้วยรึ?" ยุนเช่อตกใจกับปฏิกิริยาของท่านหญิงน้อยเมื่อได้ยินชื่อ "เซี่ยชิงเย่" เขานพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "อืม ผมรู้จักเธอ ผมรู้จักเธอมาตั้งแต่ยังเด็ก เพราะผมกับเธอเกิดในเมืองเมฆาล่องเหมือนกัน แต่ผมได้ยินมาว่าเธอแต่งงานแล้ว และไม่นานหลังจากแต่งงานก็ออกจากเมืองเมฆาล่องมุ่งหน้าสู่ตำหนักเมฆาเยือกแข็ง" "ถูกต้อง ชิงเย่เป็นศิษย์ของตำหนักเราจริง แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องสืบเรื่องราวเกี่ยวกับเธออีก" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็เหลือบมองยุนเช่อแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าเป็นตัวแทนของสำนักวังหลวงเข้าแข่งขันในงานประลองจัดอันดับวายุครามปีนี้ เจ้าอาจจะได้พบเธอ" "เธอจะเข้าร่วมงานประลองจัดอันดับวายุครามปีนี้ด้วยหรือ?" ยุนเช่อกล่าวด้วยความประหลาดใจ "แต่เธออายุเท่ากับผมเลยนะ เธอเพิ่งอายุครบสิบเจ็ดปีเมื่อไม่นานมานี้เอง ไม่ฝืนไปหน่อยหรือที่เธอจะเข้าร่วม?" ตอนที่เขาจากกับเซี่ยชิงเย่ พลังปราณของเธออยู่ในระดับลมปราณก่อกำเนิดขั้นที่สิบ... ต่อให้เธอซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้ อย่างมากที่สุดก็คงอยู่ในระดับลมปราณเริ่มต้นเท่านั้น การเริ่มจากระดับลมปราณเริ่มต้นแล้วเข้าร่วมงานประลองจัดอันดับวายุครามในเวลาเพียงปีครึ่ง มันไม่ใช่แค่คำว่า "ฝืน" ธรรมดาแล้ว "หึ สำหรับคนอื่นย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่สำหรับชิงเย่แล้วย่อมเป็นไปได้! ในการประลองครั้งก่อน หลิงหยุนสามารถคว้าอันดับหนึ่งได้ตั้งแต่อายุสิบเจ็ดปี; เซี่ยชิงเย่จากตำหนักเมฆาเยือกแข็งของเราก็ทำได้เช่นกัน! พรสวรรค์และความสามารถในการทำความเข้าใจของชิงเย่ถือว่าไม่เคยมีมาก่อนนับแต่โบราณกาล เรียกได้ว่าไร้ผู้เปรียบเปรย แม้กระทั่งหลิงหยุนก็เทียบกับเธอไม่ได้แน่นอน ในงานประลองจัดอันดับวายุครามที่กำลังจะมาถึง ชิงเย่มีคู่แข่งเพียงคนเดียว นั่นคือหลิงหยุน! หากชิงเย่เข้าร่วมการประลองครั้งก่อน ตำหนักเมฆาเยือกแข็งของเราจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างแน่นอน! และต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับหลิงหยุนในปัจจุบัน ชิงเย่จะไม่มีวันแพ้อย่างแน่นอน" เมื่อกล่าวถึงเซี่ยชิงเย่ ท่าทีของท่านหญิงน้อยก็เปลี่ยนไปจากปกติโดยสิ้นเชิง น้ำเสียงที่เฉยเมยของเธอแฝงไปด้วยความภูมิใจและความคาดหวังอย่างลึกซึ้ง และแน่นอนว่าเป็นความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ยุนเช่อพูดไม่ออกไปพักใหญ่... หลานเสวี่ยรั่วเคยอธิบายถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของหลิงหยุนให้เขาฟัง และในตอนนี้ จากคำพูดของท่านหญิงน้อย เธอมีความมั่นใจมากว่าเซี่ยชิงเย่จะสามารถเอาชนะหลิงหยุนซึ่งมีอายุยี่สิบปีแล้วได้ เขาเคยมอบ 'เส้นชีพจรจิตเทพสวรรค์' ให้แก่เซี่ยชิงเย่ แต่พรสวรรค์ไม่ได้มีเพียงแค่ของขวัญที่มาจากเส้นชีพจรปราณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความเข้าใจในกฎเกณฑ์แห่งปราณ ความสามารถในการควบคุม ความเข้าใจ และอื่นๆ อีกมากมาย... ปีที่หลิงหยุนคว้าอันดับหนึ่งในการประลองจัดอันดับ เซี่ยชิงเย่อายุเพียงสิบสี่ปี และเพิ่งเข้าสู่ระดับลมปราณเริ่มต้น