ตอนที่ 31: ก้มหัวลงและขอโทษซะ ผู้หญิงคนนี้อายุอย่างมากก็เพียงสิบแปดหรือสิบเก้าปีเท่านั้น แต่กลับบรรลุถึงระดับรวบรวมธาตุแล้วงั้นหรือ? แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่ยอดฝีมือระดับรวบรวมธาตุจะพูดจาไร้สาระเช่นนั้น? หางจ้านตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียง “หึ” ในใจ—ต่อให้เธออยู่ระดับรวบรวมธาตุแล้วจะอย่างไร? ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เธอคงเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้ไม่นาน จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะต่อกรกับผู้อาวุโสหยูได้? “ผู้อาวุโสหยู จับตัวนางซะ!” ความกระหายในกามในใจของหางจ้านพลุ่งพล่านถึงขีดสุด ในฐานะผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากายา การได้กดขี่ยอดฝีมือระดับรวบรวมธาตุไว้ใต้ร่างและหยอกล้อกับนาง ความรู้สึกเติมเต็มนั้นช่างรุนแรงเหลือเกิน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหญิงสาวนางนี้มีความงามที่ล้ำเลิศถึงเพียงนี้ เขาแทบจะอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป แม้ผู้อาวุโสหยูจะมีสีหน้าแวดระวัง แต่เขาก็ไม่ได้มองว่าหลิวยู่ถงเป็นศัตรูที่น่ากลัวอะไรนัก เพราะอย่างไรเสียเด็กสาวคนนี้ก็ยังอายุน้อยเกินไป ตามความคิดของเขา หญิงสาวผู้นี้อาจจะอยู่เพียงระดับรวบรวมธาตุขั้นที่หนึ่งหรือสอง... หรืออย่างมากที่สุดก็คงไม่เกินขั้นที่สาม ส่วนตัวเขาคือนักสู้ระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า แม้ว่าในชาตินี้เขาจะไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับพรั่งพรูวารีได้แล้วก็ตาม แต่ในขอบเขตของระดับรวบรวมธาตุ เขามั่นใจว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะสามารถประมือกับเขาได้อย่างสูสี “แม่นาง ยอมจำนนแต่โดยดีเสียเถิด จะได้ไม่ต้องเจ็บตัวภายหลัง” เขากล่าวขึ้น เจตนาฆ่าฟันวาบผ่านดวงตาของหลิวยู่ถง นางคือองค์หญิงแห่งตระกูลหลิว เมื่ออยู่ต่อหน้าแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง สำนักหมาป่าศิลาเล็กๆ จะนับเป็นตัวอะไรได้? หางจ้านผู้นี้บังอาจมีความคิดชั่วร้ายต่อถ้านาง ดูเหมือนว่าเขาอยากจะรนหาที่ตายจริงๆ แต่เมื่อนึกถึงสถานะปัจจุบันของตน นางจึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหลิงหานด้วยสายตาเชิงถาม หลิงหานยักไหล่พลางกล่าวว่า “สวะแบบนี้ ถ้าเจ้าอยากจะฆ่าก็ลงมือเถอะ” หลิวยู่ถงหันกลับมา และปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังของระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้าออกมาโดยไม่ปิดบัง—มันรุนแรงทัดเทียมกับกลิ่นอายของผู้อาวุโสหยูและไม่มีทีท่าว่าจะพ่ายแพ้เลยแม้แต่น้อย “อะไรกัน!” ผู้อาวุโสหยูหน้าถอดสีทันที เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า เป็นไปได้อย่างไร!” ระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า? ไม่ใช่เพียงผู้อาวุโสหยูเท่านั้นที่ตกตะลึง แม้แต่พวกของหลิวตงก็ยังอ้าปากค้าง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกด้วยความช็อก