บทที่ 20: การปรุงยา “หากเจ้าไม่คิดจะขอความเมตตา ก็จงนอนอยู่ตรงนั้นต่อไปเถอะ การนอนลงไปมันก็ไม่ได้เหนื่อยยากอะไรอยู่แล้วนี่!” หลิงฮันเอ่ยออกมาอย่างสงบ เขาเป็นคนประเภทที่หากใครมีพระคุณมาเขาย่อมตอบแทนคืนสิบเท่า แต่หากใครกล้ารังแกเขา เขาก็จะตอบแทนคืนไปสิบเท่าเช่นกัน ในเมื่อเฉิงเซียงและน้องชายของมันต้องการจะข่มเหงเขา เขาก็จะเหยียบย่ำพวกมันให้จมดิน และทำให้พวกมันกลายเป็นตัวตลกที่สมบูรณ์แบบ นอนลงไปมันไม่เหนื่อยงั้นหรือ? การนอนราบไปกับพื้นนั้นไม่เหนื่อยก็จริง แต่ถ้าหากมีเท้าของใครบางคนเหยียบอยู่บนใบหน้าล่ะก็ ปัญหามันไม่ได้อยู่ที่ว่าเหนื่อยหรือไม่เหนื่อยอีกต่อไปแล้ว เฉิงเซียงกัดฟันแน่นจนเหงือกเริ่มมีเลือดไหลออกมา เสียง “กอด กอด กอด” ของการบดเคี้ยวฟันดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน หากทำได้ เขาอยากจะฉีกร่างหลิงฮันออกเป็นล้านชิ้นใจจะขาด แต่ในยามนี้ เขาทำได้เพียงลดทิฐิอันสูงส่งของตนลงแล้วเอ่ยว่า “ข้าขอโทษ... ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วย!” “เจ้าพูดเบาเกินไป ข้าไม่ได้ยิน” หลิงฮันกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าขอโทษ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!” เฉิงเซียงแผดเสียงตะโกนลั่น ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกจากปาก เขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ทั้งความภาคภูมิ เกียรติยศ และความนับถือตนเองในฐานะนายน้อยใหญ่แห่งตระกูลเฉิง ทั้งหมดมลายหายไปราวกับฟองสบู่ที่แตกออกพร้อมกับคำขอสมาลาโทษนี้ “วันหน้าก็หัดรู้จักเจียมตัวเสียบ้าง มีบางคนที่เจ้าไม่มีปัญญาจะไปล่วงเกินได้!” หลิงฮันกล่าวพลางชักเท้ากลับ “เจ้าควรจะรู้สึกโชคดีนะที่ตอนนี้ข้ากำลังอารมณ์ดี” แบบนี้เรียกว่าอารมณ์ดีอย่างนั้นหรือ? ทุกคนรอบข้างต่างพากันพูดไม่ออก เฉิงเซียงไม่ใช่เฉิงห่าว เขาคือนายน้อยใหญ่ของตระกูลเฉิง การทำให้อับอายต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าคนทั้งตระกูลเฉิง! เรื่องนี้ย่อมไม่จบลงอย่างสงบแน่ มันจะต้องเกิดการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างตระกูลเฉิงและตระกูลหลิงอย่างแน่นอน หรืออาจจะกลายเป็นความแค้นฝังหุ่นระหว่างสองตระกูลจนเกิดความวุ่นวายไปทั่ว เสิ่นจื่อเหยียนมองดูเหตุการณ์นั้น ฟันขาวสะอาดของนางกัดริมฝีปากแดงระเรื่ออย่างแรง ความรู้สึกของนางในตอนนี้ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบาย ทั้งคู่ต่างก็อยู่ในขอบเขตกายาประสานขั้นที่เก้าเหมือนกัน แต่ความสามารถส่วนบุคคลกลับมีช่องว่างมหาศาล ตัวอย่างเช่น นางเองก็เคยเอาชนะนักสู้มากประสบการณ์ในขอบเขตกายาประสานขั้นที่เก้ามามากมาย ดังนั้นต่อให้หลิงฮันจะเอาชนะเฉิงเซียงได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเอาชนะนางได้ ทว่าปัญหาคือ ตอนนี้หลิงฮันมีความสำเร็จในระดับใดกันแน่? หากชายผู้นี้ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตกายาประสานขั้นที่เก้าเมื่อใด ใครในขอบเขตกายาประสานทั้งหมดจะสามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างทัดเทียมบ้าง? การไร้พ่ายในระดับเดียวกัน นั่นคือคุณสมบัติของผู้ปกครอง! ไม่ นางไม่มีทางเสียใจเด็ดขาด เจ้านี่มันก็แค่ขยะ ขยะที่นางเคยปฏิเสธไปเมื่อไม่กี่ปีที่ก่อน! ขยะที่ทำได้เพียงแหงนหน้ามองนางไปตลอดชีวิตเท่านั้น! *** หลิงฮันเดินออกมาจากลานฝึกยุทธ์ โดยมีหลิวอวี่ถงเดินเคียงข้างเช่นเคย ทั้งสองเดินเล่นไปรอบๆ สถาบันอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงนั่งลงใต้ต้นไม้ใหญ่ พวกเขานั่งพิงโคนต้นไม้โดยไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดหลิวอวี่ถงก็ทนไม่ไหวและกล่าวว่า “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมีสายตาที่ย่ำแย่ขนาดนี้ ถึงขั้นไปชอบผู้หญิงที่ตื้นเขินและเอาตัวเองเป็นศูนย์กลางแบบนั้นได้!” หลิงฮันกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่ เขาหันไปหานางแล้วกล่าวว่า “สาวใช้ตัวน้อยของข้า เจ้ากำลังหึงอยู่อย่างนั้นหรือ?” “ใคร... ใครหึงกัน!” ใบหน้าอันงดงามของหลิวอวี่ถงขึ้นสีระเรื่อ ทำให้นางดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีก “อย่ามาหลงตัวเองหน่อยเลย!” “เฮ้ นั่นเป็นวิธีที่เจ้าควรใช้พูดกับนายท่านของเจ้าหรือ?” หลิงฮันหัวเราะ การได้หยอกล้อสาวใช้ตัวน้อยของเขาบางครั้งก็น่าสนใจไม่น้อย หลิวอวี่ถงกลอกตา แต่นางก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็ว “เจ้าวางแผนจะอยู่ที่เมืองเมฆาเทาต่อไปอย่างนั้นหรือ?” สถานที่แห่งนี้เล็กเกินไปที่จะรองรับมังกรอย่างหลิงฮันได้จริงๆ หลิงฮันหัวเราะและกล่าวว่า “อีกสักพักข้าจะไปที่สถาบันหูหยาง ท่านพ่อหวังว่าข้าจะไปที่นั่นเพื่อเหยียบหน้าพวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะให้หมด” หลิวอวี่ถงถึงกับพูดไม่ออก ก่อนจะกล่าวว่า “ตอนนี้เจ้ายังเอาชนะแม้แต่ข้าไม่ได้เลยนะ แต่เจ้ากลับอยากจะไปเหยียบเหล่าอัจฉริยะของสถาบันหูหยางงั้นหรือ? เจ้าควรจะรู้ไว้นะว่าข้าไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันหูหยาง” “ไปถึงที่นั่นแล้วเจ้าก็จะเห็นเอง” หลิงฮันไม่พูดโอ้อวดอีกต่อไป มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้ถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวที่เขาครอบครองอยู่ เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ทั้งสองก็กลับมายังจวนตระกูลหลิง “เจ้าลูกคนนี้—” ทันทีที่พวกเขาเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ ก็เห็นหลิงตงสิงเดินตรงเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ตอนแรกหลิงฮันคิดว่าเรื่องที่เขาโดดเรียนในวันนี้ถูกท่านพ่อจับได้เสียแล้ว ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง หลิงตงสิงก็พุ่งเข้ามาสวมกอดเขาไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะหัวเราะเสียงดังลั่นและกล่าวว่า “เจ้าจัดการสั่งสอนไอ้เด็กเหลือขอสองคนจากตระกูลเฉิงเสียอยู่หมัด แต่กลับไม่รีบกลับมาบอกพ่อเจ้าทันทีเพื่อให้ข้าได้มีความสุขด้วยล่ะ?” หลิงฮันพ่นลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมา ก่อนจะเอ่ยว่า “แล้วท่านพ่อทราบเรื่องได้อย่างไรครับ?” “นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรหลังจากผ่านมานานขนาดนี้?” หลิงตงสิงหยุดหัวเราะและกลับมามีสีหน้าจริงจังอีกครั้ง “ฮันเอ๋อร์ เจ้าช่างมีความสามารถจริงๆ ขอบเขตกายาประสานขั้นที่สี่กลับเอาชนะขั้นที่เก้าได้! อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้มันน่าตกใจเกินไป ข้ากังวลว่าบางคนอาจจะยอมทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดเจ้าเสีย” หลิงฮันพยักหน้า ทัศนคติของคนส่วนใหญ่ต่ออัจฉริยะมักจะเต็มไปด้วยความชื่นชมและยกย่อง แต่เขาไม่ได้อยู่ในระดับของอัจฉริยะอีกต่อไปแล้ว เขามันเป็นเหมือนตัวประหลาดในระดับที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ “ข้าได้ปล่อยข่าวออกไปแล้วว่าความจริงแล้วเจ้าอยู่ในขอบเขตกายาประสานขั้นที่เจ็ด ที่ผ่านมาเจ้าเพียงแค่จงใจเก็บตัวเงียบเท่านั้น” หลิงตงสิงกล่าวต่อ คำอธิบายนี้ความจริงแล้วเต็มไปด้วยช่องโหว่ เพราะการเก็บตัวเงียบกับการเป็นขยะนั้นเป็นคนละเรื่องกัน