บทที่ 169 - การจากลาอย่างเด็ดขาด “หา?” คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันของหยุนเช่อทำเอาหลานเสวี่ยรั่วตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะพยักหน้าตอบทันที “หากเจ้าเต็มใจ แน่นอนว่าย่อมได้ อย่างไรเสียไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร การเข้าร่วมศึกประลองจัดอันดับถือเป็นประสบการณ์ที่ดี และมันจะช่วยสร้างรากฐานที่ดีสำหรับการเข้าร่วมในอีกสามปีข้างหน้า เพียงแต่ว่าวังหลวงได้รับอนุญาตให้ส่งคนเข้าร่วมได้เพียงสามคนเท่านั้น คนทั้งสามนี้จะต้องถูกคัดเลือกผ่านการแข่งขันที่ยุติธรรม และตัวข้าเองก็ไม่ได้มีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจ ดังนั้น หากศิษย์น้องหยุนต้องการเข้าร่วมศึกประลองวายุครามที่กำลังจะมาถึงนี้จริงๆ ภายในครึ่งปี เจ้าจะต้องไต่ขึ้นไปให้ถึงสามอันดับแรกของหอคอยดาราเมฆาให้ได้” ปัจจุบัน หยุนเช่อได้เข้าแทนที่ตำแหน่งของมู่หรงอี้ในหอคอยดาราเมฆา และอยู่อันดับที่เจ็ดสิบสาม การจะก้าวจากอันดับที่เจ็ดสิบสามขึ้นไปสู่สามอันดับแรกภายในครึ่งปี หากใครได้ฟังคงไม่มีทางเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง... เช่นเดียวกับที่พวกเขาไม่มีทางเชื่อว่าเสวี่ยหลางอันดับที่เจ็ด หรือเฟิงไป่อี้อันดับที่สามสิบหกแห่งหอคอยดาราเมฆา จะถูกสังหารด้วยน้ำมือของหยุนเช่อไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ด้วยพลังที่หยุนเช่อมีในปัจจุบัน อย่างน้อยเขาก็อยู่ในอันดับที่เจ็ดหรือสูงกว่านั้น “ข้าเข้าใจแล้ว” หยุนเช่อพยักหน้า สายตาที่อ่อนโยนแต่หนักแน่นจ้องมองไปยังหลานเสวี่ยรั่ว “ข้าจะพยายามคว้าสิทธิ์ในการเข้าร่วมศึกประลองจัดอันดับ และในศึกครั้งนี้ข้าจะไม่ไปเพียงเพื่อหาประสบการณ์ แต่ข้าจะเข้าร่วมมันอย่างจริงจัง... ดังนั้น ศิษย์พี่ หลังจากนี้ข้าจะขอตัวออกเดินทางสักระยะหนึ่ง” “เดินทางหรือ?” แววตาของหลานเสวี่ยรั่วไหววูบ นางรีบคว้ามือของหยุนเช่อไว้ “เจ้าจะไปที่ไหน? ทำไมต้องจากไป?” หยุนเช่อกุมมือน้อยของหลานเสวี่ยรั่วไว้แล้วกล่าวอย่างนุ่มนวล “ศิษย์พี่ เจ้ายังจำสิ่งที่ข้าบอกในคืนนั้นได้หรือไม่? ข้าเคยบอกว่าจะมอบไหล่ให้เจ้าได้พักพิงและพึ่งพา และจะเป็นผู้แบกรับภาระอันหนักอึ้งที่คาดไม่ถึงนั้นแทนเจ้า... เพียงแต่ว่า ต่อให้ข้ามีความตั้งใจเช่นนั้น แต่ในสภาพปัจจุบัน ข้ายังอ่อนแอเกินไป ข้าไม่มีไหล่ที่แข็งแกร่งพอจะให้เจ้าพักพิง สิ่งที่เจ้ากำลังแบกรับอยู่ แม้แต่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวข้าก็ยังไม่มีกำลังมากพอ หากข้าก้าวเข้าสู่เรื่องราวเหล่านี้ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่สามารถแบ่งเบาภาระให้เจ้าได้ แต่ข้าจะกลายเป็นภาระและแหล่งความกังวลของเจ้าเสียมากกว่า ข้าอาจกลายเป็นจุดอ่อนของเจ้าด้วยซ้ำ” “ตอนที่ข้าได้รับคำเชิญจากองค์รัชทายาทและองค์ชายสามในเวลาเดียวกัน ท่านอาจารย์ฉินเคยแนะนำให้ข้าตีตัวออกห่างจากเจ้า เพราะนั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเจ้าและเป็นการป้องกันตัวสำหรับข้าด้วย แต่เรื่องแบบนั้น... เป็นสิ่งที่ข้าจะไม่มีวันทำเด็ดขาด ส่วนเรื่องจะรับมือกับคำเชิญของทั้งสองอย่างไรนั้น ข้าได้ครุ่นคิดมาตลอดหลายวันนี้ สุดท้ายแล้วเมื่อคำนึงถึงสิ่งที่ข้ามีอยู่ ต่อให้ข้าจะมุ่งมั่นเพียงใด ต่อให้ข้าจะหยิ่งทะนงเพียงใด ข้าไม่อาจปฏิเสธความจริงได้ว่าตัวข้าในตอนนี้ ไม่มีทั้งความสามารถและคุณสมบัติที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายภายในวังหลวง และไม่อาจแบกรับภาระแม้เพียงเสี้ยวหนึ่งของเจ้าได้ อย่างน้อยที่สุด หากองค์รัชทายาทหรือองค์ชายสามต้องการชีวิตข้า มันก็เป็นสิ่งที่ทำได้ง่ายดายสำหรับคนทั้งคู่” “ดังนั้น เกี่ยวกับคำเชิญของพวกเขา ข้าไม่สามารถเลือกฝ่ายใดได้ ในเมื่อข้าไม่สามารถตัดสินใจเลือกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไม่สามารถเลือกทั้งคู่ หรือปฏิเสธทั้งคู่ได้พร้อมกัน สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ คือไม่เลือกใครเลย และเลือกที่จะจากไปอย่างเงียบๆ” นี่คือการตัดสินใจที่หยุนเช่อเลือกหลังจากครุ่นคิดมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ในฐานะรัชทายาทและองค์ชายแห่งจักรวรรดิ พวกเขามีผู้ใต้บังคับบัญชามากมาย และจำนวนยอดฝีมือที่อยู่ในนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะจินตนาการได้ หลังจากจากเมืองเมฆาล่องมา เขาใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับคนรุ่นเยาว์ ทำให้เขายังสามารถโดดเด่นขึ้นมาได้ระดับหนึ่ง ทว่าการต่อสู้ในวังหลวงนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการต่อสู้ในแวดวงคนรุ่นเยาว์ เพียงแค่จำนวนของผู้ฝึกตนภายใต้สังกัดของรัชทายาทและองค์ชายสาม ยอดฝีมือระดับปฐพีก็มีไม่น้อยกว่าร้อยคน และยอดฝีมือระดับฟ้าก็มีอยู่จริงอย่างแน่นอน อาจมีผู้ฝึกตนระดับฟ้าจำนวนมากที่ใกล้จะก้าวเข้าสู่ระดับจักรพรรดิคอยรับใช้อยู่ด้วย ไม่ว่าหยุนเช่อจะเลือกฝ่ายไหน เขาก็จะถูกลากลงไปในวังวนนี้ ด้วยพลังลมปราณที่ยังต่ำต้อยในแวดวงนั้น เขาไม่อาจส่งผลต่อสถานการณ์โดยรวมได้แม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขามีคืออิทธิพลในหมู่คนรุ่นเยาว์ หากเขาต้องก้าวเข้าสู่ความวุ่นวายในวังหลวงในสภาพนี้ นอกจากการเพิ่มความกังวลใจให้หลานเสวี่ยรั่วแล้ว เขาจะสามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงใดได้อีก? และในเรื่องทั้งหมดนี้ ในฐานะองค์หญิง หลานเสวี่ยรั่วเข้าใจประเด็นเหล่านี้ชัดเจนยิ่งกว่าหยุนเช่อเสียอีก ริมฝีปากของนางขยับหลายต่อหลายครั้ง แต่นางกลับพูดอะไรไม่ออก ในช่วงสองสามวันนี้ นางกังวลว่าหยุนเช่อจะถูกดึงเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของนาง การที่เขาจากไปจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา ทว่านางไม่อาจทำใจให้หยุนเช่อจากไปได้ เพราะนางไม่อาจจินตนาการถึงวันที่ไม่มีเขาอีกต่อไป นางไม่รู้ว่ามันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อใด