อย่าว่าแต่ระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้าเลย สำหรับคนที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี การบรรลุระดับรวบรวมธาตุได้ก็นับว่าน่าตกใจพอแล้ว! เดิมทีหลิวตงและเพื่อนๆ คิดว่าถึงแม้จะมีความต่างระหว่างพวกเขากับหลิวยู่ถง แต่มันก็คงไม่ห่างกันมากนัก เพราะพวกเขาก็บรรลุระดับขัดเกลากายาขั้นที่แปดและเก้ากันแล้ว และอยู่ห่างจากการทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมธาตุเพียงก้าวเดียวเท่านั้น แต่ระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า.... นั่นคือพลังที่พวกเขาทำได้เพียงจินตนาการว่าอาจจะบรรลุถึงได้ในอีกอย่างน้อยแปดหรือสิบปีข้างหน้า ผู้อาวุโสหยูรีบประสานหมัดคำนับตามมารยาททันที พร้อมกับกล่าวว่า “โปรดอภัยให้กับการเสียมารยาทก่อนหน้านี้ของนายน้อยข้าด้วยเถิดแม่นาง ข้าขออภัยแทนนายน้อยของข้าด้วย!” แม้ว่าทั้งคู่จะอยู่ในระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้าเหมือนกัน และเขาคิดว่าตนเองคงไม่พ่ายแพ้ต่อหญิงสาวผู้นี้ แต่ปัญหาก็คือคู่ต่อสู้ของเขาสามารถก้าวมาถึงระดับนี้ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งนี่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้โดยปราศจากขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่หนุนหลัง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้อาวุโสหยูเกรงกลัวเบื้องหลังของนางนั่นเอง แม้หางจ้านจะรู้สึกหงุดหงิดและไม่เต็มใจที่จะล้มเลิก แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ แม้เขาจะเป็นคนอวดดีและเย่อหยิ่งเพียงใด แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่ามีบางคนที่เขาสามารถระรานได้ และมีบางคนที่เขาไม่ควรแม้แต่จะคิดไปตอแยด้วย หลิวยู่ถงจัดอยู่ในประเภทหลังที่เขาไม่ควรคิดจะแตะต้องอย่างเด็ดขาด หลิวยู่ถงเพียงโบกมือและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า หลีกทางไปซะ!” ช่างน่าขันนัก จะมีใครบ้างที่กล้าลบหลู่องค์หญิงแห่งตระกูลหลิวแล้วยังมีชีวิตอยู่ได้! “แม่นาง อย่าให้มันเกินไปนัก!” ผู้อาวุโสหยูกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แน่นอนว่าเขาคงไม่ยืนดูหางจ้านถูกฆ่าไปต่อหน้าต่อตา หลิวยู่ถงไม่ตอบนางยกมือขึ้นตั้งท่าโจมตี วิทยายุทธ์ระดับเหลืองขั้นสูง หัตถ์เด็ดเหมย เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสหยูก็รู้ว่าเรื่องนี้คงไม่อาจบจบลงด้วยสันติ เขาจึงยกมือขึ้นตั้งท่ากรงเล็บเช่นกัน “วิทยายุทธ์ระดับเหลืองขั้นกลาง กรงเล็บเหยี่ยวเหิน!” หลิวตงโพล่งออกมา เขาถนัดวิชากรงเล็บที่สุด จึงรู้จักลักษณะของวิชาประเภทนี้เป็นอย่างดี เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็จำวิชากรงเล็บของผู้อาวุโสหยูได้ทันที “หลิงหาน คนของเจ้าจะมีปัญหาอะไรไหม?” ทั้งห้าคนต่างมารวมตัวกันรอบตัวหลิงหาน หลิวยู่ถงคือความหวังเดียวของพวกเขาในตอนนี้ หลิงหานยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “นางไม่ควรจะมีปัญหา” ไม่ควรจะมีปัญหา? หลิวตงและเพื่อนๆ ต่างรู้สึกไม่สบายใจ คำว่า “ไม่ควรจะ” ฟังดูไม่มั่นคงเอาเสียเลย แต่ทั้งคู่ต่างก็อยู่ในระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า ใครกันจะกล้าพยากรณ์ได้อย่างมั่นใจว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ? ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน หลิวยู่ถงก็ได้เคลื่อนไหวแล้ว และกำลังเข้าปะทะกับผู้อาวุโสหยูอย่างดุเดือด ทั้งคู่แลกหมัดกัน ร่างกายเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับสายลม นักสู้ทั้งสองต่างเป็นยอดฝีมือในระดับรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า หลิวตงและพวกไม่สามารถมองการเคลื่อนไหวหรือตัดสินสถานการณ์จริงได้อย่างชัดเจน พวกเขาเห็นเพียงภาพที่พร่าเลือนและไม่รู้เลยว่าใครเป็นฝ่ายได้เปรียบ แน่นอนว่าหางจ้านเองก็มองไม่ชัดเช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลอย่างยิ่ง เพราะหากผู้อาวุโสหยูพ่ายแพ้ เขาก็คงต้องเสียชีวิตไปด้วย ดังนั้นเขาจึงกังวลเป็นธรรมดา แต่หลังจากที่การต่อสู้ผ่านไปประมาณสามถึงห้านาที การเคลื่อนไหวของทั้งคู่ก็เริ่มช้าลง ช้าลงจนถึงขั้นที่หลิวตงและคนอื่นๆ สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน และแม้แต่พวกเขาเองก็ยังคิดว่าจังหวะการต่อสู้นั้นช้าเกินไปมาก อย่างไรก็ตาม สีหน้าของหลิงหานกลับเริ่มเคร่งขรึมขึ้น ความช้าไม่ได้หมายความว่าทั้งคู่กำลังออมมือ ในทางตรงกันข้าม สถานการณ์ในตอนนี้กลับยิ่งอันตรายกว่าเดิม เพราะพวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ขั้นแห่งความเป็นตายแล้ว หากคนใดคนหนึ่งทำพลาดเพียงนิดเดียว ผลลัพธ์จะไม่ใช่เพียงแค่ความพ่ายแพ้ แต่หมายถึงความตาย เขานึกย้อนไปว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขาว่าง เขาจะคอยชี้แนะหลิวยู่ถง ด้วยระดับการฝึกตนในอดีตที่เคยอยู่ระดับสวรรค์ ประสบการณ์เพียงน้อยนิดที่เขามอบให้นักสู้ระดับต่ำก็นับว่าเป็นสิ่งที่ล้ำค่ามหาศาล ตราบใดที่นางดูดซับคำสอนของเขาได้จริง พลังการต่อสู้ของนางย่อมเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ด้วยระดับความเข้าใจของหลิวยู่ถง เขาเชื่อว่านางน่าจะเข้าใจสิ่งที่เขาสอนไปไม่น้อย การต่อสู้ครั้งนี้... นางต้องชนะแน่นอน การต่อสู้ของหลิวยู่ถงและผู้อาวุโสหยูช้าลงยิ่งกว่าเดิม ฝ่ายหนึ่งคือยอดฝีมือเฒ่าในระดับรวบรวมธาตุที่ติดอยู่ในขั้นนี้มานานแสนนาน จึงมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนยิ่งนัก ในขณะที่อีกฝ่ายแม้จะยังเยาว์วัย แต่นางคืออัจฉริยะด้านวรยุทธ์และมีความเข้าใจที่สูงส่ง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังได้รับคำชี้แนะจากหลิงหาน ทำให้นางมีพลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผากของผู้อาวุโสหยู คู่ต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งเกินไป เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันแห่งความตายที่ย่างกรายเข้ามา แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะวอกแวกในตอนนี้ อย่าว่าแต่จะยอมจำนนขอความเมตตาเลย หากเขาขยับพลาดเพียงนิดเดียว เขาจะต้องรับการโจมตีอันดุร้ายของหลิวยู่ถงอย่างแน่นอน ในทางกลับกัน