ในขณะที่หลิงหยุนอยู่ในระดับลมปราณวิญญาณขั้นที่เก้าแล้ว ในปัจจุบัน หลิงหยุนต้องทะลวงผ่านระดับลมปราณวิญญาณและก้าวเข้าสู่ระดับลมปราณปฐพีแล้วแน่ๆ การจะเข้าสู่ระดับลมปราณปฐพีก่อนอายุยี่สิบ ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ทั่วจักรวรรดิวายุคราม หลิงหยุนน่าจะเป็นคนเดียวที่เป็นไปได้ เป็นไปไม่ได้ที่ตำหนักเมฆาเยือกแข็งจะไม่รู้ถึงความแตกต่างของพลังขนาดนี้ แต่พวกเขากลับมีความมั่นใจว่าเธอจะสามารถต่อกรกับหลิงหยุนได้... หัวใจของยุนเช่อเริ่มสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้... หากสิ่งที่เธอกล่าวเป็นความจริง พรสวรรค์ของภรรยาเขาที่ชื่อชิงเย่นั้น ก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวอยู่ไม่น้อย "ข้ารู้ว่าเจ้าคงไม่เชื่อ และเจ้าไม่จำเป็นต้องเชื่อก็ได้ เจ้าได้พบหลิงหยุนเมื่อวานนี้แล้ว และยังชื่นชมเขาว่า 'ไร้ที่ติ' แต่ก็น่าเสียดายที่งานประลองจัดอันดับวายุครามที่จะถึงนี้จะกลายเป็นเหตุให้ชื่อเสียงของเขาต้องพังทลายลง" ยุนเช่อนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สรุปว่าเธอแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้วสินะ... เฮ้อ ท่านหญิงน้อย คุณพอจะรู้จักชายผู้โชคดีอย่างเหลือเชื่อคนนั้นไหม ที่สามารถแต่งงานกับหญิงสาวที่แข็งแกร่งเช่นนี้และได้เธอมาเป็นภรรยา?" "เหตุผลที่เธอแต่งงานเพื่อตัดพันธนาการทางโลกที่เหลืออยู่ และเพื่อให้ครอบครัวของเธอไม่ต้องแบกรับชื่อเสียงว่าเป็นผู้ตระบัดสัตย์ เมื่อเจ้าสำนักได้พบกับพรสวรรค์ของเธอและสัมผัสได้ถึงความจริงใจ เธอจึงไม่กังวลแม้แต่น้อย... ยิ่งไปกว่านั้น คนที่เธอแต่งงานด้วยคือคนที่มีเส้นชีพจรปราณพิการมาตั้งแต่กำเนิด และต้องเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต ชิงเย่ยังสาบานว่าจะไม่มีวันพัฒนาความรู้สึกใดๆ ต่อเขา ดังนั้นจึงมีการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษและเธอกลายเป็นศิษย์ที่แต่งงานแล้วคนแรกของตำหนักเรา หลังจากแต่งงาน เธอก็รีบกลับมาที่ตำหนักเมฆาเยือกแข็งทันที ในอนาคต เธอจะไม่มีวันได้พบกับคนที่เธอแต่งงานด้วยอีก" ยุนเช่อ: "..." "อย่างที่เจ้าว่า เขานับเป็นชายที่โชคดีมากจริงๆ ต่อให้มีคนแบบเขาเป็นหมื่นคน ก็ไม่มีวันคู่ควรกับชิงเย่ แต่ในเมื่อเขาและชิงเย่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการแล้ว ก็นับว่าเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ที่สวรรค์ประทานให้เขา" ท่านหญิงน้อยเหลือบมองยุนเช่อแล้วกล่าวต่อ "เรื่องของชิงเย่ ข้าบอกเจ้าได้เพียงเท่านี้ ในเมื่อเจ้าเปิดเผยความลับหลายอย่างต่อหน้าข้า คำพูดเหล่านี้ถือเป็นการตอบแทนของข้าก็แล้วกัน" ตึก ตึก เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงของหลานเสวี่ยรั่วจากอีกด้านของประตู "ศิษย์น้องยุน เจ้าอยู่ในนั้นหรือไม่?" ในจังหวะเดียวกับที่เสียงเคาะประตูดังขึ้น ประกายน้ำแข็งก็วูบไหวผ่านหน้ายุนเช่อ และราวกับความฝันที่จางหายไป ท่านหญิงน้อยก็อันตรธานไปจากห้อง ยุนเช่อเดินไปเปิดประตู ก่อนที่หลานเสวี่ยรั่วจะได้พูดอะไร เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ศิษย์พี่ ผมตัดสินใจแล้ว ผมต้องการเข้าร่วมงานประลองจัดอันดับวายุครามที่กำลังจะมาถึงนี้!"