แต่เมื่อเทียบกับเหตุการณ์ที่คนในขั้นที่สี่เอาชนะขั้นที่เก้าได้... คำอธิบายนี้ย่อมเป็นเรื่องที่คนทั่วไปยอมรับได้ง่ายกว่าไม่ใช่หรือ? นอกจากนี้ พลังที่หลิงฮันแสดงออกมาในช่วงท้ายของการต่อสู้นั้นเทียบเท่ากับขอบเขตกายาประสานขั้นที่เจ็ด ดังนั้นคำอธิบายนี้จึงมีความน่าเชื่อถือมากขึ้น “พรุ่งนี้เจ้าไม่ต้องไปสถาบันหูหยาง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นเห็นความผิดปกติ” หลิงตงสิงกล่าว ใครก็ตามที่อยู่ในขอบเขตรวบรวมธาตุย่อมสามารถมองออกได้ด้วยตาเปล่าว่าระดับพลังที่แท้จริงของหลิงฮันคือเท่าใด หากเป็นเช่นนั้น คำลวงก็จะถูกเปิดโปงทันที นี่คือสิ่งที่หลิงฮันต้องการอยู่พอดี อย่างไรก็ตาม ปัญหาตอนนี้คือเขาไม่เพียงแต่ไปสถาบันไม่ได้ แต่เขายังออกจากจวนไม่ได้อีกด้วย เพราะวันนี้เขาเล่นสนุกเกินไปหน่อย เมืองเมฆาเทาย่อมมีคนสนใจในตัวเขามากมาย และอาจจะมีบางคนที่คอยเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของเขาอยู่แถวจวนตระกูลหลิง มีทางแก้เพียงทางเดียวเท่านั้น นั่นคือการทำให้ระดับพลังที่แท้จริงของเขาบรรลุถึงขอบเขตกายาประสานขั้นที่เจ็ดจริงๆ ด้วยวิธีนี้ คำลวงก็จะกลายเป็นความจริง ในเมื่อเขาออกจากจวนไม่ได้ หลิงฮันจึงตัดสินใจทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝน หลิงตงสิงสนับสนุนเรื่องนี้อย่างเต็มที่ และตามคำขอของหลิงฮัน เขาได้มอบเงินทุนจำนวนมหาศาลให้ ในขณะเดียวกัน หลิงฮันก็ได้ให้หลิวอวี่ถงออกไปหาซื้อวัตถุดิบสมุนไพร เพราะเขาจะทำการปรุงยาด้วยตนเอง เม็ดยาที่หลิงฮันต้องการปรุงมีชื่อว่า “ยาเมฆาวารีระดับต่ำ” การกินยาลูกกลอนนี้จะช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของนักสู้ในขอบเขตกายาประสานได้อย่างมหาศาล แม้ว่ายาลูกกลอนนี้จะหาซื้อได้ทั่วไป แต่ตัวยาที่มีขายนั้นมีประสิทธิภาพต่ำเกินไป หลิงฮันเคยลองชิมดูแล้ว และมันมีประสิทธิภาพเพียงครึ่งหนึ่งของยาที่เขาปรุงเองเท่านั้น หากเจ้ามีเงินมากพอ เจ้าก็สามารถทำอะไรก็ได้หลายอย่าง หลิวอวี่ถงกลับมาพร้อมกับวัตถุดิบสมุนไพรที่หลิงฮันต้องการอย่างรวดเร็ว พร้อมกับนำเตาปรุงยามาด้วย “มันค่อนข้างท้าทายสำหรับนักสู้ในขอบเขตกายาประสานขั้นที่สี่ที่จะปรุงยา” หลิงฮันพึมพำ โดยปกติแล้ว อย่างน้อยต้องถึงขอบเขตกายาประสานขั้นที่เจ็ดจึงจะเริ่มปรุงยาได้ มิฉะนั้นหากมีพลังต้นกำเนิดไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนกระบวนการปรุงยา ก็จะไม่สามารถปรุงต่อไปได้เมื่อถึงขั้นตอนขั้นสูง ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเป็นความล้มเหลว ‘ดูเหมือนว่าข้าจะต้องกินยาคืนพลังควบคู่ไปกับการปรุงยาด้วยสินะ’ เขาคัดแยกวัตถุดิบต่างๆ อย่างชำนาญ มือของเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงจนหลิวอวี่ถงที่ยืนอยู่ด้านข้างรู้สึกพร่ามัว ในตอนนี้ นางเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่าหลิงฮันรู้วิธีการปรุงยาจริงๆ และไม่ใช่แค่มีความรู้ในเชิงทฤษฎีเท่านั้น มีอะไรที่ชายคนนี้ไม่รู้บ้างไหม? หลิงฮันโยนวัตถุดิบสมุนไพรหลายอย่างลงในเตา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เททุกอย่างลงไปในคราวเดียว เขาเพิ่งจะโยนวัตถุดิบเข้าไปเพียงหนึ่งในสามของที่มีอยู่ จากนั้นมือขวาของเขาก็สะบัดออก เขาแค่นเสียงออกมาเบาๆ และทันใดนั้น เปลวเพลิงก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือที่ยื่นออกมาของเขา การจุดไฟ—นี่คือความสามารถพื้นฐานที่นักปรุงยาทุกคนต้องมี และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมนักปรุงยาทุกคนจำเป็นต้องมีรากวิญญาณธาตุไฟ