หลิวยู่ถงเริ่มมีท่าทีสงบนิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ นางตกเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แล้ว สถานการณ์ในตอนนี้ชัดเจนยิ่งนัก แม้แต่หลิวตงและคนอื่นๆ ก็มองออกว่าหลิวยู่ถงกำลังจะชนะ พวกเขาจึงยิ้มออกมาเพราะความกังวลมลายหายไป เมื่อพวกเขามองออก หางจ้านย่อมมองออกเช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลัง เตรียมตัวที่จะหลบหนีในโอกาสแรกที่มี “เจ้ารีบร้อนจะไปไหนงั้นหรือ?” หลิงหานพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร เข้าขวางทางเขาไว้ “หลีกไปซะ!” หางจ้านตะโกนลั่น “ข้ามาจากสำนักหมาป่าศิลา เจ้ากล้ามาตอแยกับข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าจะฆ่าล้างตระกูลเจ้าให้หมด!” ช่างโอหังนัก! หลิงหานชักดาบออก สายตาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน ไม่มีอะไรต้องพูดกับคนพรรค์นี้อีก—สิ่งที่ควรทำที่สุดคือฆ่าเขาเสียทันที “หลิงหาน อย่าใจร้อน!” หลิวตงอดไม่ได้ที่จะตะโกนเตือน หากหางจ้านถูกฆ่า ตระกูลของพวกเขาคงไม่มีใครต้านทานความโกรธเกรี้ยวของสำนักหมาป่าศิลาได้ “ฮ่าๆ ฟังคำแนะนำของเพื่อนเจ้าซะ แล้วอย่ามาต่อต้านข้า! ไม่เช่นนั้น ก็มีแต่ความตายเท่านั้นที่รอเจ้าอยู่!” หางจ้านหัวเราะอย่างเย็นชา “วันนี้เจ้าโชคดีไปนะ!” เขาเตรียมตัวจะวิ่งหนีไป ทว่า เขายังไม่ทันได้เคลื่อนที่ไปไหน ก็รู้สึกถึงสัมผัสเย็นวาบที่ลำคอ—ดาบยาวเล่มหนึ่งถูกพาดไว้ตรงนั้นทันที ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เขาแทบจะปัสสาวะราดด้วยความหวาดกลัว “ไม่มีใครที่ข้าไม่กล้าฆ่า!” หลิงหานกล่าวอย่างเรียบเฉย และน้ำเสียงของเขาก็เย็นเยียบลง “คุกเข่าลง!” หางจ้านไม่กล้าขัดขืน ดวงตาที่เย็นเยียบของชายตรงหน้าทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก ชายผู้นี้เป็นคนพูดจริงทำจริงอย่างแน่นอน “ขอโทษซะ!” หลิงหานกล่าวต่อ หางจ้านรู้สึกอยากจะลุกขึ้นไปถ่มน้ำลายด่าทอนัก แต่เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ลำคอ เขาจึงทำได้เพียงก้มหัวลงพลางคิดในใจว่า ทันทีที่เขากลับไปถึงสำนักหมาป่าศิลา เขาจะให้ท่านปู่มาฆ่าพวกมันทุกคนที่อยู่ตรงหน้านี้ด้วยตัวเองให้ได้! แน่นอนว่า หญิงงามทั้งสองคนจะถูกละเว้นไว้เพื่อให้มาเป็นของเล่นของเขาแทน “ข้าผิดไปแล้ว ข้ามันเลวทรามเอง!” เขากล่าวพลางร้องขอความเมตตา “ข้าหวังว่าชาติหน้าเจ้าจะเกิดมาเป็นคนดีนะ” หลิงหานกล่าวอย่างเย็นชา “ไม่—” หางจ้านสัมผัสได้ทันทีว่าสถานการณ์กำลังย่ำแย่ แต่เขากลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ลำคอ ก่อนที่ภาพตรงหน้าจะมืดมิดลง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ—หลิงหานกล้าฆ่าเขาจริงๆ! ในขณะเดียวกัน หลิวยู่ถงก็ส่งเสียงร้องเบาๆ—ด้วยการสะบัดมือน้อยๆ ของนาง ผู้อาวุโสหยูก็แข็งค้างราวกับกลายเป็นหิน ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ร่างของเขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น “นี่มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่!” หลิวตงและคนอื่นๆ ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน