บทที่ 23: ไม่ยั้งคิด “ฮัน... ฮันเอ๋อร์ เจ้า... เจ้า... เจ้า... เจ้าบรรลุขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดแล้ว!” หลิงตงสิงกล่าวอย่างตะกุกตะกัก หากมีใครเคยบอกเขาในอดีตว่าวันหนึ่งเขาจะตกตะลึงจนพูดไม่ออกเพียงเพราะใครบางคนอยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ด เขาคงจะตบหน้าคนพูดแรงๆ สักฉีด แต่ตอนนี้เขากลับอยากตบหน้าตัวเองแรงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าภาพตรงหน้านั้นเป็นความจริง ไม่ใช่เพียงแค่ความฝัน! “ขอรับ ท่านพ่อไม่จำเป็นต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว” หลิงฮันยิ้ม ใบหน้าของหลิงตงสิงกระตุก แต่หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ไม่สามารถหักห้ามใจไม่ให้หัวเราะออกมาดังๆ ได้ ความกังวลทั้งหมดที่รบกวนจิตใจเขาในช่วงไม่กี่วันนี้ดูเหมือนจะระเหยหายไปสิ้น ลูกชายของเขามีอนาคตไกลถึงเพียงนี้ เขายังต้องกังวลเรื่องอะไรอีก? “ลูกรัก ลูกรักของพ่อ!” เขาตื่นเต้นจนแทบทนไม่ไหว ในที่สุดเขาก็เชื่อแล้วว่าลูกชายของเขามีความสามารถที่จะช่วยเขาช่วยเหลือภรรยาได้จริงๆ! “ถ้าอย่างนั้น คืนนี้พวกเราจะไปร่วมงานเลี้ยงด้วยกัน” หลิงตงสิงพยักหน้า ในเมื่อตอนนี้ลูกชายของเขามีแววมากขึ้นเรื่อยๆ ตำแหน่งผู้นำตระกูลในอนาคตจะต้องส่งต่อให้ลูกชายของเขาอย่างแน่นอน ดังนั้นการให้หลิงฮันติดตามไปข้างกายและเรียนรู้จากการสังเกตการณ์จึงเป็นเรื่องดี หลิงฮันยังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า เมื่อเขานึกภาพตอนที่นักปรุงยาหม่าเห็นเขาในคืนนี้ เขาก็แทบจะเห็นสีหน้าตกตะลึงของอีกฝ่ายได้ทันที *** ในคืนนั้น หลิงตงสิงและบุตรชาย พร้อมด้วยผู้ติดตามสี่คน เดินทางมาถึง “หอเสวียนอวี่” นี่คือสถานที่ที่หลิงตงสิงเชิญนักปรุงยาหม่ามาร่วมรับประทานอาหารค่ำ ขณะที่พวกเขากำลังรออยู่ในห้องส่วนตัวของภัตตาคาร หลิงตงสิงและหลิงฮันก็นั่งสนทนากัน “ปัง!” ประตูถูกผลักให้เปิดออกอย่างกะทันหัน และมีคนสองคนก้าวเข้ามา พวกเขาคือ หลิงจงควน และหลิงมู่หยุน! “พวกเจ้าสองคนมาทำอะไรที่นี่?” หลิงตงสิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ตระกูลกำลังตกที่นั่งลำบากขนาดนี้ ข้าจะไม่มาได้อย่างไร?” หลิงจงควนไม่รอให้ได้รับคำเชิญก่อนจะนั่งลงและกล่าวกับหลิงตงสิงว่า “ข้าขอแนะนำให้เจ้าถอยออกไปจากเรื่องนี้ และปล่อยให้ข้าเป็นคนจัดการเอง” “เจ้าเนี่ยนะ?” หลิงตงสิงหัวเราะอย่างเย็นชาและถามว่า “เพราะเหตุใด?” “เจ้าต้องไปล่วงเกินนักปรุงยาหม่าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มิฉะนั้นเขาจะสร้างปัญหาให้ตระกูลของเราโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร?” หลิงจงควนพูดช้าๆ จากนั้นก็ผายมือไปทางหลิงมู่หยุนแล้วกล่าวว่า “เด็กคนนี้ไปรับการทดสอบมาเมื่อวาน เขาพกพาพรสวรรค์ในการควบคุมไฟที่ยอดเยี่ยมมาด้วย ดังนั้น หึหึ เขาจึงได้รับการตอบรับจากนักปรุงยาหม่าให้เป็นเด็กฝึกงานแล้ว หลังจากทำงานหนักเพียงไม่กี่ปี นักปรุงยาหม่าจะรับเขาเป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการ และในอนาคตเขาจะได้กลายเป็นนักปรุงยา” หลิงมู่หยุนเดินเข้ามาหยุดยืนอย่างภาคภูมิใจข้างหลิงจงควน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทะนงตัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ หลังจาก “ปัญหา” ที่เกิดจากหลิงฮัน เขาเกือบจะสูญเสียโอกาสในการเข้าเรียนที่สถานศึกษาหูหยาง แต่ใครจะไปคิดว่าเมื่อประตูบานหนึ่งปิดลง หน้าต่างอีกบานกลับเปิดออก เขามีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นจึงมีโอกาสสูงมากที่เขาจะได้เป็นนักปรุงยาในอนาคต นักปรุงยา—อาชีพที่ทรงอำนาจและมีเกียรติที่สุดในเมืองเมฆาเทา... ไม่ใช่สิ ทั้งแคว้นพิรุณเลยต่างหาก! หลิงจงควนภูมิใจมาก ลูกชายสองคนของเขาไม่สามารถเปรียบเทียบกับหลิงตงสิงได้เลย แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เพราะหลานชายของเขานั้นโดดเด่นกว่าหลิงฮันมากนัก! “อึก!” เขามองดูหลิงฮันอย่างใกล้ชิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสูดหายใจเข้าด้วยความตกใจอย่างกะทันหัน นี่... นี่... นี่มันอะไรกัน? ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ด? ไม่ ไม่ ไม่ เขาต้องมองผิดไปแน่ๆ หลิงฮันจะเป็นผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ดได้อย่างไร! หลิงจงควนอดไม่ได้ที่จะขยี้ตาหลายครั้งและเพ่งมองหลิงฮันอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายที่ทรงพลังรอบตัวหลิงฮันยังคงเหมือนเดิม ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดอย่างไม่ต้องสงสัย เจ้าเด็กนี่กินยาเทวดาเข้าไปหรืออย่างไร? หลิงจงควนไม่สามารถควบคุมอาการกระตุกของใบหน้าที่เหี่ยวย่นได้ เขาได้รับความตกใจอย่างรุนแรงจริงๆ “ท่านปู่ ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” หลิงมู่หยุนรู้สึกว่าปู่ของเขาแสดงท่าทีแปลกไปมาก พวกเขาไม่ได้กำลังจะมาทำตัวเหนือกว่า และตอกย้ำเรื่องที่เขากำลังจะได้เป็นนักปรุงยาใส่หน้าหลิงตงสิงและบุตรชายหรอกหรือ? เหตุใดท่านปู่ถึงทำตัวบื้อไปเสียอย่างนั้น? “ขั้น... ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตขัดเกลากายา!” หลิงจงควนละล่ำละลักออกมา ใช่แล้ว หลิงมู่หยุนอยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ด มีอะไรน่าแปลกใจตรงไหน ท่านปู่ก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ? หลิงมู่หยุนมองหลิงจงควนด้วยสายตาแปลกๆ เหตุใดท่านปู่ถึงทำตัวผิดปกติเช่นนี้? “ไม่ใช่เจ้า แต่เป็นเขา!” หลิงจงควนกล่าวพลางชี้ไปที่หลิงฮัน “อึก!” หลิงมู่หยุนอุทานออกมาด้วยความตกใจ ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตขัดเกลากายา? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? ในตระกูล ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของหลิงฮันในฐานะขยะชิ้นหนึ่ง เขาฝึกฝนมาหลายปีแต่กลับบรรลุเพียงแค่ขั้นที่สองเท่านั้น มิฉะนั้นเขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นขยะของตระกูลได้อย่างไร? หากหลิงฮันที่ตอนนี้อยู่ในขั้นที่เจ็ดถูกนับว่าเป็นขยะ เช่นนั้นตัวเขาที่เพิ่งจะบรรลุขั้นที่เจ็ดตอนอายุสิบแปดปีเล่า? เขาจะไม่ใช่ขยะเปียกไปเลยหรือ? “เป็นไปไม่ได้ เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” เขาพึมพำด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด แต่เขารู้ดีว่าท่านปู่ของเขาอยู่ในขอบเขตรวบรวมธาตุขั้นที่เก้า ดังนั้นจึงไม่มีทางที่ท่านปู่จะมองพลาด “ฮ่าฮ่า พวกเจ้าคิดอย่างไรกับลูกชายของข้าตอนนี้? ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?” หลิงตงสิงหัวเราะอย่างร่าเริง “พรสวรรค์ตามธรรมชาติเช่นนี้คงดีพอที่จะเข้าเรียนในสถานศึกษาหูหยางได้แล้วใช่หรือไม่?” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของหลิงจงควนและหลานชายก็ยิ่งดูแย่ลงไปอีก พวกเขาฉวยโอกาสตอนที่หลิงตงสิงไม่อยู่ บังคับให้หลิงฮันสละโอกาสเข้าเรียนที่สถานศึกษาหูหยาง แต่ผลที่ได้คือการชนเข้ากับกำแพงหิน และตอนนี้หลิงตงสิงก็จงใจพูดถึงสถานศึกษาหูหยางเพื่อเยาะเย้ยพวกเขา หลิงมู่หยุนยังเด็กเกินไป เขาจึงไม่สามารถรักษาความสงบไว้ได้และกล่าวว่า “สถานศึกษาหูหยางมีอะไรดีนักหนา? ข้าก้าวเข้าสู่โลกของนักปรุงยาแล้ว และข้าจะกลายเป็นชายที่ได้รับความเคารพมากที่สุดในแคว้นพิรุณในอนาคต!” “อย่างนั้นหรือ?” หลิงฮันส่ายหัวและกล่าวว่า “ข้าสามารถรับประกันได้เลยว่าเจ้าจะไม่มีวันได้เป็นเด็กฝึกงานของนักปรุงยา และแน่นอนว่าเจ้าจะไม่มีวันได้เป็นนักปรุงยาด้วย” “ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใคร? เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของนักปรุงยาหม่าได้จริงๆ หรือ?” หลิงมู่หยุนหัวเราะอย่างเย็นชา เขารู้สึกว่านี่คือเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก—หากหลิงฮันมีความสามารถเช่นนั้นจริงๆ เหตุใดนักปรุงยาหม่าถึงจงใจสร้างปัญหาและชะลอการแจกจ่ายโอสถให้กับตระกูลเล่า? หลิงฮันไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงแค่ยิ้ม—เพราะหลังจากนี้ทุกอย่างจะกระจ่างชัดเอง อย่างไรก็ตาม แม้แต่หลิงตงสิงเองก็ไม่ได้ใส่ใจกับคำขู่ของหลิงฮันมากนัก ในความเห็นของเขา แม้ว่าลูกชายของเขาจะแสดงพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ในด้านวรยุทธ์ แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่หลิงฮันจะมีความสัมพันธ์ใดๆ กับนักปรุงยาหม่า แม้ว่าทั้งสี่คนจะมาจากตระกูลหลิงเหมือนกัน แต่พวกเขาก็เป็นศัตรูต่อกัน ดังนั้นจะมีหัวข้อสนทนาที่ลงรอยกันได้อย่างไร? หลังจากปะทะคารมสั้นๆ ต่างฝ่ายต่างก็นิ่งเงียบเพื่อรอนักปรุงยาหม่ามาถึง ทว่านักปรุงยาหม่าผู้นี้ช่างชอบวางท่าเสียจริง ผ่านไปนานเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว เมื่อความอดทนของพวกเขาใกล้จะถึงขีดจำกัด ในที่สุดพวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกประตู “แอ๊ด...” ประตูเปิดออก และชายร่างกำยำปานกลางคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ชายคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากนักปรุงยาหม่า มีนักปรุงยาเพียงคนเดียวในเมืองเมฆาเทา และยิ่งไปกว่านั้นมีเพียงคนเดียวที่แซ่หม่า หลิงตงสิง หลิงจงควน และหลิงมู่หยุน ต่างลุกขึ้นยืนและประสานมือคำนับ หลิงมู่หยุนถึงกับก้มตัวคุกเข่าต่อหน้าผู้มาใหม่และกล่าวอย่างเคารพว่า “ลูกศิษย์มู่หยุนขอคำนับอาจารย์!” เด็กฝึกงานของนักปรุงยาแทบจะนับได้ว่าเป็นศิษย์ครึ่งตัวของนักปรุงยาได้แล้ว “ลุกขึ้นเถอะ” หม่าต้าจุนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและพยักหน้าให้หลิงตงสิงพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องเสียเวลาไปกับเรื่องพิธีรีตองมากนัก เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า ข้าเป็นคนยุ่งมาก” “หลิงฮัน เจ้ากล้าดีอย่างไรที่ไม่คำนับนักปรุงยาหม่า?” หลิงมู่หยุนชี้ไปที่หลิงฮันทันที เขามีสายตาที่แหลมคมและสังเกตเห็นทันทีว่าหลิงฮันไม่ได้กล่าวทักทายนักปรุงยาหม่า เขายังคงนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับไม่มีเรื่องสำคัญอะไรเกิดขึ้น หลิงตงสิงประหลาดใจมาก เหตุผลที่เขาเชิญนักปรุงยาหม่ามารับประทานอาหารค่ำในคืนนี้ก็เพื่อประจบเอาใจและแก้ปัญหาการจัดส่งโอสถ แต่ตอนนี้หลิงมู่หยุนกลับฉวยโอกาสชี้ให้เห็นจุดอ่อนนี้โดยตรง เรื่องราวจะเลวร้ายลงหรือไม่? เขาอดไม่ได้ที่จะโกรธอยู่ลึกๆ สิ่งสำคัญคือการจัดการปัญหาที่ตระกูลหลิงกำลังเผชิญอยู่ เหตุใดหลิงมู่หยุนถึงใจแคบเช่นนี้? เขาเริ่มรู้สึกอยากจะสังหารเจ้าเด็กนี่ให้จบสิ้นไปในคราวเดียว “เฮอะ เขาไม่รู้กฎเกณฑ์จริงๆ!” หลิงจงควนแค่นเสียงเช่นกัน