แต่หยุนเช่อได้กลายเป็นเสาหลักในใจของนางไปแล้ว หากเขาจากไปตอนนี้ นางคงเคว้งคว้างจนทำอะไรไม่ถูก สุดท้าย นางเลือกที่จะพยักหน้าและกล่าวเบาๆ “การจากไปก็ดีเหมือนกัน... ไม่สิ มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว หากเจ้าเป็นเพียงศิษย์หอคอยชั้นในทั่วไป พวกเขาก็ยังคงพยายามดึงตัวเจ้าไป แต่คงไม่รีบร้อนและรุนแรงขนาดนี้ ทว่าอิทธิพลของเจ้าที่มีต่อเมืองหลวงในปัจจุบันนั้นแข็งแกร่งเกินไป ทางเลือกของเจ้าจะส่งผลต่อการตัดสินใจของเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์อย่างมหาศาล ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าจะเลือกฝ่ายใด มันจะทำให้เจ้าจมดิ่งลงไปอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ในขณะเดียวกัน เจ้าก็จะได้รับความเกลียดชังจากอีกฝ่าย... และเจ้าอาจถูกลอบสังหาร” “สองสามวันนี้ ข้าเองก็ตั้งใจจะแนะนำให้เจ้าออกไปจากเมืองหลวงชั่วคราวเช่นกัน... แต่ข้าก็ทำใจให้จากเจ้าไปไม่ได้ ในเมืองหลวงแห่งนี้ ใจของข้าไม่เคยสงบลงได้เลย หากเจ้าต้องจากไปอีกคน ข้า... ข้า...” หลานเสวี่ยรั่วกัดริมฝีปากและกุมมือหยุนเช่อไว้แน่น หยุนเช่อส่ายหัวและกล่าว “ศิษย์พี่ เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะจากไปเพียงชั่วคราวเท่านั้น และจะไม่ไปนานอย่างแน่นอน อันที่จริงการหลบเลี่ยงคำเชิญของรัชทายาทและองค์ชายสามเป็นเพียงหนึ่งในสองเหตุผลที่ข้าต้องการออกจากเมืองหลวง อีกเหตุผลหนึ่งคือข้าต้องการออกไปฝึกฝน ตระหนักวายุครามเป็นสถานที่ที่ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนปรารถนาจะเข้ามาฝึกฝนก็จริง แต่ที่นี่สบายเกินไป มีแรงกดดันแต่ไม่ใช่แรงกดดันที่บีบคั้น เจ้าอาจได้รับบาดเจ็บแต่ก็ไม่ถึงชีวิต ข้าต้องการสถานที่ที่จะผลักดันข้าให้ไปได้ไกลกว่านี้ เพื่อที่จะมอบไหล่ให้เจ้าได้พักพิงโดยเร็วที่สุด ครึ่งปี... ศิษย์พี่ ให้เวลาข้าครึ่งปี หลังจากครึ่งปี ข้าจะกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน” เวลาครึ่งปีนั้นสั้นนักสำหรับการฝึกฝนของผู้ฝึกตน เหตุผลที่หยุนเช่อบีบเวลาของตัวเองให้สั้นถึงเพียงนี้ อย่างแรกคือเพราะศึกประลองจัดอันดับวายุครามจะจัดขึ้นในอีกครึ่งปี ทว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือเขาเกรงว่าหากจากไปนานเกินไป อาจเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายในวังหลวงในยามที่เขาไม่ได้อยู่เคียงข้างหลานเสวี่ยรั่ว “แล้ว... เจ้าจะไปที่ไหนตลอดครึ่งปีข้างหน้า? ตัดสินใจได้หรือยัง?” หลานเสวี่ยรั่วถามอย่างกังวล “ยังเลย แต่ข้าเชื่อว่าข้าจะหาสถานที่ที่เหมาะสมได้ทันทีหลังจากออกจากเมืองหลวง” หยุนเช่อกล่าวด้วยท่าทีผ่อนคลาย หลานเสวี่ยรั่วพยายามอย่างยิ่งที่จะกดความอาลัยอาวรณ์ที่ถาโถมอยู่ในใจและกล่าวอย่างอ่อนโยน “ครึ่งปีก็ไม่ได้นานนัก ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้า... ข้าจะรออยู่ที่เมืองหลวง และรอคอยการกลับมาของเจ้าอย่างสงบ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป และที่สำคัญยิ่งกว่า อย่าเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย... เหตุผลที่ข้ายังคงอยู่ในวังหลวง เป็นเพราะข้าไม่อาจทิ้งท่านพ่อไปได้ เมื่อวานนี้ข้าไปเยี่ยมชมสมาคมการค้าจันทราดำด้วยตนเอง... ทว่า แม้แต่สมาคมการค้าจันทราดำก็ยังไม่เคยครอบครองดอกไม้วิญญาณเพลิงมาก่อน หากนี่คือโชคชะตาของท่านพ่อ เมื่อท่านพ่อจากไป ข้าจะละทิ้งฐานะองค์หญิงและติดตามเจ้าไปทุกที่... ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ในวังหลวง หรือความแค้นที่ข้ามีต่อคนที่ฆ่าท่านพ่อ ก็จะไม่สำคัญอีกต่อไป ข้าเพียงต้องการมีเจ้าอยู่เคียงข้างตลอดชีวิต เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ดังนั้นเจ้าต้องไม่ฝืนตัวเองจนเกินไป เข้าใจไหม?” หัวใจของหยุนเช่อสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ เขาโอบกอดหลานเสวี่ยรั่วไว้แน่น... คำพูดเพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่หยุนเช่อจะไม่มีวันหันหลังให้แก่นางไปตลอดชีวิต อย่างไรก็ตาม สำหรับหลานเสวี่ยรั่วและหยุนเช่อ แรงกดดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่เคยใช่การต่อสู้ในวังหลวง แต่เป็นเฟินเจวี๋ยเฉิงจากตระกูลอัคคีผลาญฟ้า! “ศิษย์น้องหยุน เจ้าวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” “... เดี๋ยวนี้” “หา?” “ข้าจะไม่ละทิ้งฐานะศิษย์ตระหนักวายุคราม ส่วนเจ้าสำนักฉินและหยวนป้า ศิษย์พี่โปรดช่วยแจ้งการตัดสินใจของข้าให้พวกเขาด้วย... ครึ่งปีให้หลัง ข้าจะกลับมา... ข้าจะกลับมาอย่างแน่นอน!” .......................................... เมื่อนำสัมภาระติดตัวทั้งหมดมาด้วย โดยมีหลานเสวี่ยรั่วมายืนส่งด้วยดวงตาที่อาบไปด้วยน้ำตา หยุนเช่อจากตระหนักวายุครามและเมืองหลวงวายุครามไปอย่างเงียบเชียบ “ทำไมเจ้าถึงตัดสินใจกะทันหันเช่นนี้?” เสียงอันเย็นชาและแผ่วเบาของเซียนน้อยดังขึ้นจากด้านหลัง เซียนน้อยเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนากับเขาอีกครั้ง ทำให้หัวใจของหยุนเช่อรู้สึกผ่อนคลาย “มันไม่ใช่การตัดสินใจที่กะทันหันหรอก ความคิดที่จะจากไปแวบเข้ามาในหัวข้าหลายครั้งตลอดสองสามวันที่ผ่านมา” แม้เขาจะมีความคิดที่จะจากไป แต่เขาก็ลังเลมาโดยตลอด เขาไม่มีวันบอกเซียนน้อยแน่ว่าสาเหตุที่ทำให้เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในวันนี้... เป็นเพราะสิ่งที่นางประกาศเกี่ยวกับเซี่ยชิงเยว่ ซึ่งมันกระตุ้นความรู้สึกในใจเขาอย่างรุนแรง “แล้วเจ้าตัดสินใจจะไปที่ไหน?” หยุนเช่อจ้องมองไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือแล้วกล่าวช้าๆ “สถานที่ที่เต็มไปด้วยอสูรวิญญาณดุร้าย... ดินแดนร้างแห่งความตายที่ทอดยาวกว่าเก้าร้อยห้าสิบกิโลเมตร!” “อะไรนะ?” ชื่อ “ดินแดนร้างแห่งความตาย” นั้น แม้แต่เซียนน้อยผู้ซึ่งมีพลังห่างจากระดับจักรพรรดิเพียงครึ่งก้าว ยังอดไม่ได้ที่จะมีแววตื่นตะลึงในน้ำเสียง “เจ้าจะไปฝึกฝนที่นั่นจริงหรือ? สถานที่นั้นถูกเรียกว่าเป็นสวรรค์ของอสูรวิญญาณและนรกของผู้ฝึกตน มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงที่นั่นทุกปี” “ข้ารู้ ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้จากท่านปู่ตอนยังเด็กมาก แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ต้องก้าวเข้าไปที่นั่น ข้าเชื่อว่าทั่วทั้งจักรวรรดิวายุคราม ไม่มีสถานที่ใดเหมาะแก่การฝึกฝนไปมากกว่านี้อีกแล้ว” หยุนเช่อกล่าวอย่างใจเย็น “ในเมื่อเจ้าตัดสินใจจุดหมายปลายทางได้แล้ว ทำไมไม่บอกนาง?” หยุนเช่อถอนหายใจแผ่วเบา “ดินแดนร้างแห่งความตายเป็นหนึ่งในสามสถานที่อันตรายที่สุดในจักรวรรดิวายุคราม จำนวนอสูรวิญญาณที่อาศัยอยู่ที่นั่นมากกว่าในเทือกเขาหมื่นอสูรถึงร้อยเท่า หากข้าบอกนาง นางจะต้องคอยกังวลเรื่องความปลอดภัยของข้าทั้งวันทั้งคืน จนกินไม่ได้นอนไม่หลับอย่างแน่นอน” เซียนน้อยไม่ได้กล่าวอะไรอีก หยุนเช่อแบกกระบี่หนักไว้บนหลัง นำแผนที่ที่ซื้อมาออกมาดูครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ทะยานไปทางทิศเหนือประหนึ่งบินได้และหายลับไปสุดขอบฟ้า ทิ้งเมืองหลวงวายุครามที่เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหวจากเงามืดไว้เบื้องหลัง เขาหยิ่งทะนง แต่เขาไม่ใช่คนตาบอด การถอยชั่วคราว ทั้งหมดก็เพื่อการกลับมาที่แข็งแกร่งกว่าเดิม! —————————————————————— สิบวันต่อมา ดินแดนร้างแห่งความตายเป็นหนึ่งในพื้นที่ภายในจักรวรรดิวายุครามที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในความอันตรายและโหดเหี้ยม ด้วยความยาวเก้าร้อยห้าสิบกิโลเมตรและกว้างแปดร้อยกิโลเมตร อสูรวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนท่องไปทั่วดินแดนร้างแห่งนี้ และพวกมันส่วนใหญ่ต่างดุร้ายและบ้าคลั่ง ด้วยชื่อเสียงนี้เอง ทำให้มีเหล่าผู้ฝึกตนและนักล่าสมบัติจำนวนมากมุ่งหน้ามา ทว่าในแต่ละปี มีผู้ฝึกตนสังเวยชีวิตในพื้นที่นี้มากกว่าหนึ่งแสนคน ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงถูกเรียกว่า “ดินแดนร้างแห่งความตาย” จันทร์สว่างแขวนเด่นอยู่บนฟ้าในคืนที่ไร้เมฆา บรรยากาศเงียบสงบปกคลุมเมืองที่ใกล้ที่สุดกับดินแดนร้างแห่งความตาย ไกลออกไปมีเสียงคำรามของอสูรวิญญาณดังก้องอยู่เป็นระยะอย่างต่อเนื่อง โรงเตี๊ยมจำนวนนับไม่ถ้วนในเมืองเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนจากทั่วทุกสารทิศ ดินแดนร้างแห่งความตายอยู่ห่างจากเมืองนี้เพียงสิบห้ากิโลเมตร แขกทุกคนที่พักในโรงเตี๊ยมต่างเป็นผู้ที่ต้องการมาท้าทายดินแดนร้างแห่งความตายทั้งสิ้น ภายใต้ท้องฟ้าในยามค่ำคืน ชายหนุ่มท่าทางสงบนิ่งที่แบกกระบี่หนักไว้บนหลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ “ในที่สุดก็มาถึง” เมื่อมองไปยังแสงไฟที่ส่องออกมาจากหน้าต่างโรงเตี๊ยมและได้ยินเสียงคำรามที่น่าเกรงขามของอสูรวิญญาณดังมาจากที่ไกลๆ ชายหนุ่มก็หยุดฝีเท้าและจ้องมองไปยังเบื้องหน้าพลางพึมพำกับตัวเอง